Efectos teratogénicos del Alcohol en el Cerebro y el Comportamiento

Los niños expuestos prenatalmente al alcohol pueden sufrir graves déficits cognitivos y problemas de comportamiento, así como cambios relacionados con el alcohol en la estructura cerebral. Los estudios neuropsicológicos han identificado déficits en el aprendizaje y la memoria, así como en el funcionamiento ejecutivo, tanto en niños con síndrome de alcoholismo fetal como en niños con discapacidades menos graves. Ambos grupos de niños también exhiben comportamientos problemáticos, como el consumo de alcohol y drogas, hiperactividad, impulsividad y habilidades de socialización y comunicación deficientes. Los estudios de imágenes cerebrales han identificado cambios estructurales en varias regiones cerebrales de estos niños, incluidos los ganglios basales, el cuerpo calloso, el cerebelo y el hipocampo, que pueden explicar los déficits cognitivos. Los estudios de imágenes funcionales del cerebro también han detectado cambios en niños expuestos al alcohol, indicativos de déficits en el procesamiento de la información y las tareas de memoria. PALABRAS CLAVE: síndrome alcohólico fetal; exposición prenatal al alcohol; teratogénesis; imágenes cerebrales; evaluación neuropsicológica; trastorno cognitivo y de memoria; ganglios basales; cuerpo calloso; cerebelo; hipocampo; electroencefalografía; imágenes por resonancia magnética; tomografía por emisión de positrones; tomografía computarizada por emisión de fotón único

La exposición prenatal al alcohol puede tener efectos adversos graves y permanentes en los niños. El alcance y la gravedad de la afección de un niño dependen de varios factores, como la cantidad de alcohol que consumió la madre embarazada y la frecuencia y el momento en que bebió durante el embarazo. El desenlace clínico más grave es el síndrome alcohólico fetal (SAF) , cuyo diagnóstico se basa en tres criterios: ( 1) deficiencia de crecimiento manifestada por una altura total pequeña y un tamaño de cabeza pequeño (es decir , microcefalia); (2) trastornos del sistema nervioso central; y (3) un patrón distintivo de rasgos faciales anormales. Sin embargo, otros niños con antecedentes de gran exposición prenatal al alcohol, a menudo no cumplen con los criterios diagnósticos de SAF. Estos niños, que por lo general carecen de los rasgos faciales característicos de los SAF, han sido etiquetados de diversas maneras como con efectos fetales de alcohol ( FAE) , trastorno del desarrollo neurológico relacionado con el alcohol ( ARND) o exposición prenatal al alcohol ( PEA) . Tanto los niños con SAF como aquellos con trastornos relacionados pueden nacer de mujeres que se sabe que beben de forma episódica o más regular durante el embarazo. Para el resto de este artículo, los niños con antecedentes de exposición prenatal al alcohol que no cumplen con los criterios diagnósticos de SAF se denominan a los que tienen FAE o PEA. Cuando están disponibles, se anotan los datos de estos niños; de lo contrario, los resultados presentados en este artículo se refieren a niños diagnosticados con SAF.

Los niños con antecedentes de una fuerte exposición prenatal al alcohol muestran evidencia de cambios en la estructura y la función del cerebro, así como una variedad de efectos conductuales presumiblemente resultantes de este insulto al cerebro. La mayor parte de la investigación realizada entre niños y adolescentes expuestos al alcohol se ha centrado en los efectos estructurales o de comportamiento. Solo recientemente han comenzado estudios para demostrar la relación entre las dos áreas que los cambios en la estructura cerebral podrían afectar negativamente el comportamiento. Este artículo resume los resultados de estudios neuropsicológicos que analizan los efectos teratogénicos del alcohol ( es decir , perjudiciales para el feto en desarrollo) en el comportamiento y de estudios de imágenes cerebrales que analizan los efectos del alcohol en la estructura cerebral. A continuación, se destacan las conexiones existentes entre esas dos áreas de investigación. Para una cobertura más extensa de estos temas, se remite al lector a los artículos de revisión de Mattson y Riley (1998) y Roebuck y colegas (998) .

Resultados de estudios neuropsicológicos

En general, la fuerte exposición prenatal al alcohol se asocia con déficits en una amplia gama de áreas funcionales, que incluyen el funcionamiento cognitivo ( por ejemplo , el funcionamiento intelectual general, el aprendizaje de nueva información verbal y el rendimiento en tareas visuales y espaciales) y el rendimiento motriz fino y grueso. Los estudios neuropsicológicos han analizado el deterioro cognitivo de niños con antecedentes de exposición prenatal al alcohol. Aunque muchos de estos estudios se han centrado en niños diagnosticados con SAF, varios análisis han incluido niños con FAE o guisantes. Es importante destacar que muchos estudios muestran que existen fuertes similitudes entre los niños con SAF y los niños con FAE/ GUISANTE.

Por ejemplo, los estudios de la capacidad cognitiva general en niños con síndrome fetal alcohólico suelen reportar puntuaciones de CI promedio en el rango límite de funcionamiento ( es decir , en los 70 años bajos) , aunque pueden variar desde deficientes intelectuales ( ( puntuaciones de CI inferiores a 70) hasta promedios ( puntuaciones de CI entre 90 y 109). Los niños con FAE o PEA también muestran déficits en las puntuaciones de CI, aunque estos déficits típicamente no son tan graves como en los niños con SAF (Streissguth et al. 1991; Mattson et al. 1997) .

Además de los déficits intelectuales o cognitivos generales, los investigadores han evaluado una amplia gama de áreas de funcionamiento cognitivo en niños con SAF, FAE o PEA, incluidas las habilidades lingüísticas, el funcionamiento visual-espacial, el comportamiento motriz fino, el aprendizaje no verbal y el rendimiento académico. En general, los niños expuestos al alcohol, con y sin SAF, muestran deficiencias significativas en todas las áreas neuropsicológicas, con pocas diferencias cualitativas observadas entre los grupos SAF y AEP/ FAE. De manera similar, los altos niveles de exposición prenatal al alcohol están relacionados con un mayor riesgo de déficits cognitivos en una variedad de áreas funcionales, lo que también puede ocurrir en niños con y sin diagnóstico de SAF.

Aprendizaje y memoria

Tanto la información anecdótica como los resultados de estudios con animales han indicado que la exposición prenatal al alcohol puede afectar el aprendizaje y la memoria. Los estudios de niños con SAF generalmente han apoyado esta observación, aunque los déficits en la memoria pueden no ser tan globales como se pensaba. Por ejemplo, un estudio investigó el aprendizaje verbal y la memoria en niños con SAF y en niños de control sin exposición al alcohol ( Mattson et al. 1996 b ) . El estudio encontró que aunque los niños de FAS mostraron algunos déficits en la memorización de información verbal, estos déficits resultaron de dificultades con la adquisición de la información en lugar de con la capacidad de recordar la información a lo largo del tiempo. Otros estudios también han revelado déficits similares en la adquisición de información no verbal en niños expuestos al alcohol ( Mattson y Roebuck en prensa) , lo que sugiere que los déficits de aprendizaje ocurren tanto en áreas verbales como no verbales y es probable que causen un deterioro significativo en diversas áreas de funcionamiento. Sin embargo, no está claro si el grado de discapacidad de cada niño difiere entre las áreas de función verbales y no verbales.

Algunos estudios sugieren que los niños con SAF pueden desempeñarse bien cuando la función de la memoria se prueba de una manera diferente, por ejemplo, en pruebas de memoria implícita, un tipo de memoria que no está bajo control consciente. Cuando los sujetos realizan con éxito pruebas de memoria implícitas, pueden usar información de tareas anteriores sin ser conscientes de que lo han hecho. En un estudio, los investigadores mostraron a niños con listas de palabras FAS y les pidieron que calificaran esas palabras según su simpatía (Mattson y Riley 1999) . (Este componente de calificación sirvió para mejorar la atención de los niños a las palabras. Más adelante en la sesión de prueba, se pidió a los niños que completaran palabras parciales ( por ejemplo , MO o SM) con la primera palabra que se les ocurriera (por ejemplo, RATÓN o SONRISA). A los niños no se les recordaron las palabras anteriores ni el examinador les pidió que las recordaran. Sin embargo, tanto los niños de FAS como de control tenían más probabilidades de completar las palabras parciales con palabras de la tarea anterior que con palabras nuevas. Estos resultados indicaron que ambos grupos de niños usaron memoria implícita y que la exposición previa los ayudó a aprender y memorizar las palabras. En conjunto, estos hallazgos sugieren que, aunque los niños con SAF pueden tener impedimentos significativos para aprender nueva información, su función general de memoria es compleja y puede no verse tan afectada globalmente como se pensaba comúnmente. Sin embargo, aspectos específicos de la memoria pueden verse afectados por la exposición prenatal al alcohol.

Funcionamiento ejecutivo

El término «funcionamiento ejecutivo» se refiere a un grupo de habilidades cognitivas de alto nivel, como resolver problemas, pensar de manera abstracta, planificar con anticipación y ser flexible en los procesos de pensamiento de uno. Estos tipos de habilidades son independientes de la función intelectual general e influyen en si una persona puede completar una tarea y de qué manera. Por el contrario, las pruebas de otras habilidades cognitivas tienden a evaluar qué tan bien, o en qué nivel, una persona realiza una habilidad ( Lezak 1995) . ( Para obtener más información sobre el funcionamiento ejecutivo y los efectos de la exposición prenatal al alcohol en estas habilidades, consulte el artículo de este número, por Kodituwakkuand colegas, pp 192 198. )

Los niños con una fuerte exposición prenatal al alcohol (con y sin SAF) han demostrado deficiencias en las tareas de funcionamiento ejecutivo ( Kodi tuwakku et al. 1995; Mattson et al. 1999) . Es importante destacar que en estos estudios los déficits de la función ejecutiva de los niños no estaban relacionados con sus niveles intelectuales generales. Este hallazgo está respaldado por un estudio reciente entre adultos con SAF o FAE, que encontró que los déficits en el funcionamiento ejecutivo de los sujetos eran mayores de lo que se habría predicho si estuvieran relacionados con los puntajes generales de CI ( Connor et al. en prensa) . los déficits en el funcionamiento ejecutivo pueden tener implicaciones en la vida real para las personas expuestas al alcohol antes de nacer. Por ejemplo, las personas con una fuerte exposición prenatal al alcohol pueden actuar sin considerar primero las consecuencias de su comportamiento o pueden tener dificultades con actividades que requieren resolver problemas o con la planificación de una secuencia de actividades. Estos tipos de déficits pueden explicar por qué los niños con exposición al alcohol prenatal abundante, incluso aquellos con puntajes de coeficiente intelectual promedio, tienen dificultades para tener éxito en la escuela.

Déficits psicosociales y Comportamientos Problemáticos

Los estudios que involucran informes y entrevistas de los padres han sugerido que los niños expuestos al alcohol con o sin SAF no solo tienen déficits cognitivos, sino que también tienen un alto riesgo de comportamientos problemáticos que pueden interferir con su participación en el hogar, la escuela y el entorno social. Por ejemplo, estos niños parecen estar en mayor riesgo de trastornos psiquiátricos, problemas con la ley, abuso de alcohol y otras drogas y otros comportamientos inadaptados ( Streissguth et al. 1996) . Además, es más probable que los niños que no están expuestos al alcohol sean calificados como hiperactivos, perturbadores, impulsivos o delincuentes ( Roebuck et al. 1999; Mattson y Riley 2000). Del mismo modo, en lo que respecta a las medidas de la capacidad de adaptación y las aptitudes necesarias para realizar actividades de la vida diaria adecuadas a la edad, los adolescentes y adultos con síndrome fetal alcohólico a menudo muestran malas aptitudes de socialización y comunicación. Además, la mayoría de estos adolescentes y adultos muestran comportamientos inadecuados significativos ( por ejemplo, impulsividad) y tienen menos probabilidades de vivir de forma independiente ( Streissguth et al. 1991; Thomas et al. 1998) . Es de destacar que estos problemas ocurren en personas expuestas prenatalmente al alcohol, cumplan o no los criterios de SAF y ocurran en mayor medida de lo que sería predicho por el funcionamiento intelectual general de la persona o por factores demográficos.

Resultados de Estudios de Imágenes cerebrales

Los déficits neuropsicológicos y conductuales descritos en la sección anterior representan manifestaciones de la vida real de los efectos de la exposición prenatal al alcohol. Aunque se cree que los déficits en estas medidas proporcionan evidencia de cambios subyacentes en la estructura o función cerebral, representan solo medidas indirectas de dichos cambios cerebrales. Los efectos directos del alcohol en el desarrollo cerebral ya se observaron en los primeros informes de SAF (Jones et al. 1973), sin embargo, y los estudios de autopsias de cerebros de personas con SAF notaron numerosas y extendidas anormalidades cerebrales. Debido a que estos casos representaban solo a los niños más gravemente afectados, es problemático generalizar los hallazgos a todas las personas que viven con SAF. Sin embargo, con el advenimiento de numerosas técnicas de imágenes estructurales , como la resonancia magnética ( RM), y técnicas de imágenes funcionales , como la electroencefalografía ( EEG), la tomografía por emisión de positrones ( PET) y la tomografía computarizada por emisión de fotones únicos ( SPECT) , los investigadores ahora pueden estudiar los cerebros vivos de los niños afectados por el alcohol de una manera relativamente no invasiva.

Imágenes estructurales del cerebro

Los estudios de imágenes que utilizan RMN han revelado varias diferencias entre los cerebros de personas expuestas al alcohol y no expuestas. De acuerdo con el tamaño pequeño característico de la cabeza, que es uno de los criterios diagnósticos para el SAF, los estudios de imágenes muestran una disminución en el tamaño general del cerebro de los niños con SAF (Roebuck et al. 1998) . Para determinar si esta reducción de tamaño es el resultado de los efectos globales y difusos del alcohol en todas las áreas cerebrales o se limita a regiones específicas, los investigadores han evaluado estructuras específicas en proporción al tamaño total del cerebro. Este enfoque puede determinar si se producen reducciones específicas y desproporcionadas en algunas áreas del cerebro. Estas investigaciones se han centrado en varias áreas cerebrales, incluidos los ganglios basales, el cuerpo calloso, el cerebelo y el hipocampo (ver figura 1) .

El núcleo caudado es la porción de los ganglios basales que participan en las funciones cognitivas. Por ejemplo, habilidades como la capacidad de pasar de una tarea a otra, la inhibición del comportamiento inapropiado y la memoria espacial, que están deterioradas en personas con exposición prenatal al alcohol, se han relacionado con los ganglios basales en otras poblaciones, como los pacientes con enfermedad de Huntington ( Mattson et al. 1996 a ; Mattson y Riley 1999; Archibald et al. 2001) . En consecuencia, es posible que las reducciones en el núcleo caudado sean responsables de algunos de los déficits cognitivos observados en personas con exposición prenatal al alcohol. Esta hipótesis es particularmente atractiva porque el núcleo caudado también tiene extensas conexiones neuronales con los lóbulos frontales del cerebro, que tradicionalmente se cree que median en funciones cognitivas y ejecutivas superiores. Cuerpo Calloso. El cuerpo calloso es un gran haz de fibras nerviosas que conectan los dos hemisferios del cerebro, lo que permite que los lados izquierdo y derecho del cerebro se comuniquen entre sí. Las anomalías del Cuerpo calloso se han relacionado con déficits en la atención, el funcionamiento intelectual, la lectura, el aprendizaje, la memoria verbal y el funcionamiento ejecutivo y psicosocial, todos los cuales se ven afectados en las personas expuestas al alcohol. Los estudios de resonancia magnética y los informes de autopsia sugieren una vulnerabilidad del cuerpo calloso a la exposición prenatal al alcohol; tales estudios encontraron que las personas con SAF exhiben anormalidades que van desde un adelgazamiento hasta una ausencia completa ( es decir , agenesia) del cuerpo calloso ( Roebuck et al. 1998) . Cuando se analizaron regiones específicas del cuerpo calloso, los investigadores encontraron que el área más frontal, el genu, y las áreas más posteriores, el istmo y el splenio, se redujeron desproporcionadamente en tamaño ( Riley et al. 1995) . Además, la tasa de agenesia del cuerpo calloso puede ser más alta en personas con SAF que en cualquier otro trastorno del desarrollo ( Jeret y Serur 1991; Riley et al. 1995) .

Recientemente, los investigadores analizaron con más detalle la forma y ubicación del cuerpo calloso de los niños con SAF y guisantes, así como de los niños de control ( Sowell et al. 2001) . El estudio no solo confirmó que el cuerpo calloso se redujo de tamaño, específicamente en el esplenio, sino que también se desplazó significativamente en el espacio tridimensional (ver figura 2) . Después de igualar todos los cerebros según el tamaño del cerebro y la ubicación de otras estructuras ubicadas a lo largo de la línea media del cerebro, se comparó la ubicación promedio del cuerpo calloso para los niños expuestos al alcohol con la ubicación promedio para los niños de control. Este análisis encontró que el cuerpo calloso en los niños expuestos al alcohol estaba desplazado en comparación con los niños de control, con las mayores diferencias en el área del istmo y el splenio, ambos ubicados en la parte posterior del cuerpo calloso. Además, este desplazamiento del cuerpo calloso estaba altamente relacionado con el desempeño de los niños en una tarea de aprendizaje verbal. En otras palabras, los niños con mayor desplazamiento exhibieron deficiencias de rendimiento más sustanciales.

Figura 2 ( Arriba) Contornos medios del cuerpo calloso ( es decir, el haz de fibras nerviosas que conectan los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro) en sujetos expuestos al alcohol ( ALC) y sujetos de control no expuestos al alcohol. El cuerpo calloso está orientado de manera que la parte frontal de la cabeza está a la derecha y la parte posterior de la cabeza a la izquierda. La figura muestra que el cuerpo calloso del ALC está desplazado en el espacio tridimensional en comparación con el de los sujetos de control, con el mayor desplazamiento ocurriendo en el istmo y el splenio en la parte posterior del cuerpo calloso. (Abajo) Un mapa que muestra el desplazamiento medio en milímetros entre el ALC y los sujetos de control. El área más oscura (ver flecha) indica un mayor desplazamiento entre los dos grupos. Un mayor desplazamiento se asocia con un mayor deterioro del rendimiento en ciertas tareas.FUENTE: Figura cortesía de la Dra. Elizabeth Sowell.

Cerebelo. Otra área del cerebro que se ve afectada por la exposición prenatal al alcohol es el cerebelo, que está involucrado en las habilidades motoras y cognitivas y se encuentra en la base del cerebro. Por ejemplo, el daño en el cerebelo se ha implicado en déficits de aprendizaje, así como en el equilibrio y la coordinación, todos los cuales se ven afectados por la exposición prenatal al alcohol. Un estudio reciente encontró que el volumen total del cerebelo se redujo desproporcionadamente en relación con el tamaño total del cerebro en personas con SAF en comparación con los sujetos de control ( Archibald et al. 2001) . Estos hallazgos replican parcialmente informes previos de reducción del tamaño cerebeloso en niños con SAF y guisantes (Sowell et al. 1996) . Además de las reducciones generales en el tamaño del cerebelo, los estudios realizados en seres humanos y animales sugieren que una región específica del cerebelo, la porción anterior del vermis cerebeloso, se ve particularmente afectada por la exposición al alcohol antes o poco después del nacimiento1 (Goodlett et al. 1990; Sowell et al. 1996) (1Los estudios en animales, principalmente roedores, se realizaron poco después del nacimiento, un período que corresponde al tercer trimestre de gestación en humanos con respecto al desarrollo cerebral). Hipocampo. El hipocampo es una estructura que se encuentra en lo profundo del lóbulo temporal del cerebro y está involucrada en la memoria. Aunque la función precisa del hipocampo en aspectos específicos de la memoria es controvertida, probablemente juega un papel en la consolidación de los recuerdos. Por ejemplo, en adultos con daño pocampal de cadera, el efecto más obvio es la pérdida de la capacidad de almacenar nuevos recuerdos ( es decir , amnesia anterógrada). Los estudios en animales han sugerido durante mucho tiempo que esta área se ve afectada por la exposición prenatal al alcohol (Berman y Hannigan 2000) . Además, un estudio de resonancia magnética de niños con SAF documentó asimetrías de volumen en el hipocampo, con el volumen absoluto del hipocampo en el lóbulo temporal izquierdo más pequeño que el del área correspondiente en el lóbulo temporal derecho ( Riikonen et al. 1999) . Aunque tales diferencias también existen en adultos con función neurológica normal, la extensión de la asimetría fue mayor en los niños con SAF que en los niños control. Por el contrario, otro estudio encontró que el hipocampo estaba menos afectado que algunas otras regiones cerebrales en niños con SAF (Archibald et al. 2001) . En ese estudio, la reducción en el volumen del hipocampo fue proporcional a la reducción en el tamaño total del cerebro, mientras que otras áreas del cerebro mostraron mayores reducciones en el volumen.

Los estudios de comportamiento han apoyado la hipótesis de que el hipocampo podría verse afectado en niños con exposición prenatal al alcohol. Por ejemplo, se ha informado de que las personas con exposición prenatal al alcohol presentan déficits en la memoria espacial, así como otras funciones de memoria asociadas con el hipocampo ( Uecker y Nadel 1996) . Sin embargo, los déficits de memoria en niños expuestos al alcohol requieren un estudio más detallado y deben integrarse con información sobre la integridad del hipocampo. Este problema también señala una limitación de las imágenes estructurales, a saber, que este enfoque solo determina el tamaño de una estructura cerebral en particular, pero no indica si la estructura funciona correctamente. Para determinar cómo funciona un área cerebral en particular bajo diferentes condiciones y si estas funciones se ven alteradas por la exposición prenatal al alcohol, los investigadores están recurriendo a enfoques de imágenes cerebrales funcionales, que se analizan en la siguiente sección.

Imágenes funcionales del cerebro

Las técnicas de imágenes funcionales permiten a los investigadores estudiar cómo funciona el cerebro, ya sea en reposo o cuando se les presenta una tarea. Debido a que algunas técnicas funcionales son más invasivas o técnicamente difíciles de llevar a cabo con niños, solo se ha realizado un pequeño número de estudios que utilizan estas técnicas en niños con SAF. La técnica más utilizada en estos estudios es la electroencefalografía ( EEG) .

EEG. El EEG mide la actividad eléctrica espontánea del cerebro al registrar las señales del cerebro con electrodos colocados en el cuero cabelludo. Estas señales se pueden visualizar como ondas con frecuencias específicas, como ondas alfa, beta y theta. Los primeros estudios en bebés sugirieron que el EEG puede ser una medida sensible de los cambios en la función cerebral resultantes de la exposición prenatal al alcohol (Ioffe y Chernick 1990) . Estudios más recientes de niños y adolescentes con SAF encontraron que aproximadamente la mitad de estos sujetos tenían lecturas de EEG clínicamente sospechosas (Kaneko et al. 1996 b ) . Además, los sujetos con SAF mostraron reducciones en la potencia o fuerza de las frecuencias alfa, que es el tipo de actividad predominante cuando una persona está relajada. Estas reducciones se observaron predominantemente en el hemisferio izquierdo y sugieren actividad cerebral inmadura.

Utilizando técnicas similares, es posible medir la respuesta eléctrica del cerebro a estímulos sensoriales específicos (es decir, potenciales relacionados con eventos) . Estos potenciales relacionados con eventos se pueden visualizar como picos en ciertas ondas cerebrales. Uno de estos picos se llama P300, porque normalmente ocurre aproximadamente 300 milisegundos después del estímulo; parece reflejar los aspectos cognitivos del procesamiento de la información. Usando análisis de EEG, los investigadores encontraron que los picos de P300 ocurren con un retraso ( es decir, tienen una latencia prolongada) en una determinada región del cerebro, la corteza parietal, en niños con SAF (Kaneko et al. 1996 a , b). Este hallazgo sugiere que los niños con SAF pueden tener déficits en el procesamiento de la información. Por lo tanto, las mediciones electrofisiológicas son herramientas poderosas en el estudio de SAF; estudios futuros que los combinen con imágenes cerebrales de localización pueden proporcionar más información sobre la función cerebral.

MASCOTA. La técnica PET permite a los investigadores monitorear la actividad de regiones cerebrales específicas generando imágenes de procesos metabólicos o fisiológicos, como el flujo sanguíneo o la descomposición de las moléculas de azúcar, en el tejido. Para este enfoque, se inyecta al sujeto pequeñas cantidades de material radiactivo para que la actividad cerebral en la región de interés se pueda medir mientras el sujeto realiza una tarea. Estas tareas pueden ir desde lo simple, como mover un dedo, hasta lo complejo, como recordar información. Un estudio PET evaluó la actividad cerebral en adolescentes y adultos con SAF que no mostraron retraso mental grave ( es decir , que tenían un alto rendimiento). El estudio reveló una reducción de la actividad metabólica en el núcleo caudado y en el tálamo cuando los sujetos estaban en reposo (Clark et al. 2000) . Estos datos funcionales apoyan los datos estructurales, como el tamaño reducido del núcleo caudado, lo que sugiere que las regiones subcorticales del cerebro pueden ser especialmente sensibles al insulto prenatal por el alcohol.

SPECT. La técnica SPECT es similar a la PET, y aunque es menos potente, está más comúnmente disponible. Sin embargo, solo un estudio de niños con SAF ha utilizado esta técnica. En ese estudio, los investigadores encontraron que los niños con SAF exhibían actividad metabólica similar en ambos hemisferios del cerebro(Riikonen et al. 1999) . Por el contrario, los niños en desarrollo normal muestran una mayor actividad de descanso en el hemisferio izquierdo que en el hemisferio derecho. Estos resultados son consistentes con los hallazgos del EEG descritos anteriormente y pueden apoyar déficits verbales o de lenguaje en niños con SAF.

Imágenes por Resonancia Magnética Funcional (IRMF) . La técnica funcional más reciente utilizada para estudiar la actividad en el cerebro vivo es la IRMF. Su principal ventaja es que es menos invasiva que la PET o la SPECT porque no implica inyectar sustancias radiactivas al sujeto; además, es más comúnmente disponible. Al igual que PET y SPECT, la IRMF permite a los investigadores visualizar informes cerebrales de estudios de IRMF en personas con exposición prenatal al alcohol; sin embargo, estos estudios están actualmente en curso. Un informe preliminar describió un estudio de IRMF de la memoria de trabajo utilizando información guardada en la memoria durante un corto período de tiempo en cuatro adultos con SAF o FAE (Connor y Mahurin 2001) . El estudio reveló la activación en un área llamada corteza prefrontal dorsolateral en los sujetos FAS, pero no en los sujetos de control. Se cree que esta área desempeña un papel en las funciones cognitivas superiores, como las funciones ejecutivas descritas anteriormente. Este resultado sugiere que la tarea de memoria de trabajo fue más difícil para los sujetos expuestos al alcohol y requirió una mayor participación de esta región del lóbulo frontal en comparación con los sujetos de control.

Nuevas Técnicas de Análisis de imágenes

Además de las mejoras en las técnicas de imágenes cerebrales, las nuevas formas de analizar los datos obtenidos con estas técnicas están proporcionando a los científicos información sobre los efectos dañinos de la exposición prenatal al alcohol. Una de esas técnicas se llama mapeo cerebral. Utiliza un análisis de resonancia magnética estructural, pero proporciona una mayor visualización de todas las estructuras cerebrales. Como resultado, los investigadores pueden estudiar todo el cerebro a la vez, en lugar de centrarse en regiones cerebrales específicas, y por lo tanto pueden localizar anomalías cerebrales más fácilmente que con técnicas anteriores.

Sowell y sus colegas (2001 b) han utilizado la técnica de mapeo cerebral para analizar y comparar imágenes cerebrales de personas con SAF o guisantes y sujetos de control no expuestos al alcohol. De acuerdo con los resultados de Archibald y sus colegas ( 2001) , el estudio detectó reducciones desproporcionadas en la materia blanca del cerebro, que contiene las extensiones de células nerviosas (es decir , axones) que conectan las células nerviosas entre sí. Por el contrario, la materia gris del cerebro, que contiene los cuerpos de las células nerviosas, mostró reducciones que no eran tan grandes. Además, el lóbulo parietal, que participa en el procesamiento visual-espacial y en la integración de la información sensorial, parecía ser especialmente susceptible a los efectos del alcohol. Por lo tanto, una vez que se tuvo en cuenta el tamaño total del cerebro, tanto el volumen ( Archibald et al. 2001)y la densidad (Sowell et al. 2001 b) de la materia blanca en esta región se redujeron significativamente ( véase la figura 3). Por el contrario, la densidad de materia gris en la corteza parietal aumentó significativamente (Sowell et al. 2001 b ) . Estos hallazgos brindan apoyo adicional a la sugerencia de que el efecto del alcohol en el cerebro en desarrollo no es de naturaleza global, sino que afecta regiones cerebrales específicas de forma selectiva.

Figura 3 Cambios en la densidad del tejido cerebral en niños con exposición al alcohol prenatal abundante
. Se muestra un cerebro representativo con la parte posterior del cerebro hacia la derecha del lector. Los estudios de mapeo cerebral detectaron áreas de densidad de materia gris aumentada (mostrada en amarillo a la izquierda), así como áreas de densidad de materia blanca reducida ( mostrada en rojo a la derecha) en el lóbulo parietal.FUENTE: Figura cortesía de la Dra. Elizabeth Sowell.