Desentrañar el rompecabezas de los gatos del bosque de Madagascar
En sus 30 años de trabajo como investigadora en Madagascar, la profesora de Antropología de CU Boulder Michelle Sauther ha tenido una serie de encuentros casuales con una extraña criatura del bosque: un gato salvaje y de gran tamaño con un característico color de tabby.
«Cuando empecé a trabajar en Madagascar, me di cuenta de que todos estos gatos parecían tener el mismo aspecto», dijo Sauther, cuya investigación se centra en los primates. «Eran grandes, y siempre eran del mismo color.»
Los científicos no tenían idea de dónde venían, la nación isleña no tiene gatos nativos propios.
Arriba: Michelle Sauther posa a continuación a un lémur de cola anillada; en el centro: un grupo de lémures de cola anillada; en el fondo: A los investigadores les preocupa que los gatos del bosque puedan competir por comida con la fosa, un depredador nativo de Madagascar. (Créditos: Michelle Sauther; Foto CC de Chad Teer)
Ahora, en un estudio publicado en Conservation Genetics, Sauther y sus colegas se han basado en datos genéticos de docenas de estos gatos salvajes para encontrar una respuesta. Según sus hallazgos, es posible que los animales no sean recién llegados a Madagascar en absoluto. En cambio, los gatos parecían haber viajado a la isla en barcos comerciales desde lugares tan lejanos como Kuwait hace cientos o incluso más de 1.000 años.
Los resultados ofrecen un primer paso hacia una mejor comprensión de la amenaza que estos extraños felinos podrían representar para las especies nativas de Madagascar. Incluyen la fosa, un depredador del bosque que parece felino, pero está más estrechamente relacionado con la mangosta.
El caso del gato del bosque también apunta a un fenómeno global y rico en bolas de pelo que Sauther llama la «diáspora de gatos».»
«Básicamente, los gatos se han ido con nosotros a todas partes», dijo Sauther. «Podemos ver que el viaje de los humanos y sus mascotas se remonta bastante atrás en el tiempo.»
Rastrear gatos
Ese viaje también ha traído trampas. Durante el último siglo, los gatos hambrientos han corrido salvajes en islas de todo el mundo. Incluso han cazado aves locales, mamíferos y reptiles hasta la extinción en lugares como Hawái, las Indias Occidentales y Nueva Zelanda.
Lo que está sucediendo en Madagascar, sin embargo, es menos claro.
En parte, eso se debe a que los investigadores no saben mucho sobre los gatos del bosque de la isla. Muchos malgaches están familiarizados con las bestias, que a menudo se colan en sus aldeas para comer a sus pollos. Los llaman «ampaha», «fitoaty» y «kary», entre otros nombres, y los distinguen de la población de gatos domésticos de la isla.
Aún así, Sauther dijo que ella y otros investigadores han visto gatos del bosque acechando lémures, y eso la tiene preocupada. Tiene una debilidad en su corazón por estos «perros desvalidos» del mundo de los primates, y muchas poblaciones de lémures ya están en serios problemas en Madagascar.
«La verdadera preocupación es: ¿Qué están haciendo estos gatos?»Dijo Sauther. «¿ Representan una amenaza para los animales en Madagascar? Tal vez sean parte de la ecología local.»
Para averiguarlo, Sauther y sus colegas analizaron el ADN de 30 gatos del bosque de sitios en el norte y el sur de Madagascar.
Y, para su sorpresa, los gatos parecía haber viajado a la isla desde lejos, muy lejos.
«Probablemente eran parte de los barcos marítimos que llegaban a Madagascar a lo largo de estas rutas árabes», dijo Sauther.
Polizones peludos
Los resultados de ADN del equipo identificaron a los gatos como pertenecientes a Felis catus, la misma especie doméstica que se acurruca en los regazos de personas de todo el mundo. Pero los animales también parecían haberse originado en la región del Mar Arábigo alrededor de los actuales Dubai, Omán y Kuwait. Sauther dijo que los gatos pueden haber montado en barcos mercantes siguiendo rutas comerciales que han existido por más de 1,000 años.
» Descendían a lo largo de la costa Este de África. Se detenían en las islas de Lamu y Paté, y luego apenas era un salto para ir a Madagascar», dijo Sauther.
Mientras que el equipo no puede determinar con exactitud cuándo llegaron los gatos a la isla, Sauther piensa que pueden haber sido residentes durante un tiempo, y posiblemente se hayan convertido en una parte normal de los bosques locales.
«Eso no quiere decir que no sean una amenaza, pero necesitamos entender su biología y su historia para entender cómo procedemos en términos de política de conservación», dijo Sauther.
Por ahora, está feliz de tener la respuesta a una pregunta que la ha molestado durante varias décadas.
«Este estudio ha respondido a un misterio que no solo yo, sino muchos investigadores en Madagascar se han preguntado», dijo Sauther. «Ahora sabemos que estos misteriosos gatos son gatos domésticos con una historia de fondo realmente interesante.»
Los coautores del nuevo estudio incluyen investigadores de la Universidad Estatal de Iowa, la Universidad de Duke, la Universidad de Oporto, la Universidad de Missouri, la Universidad de Bolonia, el Centro de Investigación Lajuma, el Zoológico de Denver y la Universidad de Toliara.