Edadismo

El término edadismo se refiere a un prejuicio profundo y profundo contra los ancianos (mayordomo). En términos simples, la discriminación por edad ocurre cuando las personas estereotipan a los demás en función de la vejez. La discriminación por edad ocurre en toda la sociedad en diversos grados, en la televisión, la publicidad, las películas, las tiendas, los hospitales y los empleos.

La discriminación por edad es un proceso de estereotipar y discriminar a las personas por ser ancianas. Desde una perspectiva de definición, el edadismo es como el racismo o el sexismo en el sentido de que trata a las personas de manera diferente en función de los estereotipos sobre un grupo. Si bien la mayoría de las personas tienen un conocimiento general o comprensión de la historia del racismo o el sexismo, es probable que su comprensión del «envejecimiento» se limite a bromas sobre el envejecimiento, tarjetas de felicitación o descuentos para personas mayores que brindan beneficios para alcanzar cierta edad.

El envejecimiento como término y como proceso a estudiar es relativamente nuevo, un giro irónico para el estudio de cómo la sociedad ve el envejecimiento. La mayoría de los estudios sobre actitudes de discriminación por edad tienden a centrarse en sus aspectos negativos. Sin embargo, el envejecimiento también puede tener una perspectiva positiva, como cuando los atributos de la edad se consideran ventajosos. Por ejemplo, una visión positiva percibe una asociación entre el envejecimiento y una mayor sabiduría, paciencia y una mayor apreciación de los beneficios de la vida.

La discriminación por edad puede ser intencional, es decir, un proceso deliberado de pensamiento y acción para estereotipar en función de la edad. Más comúnmente, es inadvertido, cuando las personas atribuyen inconscientemente ciertas características a una persona debido a su edad. En las interacciones sociales diarias, la discriminación por edad suele ocurrir sin mucho aviso o preocupación.

Para entender la discriminación por edad, uno debe entender el proceso de los estereotipos. Un estereotipo es un conjunto bien aprendido de asociaciones que vinculan un conjunto de características con un grupo. Los estereotipos difieren de las creencias personales, que son proposiciones que se respaldan y aceptan como verdaderas. Si bien todos los individuos aprenden sobre los estereotipos culturales a través de la socialización, solo un subconjunto de personas respalda el estereotipo y cree que es cierto.

Las personas responden entre sí casi automáticamente utilizando estereotipos basados en la raza, la edad y el género. Las percepciones y los juicios sobre los demás se hacen instantáneamente, sin pensamiento consciente o esfuerzo, por lo que los estereotipos siguen siendo insidiosos. Los estereotipos suelen exagerar ciertas características de algunos miembros de un grupo y atribuyen la característica negativa al envejecimiento. No reconocen que las características individuales varían mucho y también cambian con el tiempo.

Los estereotipos sobre la edad y las personas de edad

La discriminación por edad aparece de muchas formas. Algunos ejemplos ilustran cómo el comportamiento de una persona mayor se describe de manera envejecida, donde el mismo comportamiento de una persona más joven se explica sin estereotipos. Cuando las personas mayores olvidan el nombre de alguien, son vistas como seniles. Cuando una persona más joven no recuerda un nombre, generalmente decimos que tiene una memoria defectuosa. Cuando una persona mayor se queja de la vida o de un incidente en particular, se la llama de mal humor y difícil, mientras que una persona más joven puede ser vista como crítica. Si una persona mayor tiene problemas auditivos, se la descarta por «envejecer», en lugar de tener dificultades auditivas. Los niños también pueden tener estereotipos negativos sobre las personas mayores. Algunos niños pequeños equiparan el envejecimiento con estar enfermos, insatisfechos, infelices o moribundos.

Las personas mayores también se enfrentan a estereotipos en el trabajo. Los estereotipos más comunes sobre los trabajadores de más edad son que los trabajadores de más edad son menos productivos, más caros, menos adaptables y más rígidos que los trabajadores más jóvenes.

Al igual que con los estereotipos sobre otros grupos, los hechos refutan los estereotipos. Si bien los estudios muestran que el interés, la motivación y las habilidades no disminuyen con la edad, algunos empleadores siguen percibiendo a los trabajadores mayores como resistentes al cambio, lentos para aprender nuevas habilidades e incómodos con las nuevas tecnologías. Los estudios demuestran consistentemente que no hay correlación entre la edad y el desempeño en el trabajo, a pesar del estereotipo común de que la productividad disminuye con la edad. De hecho, la investigación revela que algunas funciones intelectuales pueden incluso mejorar con la edad. Si bien el costo de ciertos beneficios para los empleados, como el seguro de salud y de vida, puede aumentar con la edad, faltan datos que respalden el estereotipo de que el empleo de los trabajadores de más edad cuesta más que el de los trabajadores más jóvenes. Las diferencias en los costos salariales se deben típicamente a la tenencia y no a la edad.

Por qué existe la discriminación por edad en la cultura estadounidense

Varias razones contribuyen a la discriminación por edad en la cultura estadounidense. La juventud, la belleza y la vitalidad son muy valoradas por los estadounidenses. El proceso de envejecimiento es visto como contrario a estos atributos altamente valorados. La buena salud también es promocionada por los estadounidenses. Uno de los estereotipos más comunes sobre el envejecimiento es que trae la pérdida de buena salud, lo que hace que muchos teman el proceso de envejecimiento. Por supuesto, el verdadero temor es que el envejecimiento lleve a la muerte. Poner distancia entre uno mismo y el envejecimiento alivia así el miedo a morir.

Mientras que los ancianos todavía son estimados en muchos países, la cultura estadounidense parece haber perdido esta perspectiva. La discriminación por edad se ha arraigado en la cultura estadounidense, ya que se transmite a los niños de padres que tienen estereotipos de discriminación por edad. Los mismos mitos y conceptos erróneos sobre la edad que sostienen los adultos también los sostienen los adolescentes y los niños. Los estadounidenses hacen chistes y comentarios sobre el envejecimiento que perpetúan estereotipos negativos sobre el envejecimiento y las personas mayores. El léxico está repleto de términos de edad que retratan a las personas mayores de una manera negativa, como «viejo fogey», «viejo pedo», «anciano» y «cabra vieja».»

Las instituciones y los sistemas, así como las personas, pueden perpetuar involuntariamente la discriminación por motivos de edad mediante la consecución de objetivos independientes. Por ejemplo, la industria de las tarjetas de felicitación juega con el enamoramiento de los estadounidenses con la juventud al vender mercancía enfocada en el deseo de ser jóvenes y luchar contra el envejecimiento. Las tarjetas de felicitación se venden cuando despiertan ciertas emociones, como hacer que la gente se ría de chistes sobre retratos viejos y exagerados de personas viejas y decrépitas.

Los medios de comunicación desempeñan un poderoso papel institucional en la formación de las actitudes estadounidenses, ya que de manera similar se fijan en la juventud, la belleza y el atractivo sexual. La representación que hacen los medios de comunicación del envejecimiento y de las personas mayores puede variar en función de su objetivo. Por ejemplo, cuando los medios de comunicación se centran en las personas de edad como un poderoso bloque de votantes o consumidores de productos especializados, las personas de edad pueden ser retratadas como ricas, interesadas en sí mismas y políticamente poderosas. Cuando el enfoque cambia a la programación general de televisión o películas para el público en general, las imágenes de las personas mayores cambian drásticamente. En la televisión, las personas mayores rara vez aparecen en programas de máxima audiencia. En la televisión o en las películas, por lo general se les asigna papeles menores, y se les representa como víctimas indefensas o alborotadores traviesos.

El mercado laboral es otro sistema que perpetúa la discriminación por edad. Los empleadores, tanto privados como públicos, practican la discriminación por motivos de edad cuando despiden a trabajadores de más edad o se niegan a contratarlos o promoverlos debido a estereotipos sexistas. Si bien la Ley federal de Discriminación por Edad en el Empleo (ADEA, por sus siglas en inglés) prohíbe la discriminación por edad contra la mayoría de los solicitantes de empleo y empleados mayores de cuarenta años, la ley federal contiene excepciones que permiten la jubilación obligatoria de policías, bomberos, ejecutivos altamente remunerados y jueces estatales.

Los programas y políticas gubernamentales que utilizan la edad para clasificar a las personas para determinar su elegibilidad para beneficios de jubilación o de salud alimentan involuntariamente estereotipos negativos, a pesar de que el propósito de dichos programas es proporcionar beneficios o servicios a las personas de edad y a los ancianos. Al proporcionar una prestación de jubilación a los sesenta y dos o sesenta y cinco años, el Seguro Social refuerza la percepción de que las personas deben dejar de trabajar y jubilarse a esas edades. Mientras que muchos estadounidenses se jubilan a principios de los sesenta, muchos continúan trabajando a tiempo completo o parcial y no tienen deseos de jubilarse. Por el contrario, su deseo es ser trabajadores productivos, a pesar de la opinión común de que las personas de edad no son miembros «productivos» de la sociedad.

El sistema de atención de la salud también puede perpetuar las actitudes de discriminación por edad en el trato con los pacientes de edad avanzada y los ancianos. Por ejemplo, un médico que trata a una persona mayor puede descartar sus quejas como relacionadas con un proceso de envejecimiento degenerativo, en lugar de abordar la posible causa médica del problema. En otras palabras, la edad se utiliza como criterio determinante para resolver una cuestión de tratamiento, en lugar de la búsqueda más difícil de la causa real de la afección.

El papel de los medios de comunicación en el apoyo a la discriminación por edad

Los medios de comunicación, en particular la televisión y el cine, definen los roles sociales en la cultura contemporánea al presentar una representación constante y repetitiva de imágenes y un sistema de mensajes. Los estudios revelan la percepción común en los medios de comunicación de que los jóvenes venden y compran. Esta vista hace que los programas de televisión, las películas y los anuncios presenten personajes jóvenes para atraer grandes audiencias e ingresos. Los medios de comunicación enfatizan la juventud y la belleza, la acción y las vidas rápidas, y las representaciones excesivamente simplistas de los individuos. Este énfasis exacerba la imagen negativa del envejecimiento y de los ancianos en la cultura estadounidense, porque los estereotipos del envejecimiento son la antítesis de los atributos sobre los que prosperan la televisión y las películas.

La imagen del envejecimiento representada en los medios de comunicación ha sido generalmente una de estereotipos negativos, una representación que parece ser más negativa que cualquier otro grupo social. En la cultura estadounidense, los ancianos no son representados como «ancianos experimentados».»Más bien, las personas mayores son toleradas y respetadas en la medida en que pueden actuar como personas más jóvenes y trabajar, hacer ejercicio y tener relaciones saludables.

Las investigaciones de los decenios de 1970, 1980 y 1990 muestran que los medios de comunicación siguen presentando una imagen negativa de las personas de edad y de los ancianos, que se manifiesta principalmente en comentarios que se refieren a la disminución y el deterioro de la vejez.

Los medios de comunicación también tienden a excluir o subrepresentar gravemente a los ancianos en las imágenes presentadas en la televisión en comparación con la proporción de ancianos en la población de los Estados Unidos. Mientras que la población de sesenta y cinco años o más representa casi el 13 por ciento de los EE.UU. población, solo alrededor del 8 por ciento de los papeles en los comerciales de televisión en el decenio de 1990 eran de personas de edad (Tupper). Las mujeres mayores son casi invisibles en los programas de televisión y películas en horario estelar.

De manera similar, la publicidad televisiva, que tiene un profundo efecto en influir y moldear las actitudes, transmite repetidamente estereotipos negativos al representar a las personas de edad como débiles, olvidadizas, obstinadas e indefensas. La exposición repetida a estereotipos negativos sobre el envejecimiento y los ancianos en la publicidad comercial puede llevar a una devaluación de los ancianos.

Los anunciantes centran claramente su marketing en las mujeres más jóvenes que son las principales responsables de las compras domésticas. La percepción común entre las agencias de publicidad es que los grupos de edad más jóvenes gastan más que los grupos de edad más avanzada. Estudios recientes muestran que, mientras que los consumidores de sesenta y cinco a setenta y cuatro años de edad gastan más que sus contrapartes en la categoría de treinta y cinco a cuarenta y cuatro años, el personal de la agencia de publicidad ignoró a las audiencias mayores y subestimó su potencial y poder como consumidores.

Los periódicos y revistas generalmente presentan imágenes neutras del envejecimiento y no crean ni apoyan imágenes negativas de los ancianos en su cobertura de historias o anuncios.

La evolución de la discriminación por edad

En el lugar de trabajo, se ha logrado un progreso sustancial en la eliminación de las políticas y prácticas de discriminación por edad como resultado de la ADEA federal. Los empleadores ya no pueden anunciar empleos limitados a personas de «treinta y cinco años o menos», ni jubilarse obligatoriamente a los sesenta y cinco años. Deben ofrecerse oportunidades de formación y promoción a los empleados sin tener en cuenta la edad. Los casos multimillonarios contra empresas que discriminaban a los empleados de más edad han hecho que los empleadores estén más atentos a la hora de educar a sus empleados sobre la discriminación por motivos de edad y de instituir procedimientos y políticas para prevenir la discriminación por motivos de edad. La publicidad sobre los grandes casos de discriminación por edad contra las principales corporaciones estadounidenses ha traído una mayor conciencia entre el público sobre la discriminación por edad en el lugar de trabajo.

En el lugar de trabajo persisten actitudes anti-edad, que pueden ser ocultas o sutiles. Por ejemplo, es probable que los empleadores que no desean contratar trabajadores de más edad le digan al solicitante de más edad que está sobrecualificado y no demasiado viejo. Del mismo modo, a los empleados de más edad a menudo se les niegan los ascensos porque carecen de potencial o motivación, lo que puede estar ocultando opiniones de edad que los trabajadores de más edad se fijan en sus costumbres. Los supervisores y compañeros de trabajo todavía hacen comentarios sobre la edad o el envejecimiento de los empleados mayores.

Las actitudes sobre el envejecimiento en los medios de comunicación también han mejorado con el tiempo. La vasta población de los baby boomers en edad avanzada ha llevado a algunos anunciantes comerciales a dirigirse a este creciente mercado de consumidores con mensajes positivos sobre la mediana edad. En la década de 1990, la representación de las personas de edad en los programas de televisión había mejorado un poco con respecto a las décadas de 1970 y 1980, y en la década de 1990, los programas de televisión dramáticos en horario estelar, las series diurnas y la publicidad comercial con personas de edad presentaban una imagen más neutral o incluso una imagen general mejorada de las personas de edad al presentar personajes de mayor edad que parecían poderosos, ricos, saludables, activos, admirados y sexis.

Formas de reducir la discriminación por edad

Para reducir la discriminación por edad, los estadounidenses primero deben reconocer los estereotipos de discriminación por edad que tienen y trabajar para superar esos estereotipos tratando a cada persona como un individuo. Así como el racismo y el sexismo se han reducido hasta cierto punto en la sociedad estadounidense a través de la educación y la capacitación, las mismas técnicas y estrategias podrían ayudar a reducir la discriminación por edad. Muchos empleadores y comunidades ofrecen capacitación sobre diversidad y lecciones sobre discriminación por edad, y la discriminación por edad debe incluirse en estos programas de diversidad.

La educación sobre la identificación y prevención de actitudes y prácticas de discriminación por edad también debe incorporarse en los programas de diversidad en las escuelas, así como en el lugar de trabajo. Por ejemplo, durante el Mes de la Historia Afroamericana o el Mes de la Historia de la Mujer, los estudiantes aprenden a comprender y apreciar los esfuerzos y beneficios contra el racismo y el sexismo y a admirar los éxitos de personas de diferentes razas y géneros. Del mismo modo, la literatura y la enseñanza en el aula podrían mostrar la diversidad del envejecimiento para reducir y eliminar los estereotipos. Se pueden incluir estudios de casos y lecciones sobre la discriminación por edad en los cursos y libros de texto de las escuelas de administración para enseñar a los futuros supervisores y líderes empresariales las consecuencias perjudiciales de la discriminación por edad.

Imágenes más positivas de las personas mayores y del envejecimiento en los medios de comunicación reducirían significativamente el envejecimiento en la cultura estadounidense. Presentar a personas mayores activas, saludables, productivas y exitosas en programas de televisión, películas y publicidad comercial contrarrestaría las percepciones negativas que muchas personas tienen sobre el envejecimiento y los ancianos.

Para alcanzar este objetivo, la industria de la publicidad, que lógicamente se centra en los ingresos, tendrá que reconocer y apreciar el enorme potencial de consumo de las personas mayores. Los estudios que muestran que los consumidores mayores son un mercado importante pueden proporcionar a la industria publicitaria el impulso para dirigirse a audiencias mayores con representaciones más positivas del envejecimiento.

Cuanto más jóvenes, mayores y de mediana edad se vean y se relacionen entre sí de maneras que refuten los estereotipos de edad, más probabilidades habrá de que los estereotipos negativos cambien hacia puntos de vista más positivos sobre el envejecimiento.

Cathy Ventrell Monsees

Véase también Discriminación por Edad; Imágenes del Envejecimiento; Lenguaje Sobre el Envejecimiento; Cognición Social.

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