Embrión
Embrión, la etapa inicial de desarrollo de un animal mientras está en el óvulo o dentro del útero de la madre. En los seres humanos, el término se aplica al feto hasta el final de la séptima semana después de la concepción; a partir de la octava semana, el feto se llama feto.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A continuación se presenta un breve tratamiento del desarrollo embrionario. Para un tratamiento completo, ver morfología: Embriología.
En los organismos que se reproducen sexualmente, la unión de un óvulo con un espermatozoide da lugar a un cigoto, o óvulo fertilizado, que sufre una serie de divisiones llamadas hendiduras a medida que pasa por la trompa de falopio. Después de que se han producido varias hendiduras, las células forman una bola hueca llamada blástula. En la mayoría de los mamíferos, la blástula se adhiere al revestimiento uterino, estimulando así la formación de una placenta, que transferirá nutrientes de la madre al embrión en crecimiento. En los animales inferiores, el embrión se nutre de la yema.
Por el proceso de gastrulación, el embrión se diferencia en tres tipos de tejido: el ectodermo, que produce la piel y el sistema nervioso; el mesodermo, a partir del cual se desarrollan los tejidos conectivos, el sistema circulatorio, los músculos y los huesos; y el endodermo, que forma el sistema digestivo, los pulmones y el sistema urinario. Las células mesodérmicas migran desde la superficie del embrión para llenar el espacio entre los otros dos tejidos a través de una depresión alargada conocida como la raya primitiva. A medida que el embrión se desarrolla, las capas celulares se pliegan para que el endodermo forme un tubo largo rodeado de mesodermo, con una capa ectodérmica alrededor del todo.
Los nutrientes pasan de la placenta a través del cordón umbilical, y el amnión, una membrana llena de líquido, rodea y protege al embrión. La división del cuerpo en cabeza y tronco se hace evidente, y el cerebro, la médula espinal y los órganos internos comienzan a desarrollarse. Todos estos cambios se completan al principio del desarrollo embrionario, aproximadamente a la cuarta semana, en los seres humanos.
Entre la cabeza y el corazón, comienzan a formarse una serie de arcos branquiales, estructuras cartilaginosas que soportan las branquias de peces y anfibios larvarios. En los vertebrados superiores, estas estructuras forman parte de la mandíbula y la oreja. Los brotes de las extremidades también aparecen, y al final de la etapa embrionaria, el embrión se distingue como un representante de su especie.