El cambio de Guardia: Puerto Rico en 1898
Marisabel Brás, Ph.D.
De todas las posesiones coloniales españolas en las Américas, Puerto Rico es el único territorio que nunca obtuvo su independencia. La dinámica interna y geopolítica durante el último cuarto del siglo XIX, sin embargo, trajo dramáticos cambios políticos, sociales y económicos a la isla, sentando las bases para el desarrollo de sus instituciones nacionales y la transformación de su sistema político como territorio de los Estados Unidos durante el siglo XX.
Después de cuatro siglos de dominio colonial español, el período entre 1860 y 1898 fue testigo de una rebelión independentista, una reforma colonial, el establecimiento de los primeros partidos políticos nacionales, la abolición de la esclavitud y un experimento de corta duración en autonomía bajo el dominio español. Sin embargo, las estrategias políticas y militares de una España en decadencia y la potencia regional emergente de los Estados Unidos a finales del siglo XIX colocaron a Puerto Rico, junto con Cuba, en el centro del escenario en el Caribe. La dinámica de este desequilibrio de poder culminó en la transferencia formal de la isla a los Estados Unidos en 1898 al final de la Guerra Hispano-Estadounidense.
Últimas Décadas bajo Dominio español. Situado en el noreste del Mar Caribe, Puerto Rico fue clave para el Imperio español desde los primeros años de la conquista y colonización del Nuevo Mundo. La más pequeña de las Antillas Mayores, Puerto Rico fue un importante puesto militar durante muchas guerras entre España y las otras potencias europeas por el control de la región durante los siglos XVII y XVIII; un peldaño en el paso de Europa a Cuba, México, América Central y los territorios del norte de América del Sur. A lo largo de la mayor parte del siglo XIX, Puerto Rico y Cuba, permanecieron como las dos últimas colonias españolas en el Nuevo Mundo y sirvieron como los últimos puestos de avanzada en las estrategias españolas para recuperar el control del continente americano.
A principios de la década de 1860, las autoridades locales españolas, alarmadas por las conspiraciones de grupos separatistas, aplicaron severas medidas contra todos los actos de disidencia en la isla. La libertad de prensa es inexistente y el Gobierno supervisa los debates en grupo. La isla estaba gobernada por «leyes especiales»; decretos extraordinarios dictados por los Capitanes Generales, o gobernadores, nombrados por España.
Para 1867, Puerto Rico tenía 656.328 habitantes, su población registrada como 346.437 blancos y 309.891 «de color» (esta categoría incluía negros, mulatos y mestizos). A partir de esta heterogeneidad, se había establecido un sentido de cultura nacional, representado en la música, las artes, el lenguaje coloquial y la arquitectura. La mayoría de los puertorriqueños vive en la pobreza extrema y la agricultura, la principal fuente de ingresos, se ve limitada por la falta de carreteras, herramientas y equipos rudimentarios y desastres naturales, como huracanes y períodos de sequía. Mientras que el analfabetismo era del 83,7 por ciento, la minoría intelectual se mantuvo relativamente activa dentro de las limitaciones impuestas por las autoridades locales españolas.
Muchos partidarios de la independencia puertorriqueña y otros que simplemente pidieron reformas liberales bajo España fueron encarcelados o exiliados durante este período. Además, Puerto Rico sufrió en ese momento una severa crisis económica debido al aumento de los aranceles e impuestos impuestos por una España mercantilista a la mayoría de los bienes de importación y exportación the la Corona española necesitaba urgentemente estos fondos para subsidiar a sus tropas en un esfuerzo por recuperar el control de la República Dominicana.Frustrado por la falta de libertad política y económica, y enfurecido por la continua represión en la isla, el movimiento independentista organizó una rebelión armada en 1868. El llamado» Grito de Lares » estalló el 23 de septiembre de 1868. La rebelión fue planeada por un grupo, dirigido por el Dr. Ramón Emeterio Betances y Segundo Ruiz Belvis, quienes el 6 de enero de 1868 fundaron el «Comité Revolucionario de Puerto Rico» desde su exilio en la República Dominicana. Betances fue autor de varias «Proclamas» o declaraciones que atacaban la explotación de los puertorriqueños por el sistema colonial español y llamaban a la insurrección inmediata. Estas declaraciones pronto circularon por toda la isla a medida que los grupos disidentes locales comenzaron a organizarse. Se establecieron células secretas del Comité Revolucionario en Puerto Rico que reunían a miembros de todos los sectores de la sociedad, incluidos terratenientes, comerciantes, profesionales, campesinos y esclavos. La mayoría eran criollos (nacidos en la isla). El estado crítico de la economía, junto con la creciente represión impuesta por los españoles, sirvieron como catalizadores de la rebelión. La fortaleza del movimiento se encontraba en pueblos situados en las montañas de la parte occidental de la isla.
Aunque los planes originales preveían que la insurrección comenzara el 29 de septiembre, las autoridades españolas en la isla descubrieron el plan obligando a los rebeldes a avanzar en la fecha. Luego se acordó un primer ataque en la ciudad de Lares el 23 de septiembre. Unos 400-600 rebeldes se reunieron ese día en la hacienda de Manuel Rojas, ubicada en las cercanías de Pezuela, en las afueras de Lares. Mal entrenados y armados, los rebeldes llegaron a la ciudad a caballo y a pie alrededor de la medianoche. Saquearon tiendas y oficinas locales propiedad de» peninsulares » (hombres nacidos en españa) y se apoderaron del ayuntamiento, proclamando la nueva República de Puerto Rico. Los comerciantes españoles y las autoridades del gobierno local, considerados por los rebeldes como enemigos de la patria, fueron tomados como prisioneros. Al día siguiente, 24 de septiembre, se proclamó la República de Puerto Rico bajo la presidencia de Francisco Ramírez. Todos los esclavos que se habían unido al movimiento fueron declarados ciudadanos libres. Las fuerzas rebeldes partieron para tomar el control de la siguiente ciudad, San Sebastián del Pepino. La milicia española, sin embargo, sorprendió al grupo con una fuerte resistencia, causando gran confusión entre los rebeldes armados que, liderados por Manuel Rojas, se retiraron a Lares. Por orden del gobernador Julián Pavía, la milicia española pronto acorraló a los rebeldes y rápidamente puso fin a la insurrección. Unos 475 rebeldes fueron encarcelados, entre ellos, Manuel Rojas. El 17 de noviembre, un tribunal militar impuso la pena de muerte, por traición y sedición, a todos los prisioneros. Sin embargo, en un esfuerzo por apaciguar la ya tensa atmósfera en la isla, el gobernador entrante, JoséLaureano Sanz, dictó una amnistía general a principios de 1869 y todos los prisioneros fueron puestos en libertad.
Entre 1869 y 1873, el establecimiento de un gobierno liberal en España dio lugar a amplias libertades en el Caribe, incluidos los derechos de cubanos y puertorriqueños a enviar representantes a las Cortes Españolas. Las reformas liberales se extendieron a la isla, para incluir el estatus de Diputación Provincial (haciendo de la isla una Provincia de España), y allanaron el camino para el establecimiento de los primeros partidos políticos nacionales. Mientras el movimiento independentista permanecía disuelto y la mayor parte de su liderazgo seguía en el exilio, las facciones conservadoras y liberales se hicieron cargo de la arena política local, lo que llevó a un debate más abierto sobre el estatus político y las demandas sociales de la época. La facción conservadora, representada en su mayoría por «peninsulares», favoreció la continuación del statu quo que mantendría al gobierno local bajo Capitanes Generales elegidos a mano gobernando por decreto, y favoreció la esclavitud, así como todos los privilegios hasta entonces otorgados a la clase dominante predominantemente española. La facción liberal, por su parte, pidió la integración total de Puerto Rico como provincia de España, extendiendo así a la isla todos los privilegios del entonces régimen liberal español. También pidieron la abolición de la esclavitud y amplias reformas políticas a nivel local. En noviembre de 1870, los liberales fundaron el Partido Liberal Reformista, dirigido por Román Baldorioty de Castro, José Julián Acosta y Pedro Gerónimo Goico, entre otros. Su liderazgo, sin embargo, se dividió en dos facciones; una apoyó la asimilación total a España, mientras que la otra, los «autonomistas», pidió el autogobierno bajo la bandera española, similar al acuerdo político británico con sus antiguas colonias. El periódico El Progreso sirvió de vehículo para la expresión pública de las opiniones de los liberales. Poco después, los conservadores fundaron el Partido Conservador Liberal, utilizando el periódico Boletín Mercantil como el medio conservador para difundir sus puntos de vista. Aunque los representantes puertorriqueños ante las Cortes españolas tuvieron éxito en sus esfuerzos por obtener reformas políticas durante este período, en la práctica, las autoridades locales españolas mantuvieron un estrecho control sobre la isla, amenazadas por rumores desde el extranjero de complots y posibles insurrecciones por parte de los separatistas. En esto, la censura de la prensa fue particularmente efectiva, al igual que la represión gubernamental y la persecución política dirigidas en el campo liberal.
En 1873, la Monarquía Constitucional española fue reemplazada por un gobierno republicano. Aunque de corta duración, la nueva República Española aprobó la abolición de la esclavitud en la isla el 22 de marzo de 1873. Si bien la nueva ley fue considerada un paso adelante por los liberales puertorriqueños, no preveía la libertad inmediata y total de la población negra de la isla. Los esfuerzos por una mayor reforma liberal en la isla fueron abortados en 1874, cuando la República Española cayó como resultado de un golpe militar, lo que llevó al regreso de la Monarquía española. Las autoridades españolas volvieron a nombrar gobernador a José Laureano Sanz, quien inmediatamente anuló todas las prácticas democráticas establecidas. Así, Puerto Rico volvió a su estatus colonial, gobernado por leyes especiales dictadas por un gobernante represivo.
Entre 1876 y 1898, las dos alas liberales se unieron detrás de la idea de autonomía política, dejando atrás la noción de asimilación con España. A mediados de la década de 1880, trabajaron en una plataforma partidaria que pedía el autogobierno y se renombraron a sí mismos como «Partido Autonomista Puertorriqueño» (Partido Autonomista Puertorriqueño). El movimiento independentista, mientras tanto, planeó varias invasiones desde el exilio que nunca se materializaron por falta de fondos y apoyo.
Hacia finales de la década de 1880, la población de la isla sufrió una grave crisis económica. El monopolio local de los comerciantes españoles alimentó el resentimiento y llevó al establecimiento de sociedades secretas, organizaciones que promovían el boicot a los comerciantes españoles y un mayor apoyo a los negocios locales. Hubo muchos incidentes violentos contra establecimientos comerciales españoles, en particular saqueos e incendios provocados. El gobierno y su Guardia Civil respondieron con una serie de redadas y encarcelamientos, aplicando severas medidas de tortura que se conocieron como «compontes». Las condiciones sociales de la isla también fueron críticas durante este período. Además de la falta de libertades civiles, aproximadamente el 85% de la población seguía siendo analfabeta. La malnutrición y la pobreza extrema están generalizadas en la mayor parte de las zonas rurales.
Los puertorriqueños finalmente obtuvieron el autogobierno de España, cuando la» Carta Autonómica » (una forma de autonomía constitucional) fue aprobada por las Cortes españolas el 25 de noviembre de 1897. Sin embargo, en el momento de las primeras elecciones en marzo de 1898, las tensiones ya se estaban acumulando entre España y los Estados Unidos, y el experimento de autogobierno de corta duración llegó a un abrupto final un mes después con el advenimiento de la Guerra Hispano-Estadounidense.
El amanecer de una nueva era colonial bajo los Estados Unidos. El valor estratégico de Puerto Rico para los Estados Unidos a finales del siglo XIX se centraba en intereses económicos y militares. El valor de la isla para los responsables políticos de Estados Unidos era como salida para el exceso de productos manufacturados, así como una estación naval clave en el Caribe. El capitán de la Marina de los Estados Unidos Alfred T. Mahan se convirtió en el principal estratega y asesor de su gobierno durante la década de 1880. Se unió a la facultad de la Escuela de Guerra Naval de los Estados Unidos en 1884 y se convirtió en su presidente en 1886. Mahan formuló una doctrina estratégica basada en el poder naval como elemento principal de la supremacía militar. Así, la doctrina estratégica de los Estados Unidos, hasta entonces centrada en la guerra terrestre, fue reemplazada por la primacía del poder naval. El poderío naval de los Estados Unidos en el hemisferio, resultante del ascenso de su tecnología naval en ese momento, se convirtió así en la base estratégica de la doctrina militar y la política exterior de los Estados Unidos a finales del siglo XIX.
Mahan desempeñó un papel clave en la Guerra Hispano-Estadounidense, como estratega militar y asesor cercano del presidente McKinley durante todo el conflicto. En general, la estrategia de guerra de EE.UU. requería un conflicto predominantemente marítimo en el que la recién mejorada Armada de EE.UU. pudiera desplegar su poderío.
Durante 1894 se formularon los primeros planes para un conflicto militar con España en la Escuela de Guerra Naval de los Estados Unidos. En 1896, un plan de guerra formal fue desarrollado por el teniente William W. Kimball, un oficial de inteligencia naval en la Escuela de Guerra. El objetivo declarado era » liberar a Cuba del dominio español. El principal teatro de operaciones sería el Caribe, centrándose en las regiones costeras de Cuba y Puerto Rico, y el conflicto implicaría exclusivamente operaciones navales. De acuerdo con este plan, el poder naval estadounidense se emplearía contra la Armada española en aquellos puntos donde el enemigo se enfrentaría a una fuerza igual o superior.
En consecuencia, el Departamento de la Marina de los Estados Unidos comenzó los preparativos operacionales a principios de 1898. Estos tuvieron en cuenta una gran cantidad de informes de inteligencia sobre las condiciones de debilitamiento de las fuerzas españolas. La misteriosa explosión del acorazado Maine en el puerto de La Habana, que mató a unos 300 marines estadounidenses el 15 de febrero de 1898, fue el punto de inflexión para que Estados Unidos comenzara sus operaciones de guerra. El 21 de abril, el Presidente McKinley solicitó formalmente que el Congreso de los Estados Unidos declarara la guerra a España. Aunque el esfuerzo de guerra de Estados Unidos tuvo, en retrospectiva, sus fallas tácticas y logísticas, su superioridad militar incuestionable sobre las fuerzas españolas llevó a una rápida victoria estadounidense.
La guerra hispano-Americana duró unos cuatro meses. El 1 de mayo, las fuerzas estadounidenses destruyeron la flota española en la Bahía de Manila, Filipinas, asestando un golpe decisivo a la armada española. Dada la debilidad de las fuerzas españolas, Estados Unidos decidió ampliar su campaña y traer tropas terrestres. También cambió su estrategia para Cuba y planeó operaciones militares contra La Habana, la capital de la isla y puesto clave de España en el Caribe. Las tropas estadounidenses desembarcaron en Cuba a finales de junio y el 17 de julio destruyeron la flota española estacionada en la Bahía de Santiago de Cuba, asegurando así el control total de las vías fluviales en el Caribe. Tras estos acontecimientos, el Presidente McKinley estableció las condiciones para las negociaciones de paz. La evacuación de Cuba por las fuerzas españolas y su traslado a los Estados Unidos fue el preludio de la imposición del orden y la formación de un gobierno estable en la isla. La segunda demanda de McKinley fue la transferencia de Puerto Rico de las autoridades españolas a los Estados Unidos sin compensación.
Aunque la rendición española era segura en este punto, la ocupación de Puerto Rico siguió en un esfuerzo por asegurar la presencia estadounidense en la isla antes de las discusiones iniciales de un acuerdo de paz. El 18 de julio, el General Nelson A. Miles, comandante de las fuerzas invasoras, recibió órdenes de zarpar hacia Puerto Rico. Unos 18.000 soldados estadounidenses con escolta naval partieron hacia Puerto Rico desde la bahía de Guantánamo y la costa este de los Estados Unidos. Desembarcaron en la Bahía de Guánica el 25 de julio, trasladándose inmediatamente a la ciudad de Ponce y a otros pueblos ubicados en la parte sur de la isla. Las tropas estadounidenses se dirigieron al norte hacia San Juan, la capital de Puerto Rico y el principal puesto militar de las fuerzas españolas en la isla. Pero antes de que pudieran llegar a San Juan, España acordó el 13 de agosto firmar un tratado de paz con los Estados Unidos, poniendo fin a todas las hostilidades militares.
Las condiciones del presidente McKinley para un acuerdo de paz prevalecieron durante las negociaciones de paz y finalmente fueron ratificadas en el Tratado de París, firmado el 10 de diciembre de 1898. La transferencia formal de Puerto Rico a los Estados Unidos tomó dos meses, del 12 de agosto al 18 de octubre, cuando las últimas tropas españolas navegaron de regreso a España y la bandera estadounidense se izó en la mayoría de los edificios públicos de la isla. Se estableció un gobierno militar bajo el mando del general John R. Brooke.
El Tratado de París dio a los Estados Unidos el control total de todas las antiguas instalaciones militares españolas, así como de unos 120.000 acres de tierra que antes eran propiedad de la Corona Española en la isla. Los principales puestos militares estaban ubicados en la ciudad capital de San Juan, junto con bases militares en los pueblos de Cayey, Aibonito, Ponce, Mayagüez, Aguadilla y la isla adyacente de Vieques. Puerto Rico se mantuvo bajo el control directo de las fuerzas militares estadounidenses hasta que el Congreso ratificó la Ley Foraker el 12 de abril de 1900, trayendo acivilian gobierno de la isla.
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