El tiburón «desnudo» nació sin piel ni dientes en el primer lugar del mundo

En julio de 2019, los pescadores que arrastraban el mar Mediterráneo al sur de Cerdeña, Italia, sacaron accidentalmente a un mutante de las profundidades. Atrapado en su red entre cientos de otros peces, tiburones y una variedad de vida marina, se encontraba un tiburón de boca negra (Galeus melastomus), aparentemente nacido sin piel ni dientes.

Mientras que los científicos han reportado numerosos casos de albinismo, decoloración y otras mutaciones genéticas de la piel en tiburones antes, esta captura rara es el primer y único caso conocido de un tiburón que vive con una «falta severa de todas las estructuras relacionadas con la piel, dientes», según un estudio publicado el 16 de julio en el Journal of Fish Biology.

Quizás aún más extraño, el tiburón anormal parecía estar viviendo una vida relativamente normal hasta que fue sacado del mar, dijo el autor principal del estudio, Antonello Mulas. Cuando él y sus colegas examinaron al tiburón, descubrieron que tenía unos 3 años, había crecido a un ritmo normal y tenía la barriga llena de comida cuando murió.

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«Nuestra primera reacción fue, ‘Un tiburón sin piel no puede sobrevivir'», dijo Mulas, biólogo de la Universidad de Cagliari en Cerdeña, a Live Science. «Pero, como dijo Shakespeare, hay más cosas en el cielo y en la Tierra de las que puedes imaginar.»

G. Los melastomus son pequeños tiburones gato comunes que pueden crecer hasta una longitud máxima de 2,3 pies (70 centímetros), aproximadamente del tamaño del bate de béisbol de un niño. Son frecuentes en el Océano Atlántico noreste y el Mar Mediterráneo, donde tienden a nadar a profundidades de 650 a 1.600 pies (200 a 500 metros). Fiel a su nombre, el interior de la boca negra es negro azabache, al igual que la vaina similar a la piel que cubre sus órganos internos.

Esa negrura interior es claramente visible en las imágenes del «tiburón desnudo» de Cerdeña, como Mulas y sus colegas lo apodaron en su periódico. El interior oscuro del tiburón se asoma a través de sus branquias y su cabeza transparente, contrastando marcadamente con el resto de su cuerpo amarillento y pálido. El tiburón parecía tan anormal que el primer impulso de los investigadores fue asegurarse de que no fuera un «alienígena», es decir, una especie no nativa del Mediterráneo, dijo Mulas.

«Hay más de 300 especies de tiburones, y queríamos asegurarnos de que no fuera un tipo del que nunca hubiéramos oído hablar», agregó Mulas.

El tiburón no era alienígena, encontraron los investigadores, solo de otro mundo. La investigación del equipo reveló que el tiburón gato era una hembra joven que medía 1 pie (30 cm) de largo, que mostraba un crecimiento normal para su edad. Además de que obviamente le faltaba la epidermis (la capa más externa de la piel), al tiburón también le faltaban los dentículos dérmicos, diminutas estructuras en forma de colmillos que recubren la piel de todos los tiburones y rayas, reveló un análisis microscópico. Estas escamas duras y puntiagudas no solo brindan protección física a los tiburones, sino que también los hacen nadadores más rápidos y ágiles, dijo Mulas.

En ausencia de dentículos dérmicos, el tiburón gato desnudo era probablemente un nadador más débil que sus compañeros, pero eso aparentemente no impidió que llenara con éxito su estómago, ni tampoco su falta de dientes. En el intestino del tiburón, los investigadores encontraron 14 alimentos, incluido un buffet de pequeños cefalópodos, crustáceos y peces óseos. Debido a que los tiburones boca negra típicamente tragan a sus presas enteras, la boca desnuda del tiburón desnudo no la hizo menos efectiva como depredadora, dijo Mulas.

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La apariencia anormal del tiburón fue casi con certeza el resultado de una mutación genética, concluyeron los investigadores. Esta mutación puede ser totalmente natural, o podría haber sido influenciada por la exposición a la contaminación química en el agua, dijo Mulas. Para tener una idea mejor, los investigadores regresarán al sitio donde se capturó el tiburón gato desnudo y tomarán muestras del sedimento en el fondo marino. Este análisis debería revelar si había algo potencialmente dañino en el ambiente del tiburón, y podría señalar el camino hacia otras criaturas marinas igualmente extrañas, dijo Mulas.

» Tal vez encontremos un tiburón de dos cabezas, o un pez parpadeante de los ‘Simpsons'», dijo con esperanza.

Publicado originalmente en Live Science.