En defensa de la ardilla gris, Gran Bretañaes el invasor más impopular
Peludo, rápido, ocasionalmente gordito. Pequeño, con bigotes y cola tupida. Un escalador experto. Come nueces. Y gris.
Para aquellos en el Reino Unido, todo iba genial hasta ese último rasgo. Probablemente estabas pensando «lindo» y «tierno», y sintiéndote positivo sobre este misterioso mamífero. Hasta que descubras que es el gris y no la ardilla roja.Las ardillas grises son una contradicción. Tienen todas las características de animales que la gente tiende a amar, y sin embargo son perseguidos activamente por la humanidad. El presentador de la BBC Chris Packham los llama el «invasor no nativo más impopular de Gran Bretaña», y uno de sus apodos poco halagadores es la»rata de árbol».
El Wildlife Trust ha anunciado recientemente planes para reclutar un ejército de 5.000 voluntarios para monitorear a su pariente nativo en peligro de extinción, la ardilla roja, y matar a los grises.
Lindo pero criminal
Entonces, ¿por qué tanta mala prensa para las ardillas grises? Primero, no son de por aquí.: los grises fueron introducidos deliberadamente desde América del Norte a finales del siglo XIX como una adición exótica a las fincas rurales. Sin embargo, pronto se extendieron por todo el Reino Unido, y hoy en día los invasores son la ardilla dominante en casi toda Inglaterra y Gales y gran parte de Escocia e Irlanda.
Pero la hostilidad hacia los animales invasores no puede explicar la impopularidad de la ardilla gris, ya que otras especies no nativas no reciben la misma atención negativa. Los mamíferos naturalizados del Reino Unido incluyen la liebre parda, el lirón comestible y el ciervo sika. Incluso el conejo tan querido es de importación romana.
En cambio, las ardillas grises no son apreciadas por los silvicultores debido al daño que infligen a los árboles, y más generalmente debido al daño que causan a sus parientes nativos, las ardillas rojas. Los estudios han demostrado que los grises pueden competir con los rojos: las dos especies no luchan directamente por los recursos, solo que los grises son mejores para recolectar las nueces y bayas de las que ambos viven.
Las ardillas grises también son, sin saberlo, portadoras de una enfermedad, la viruela de las ardillas, a la que son inmunes, pero lamentablemente la roja no lo es. Para las ardillas rojas, la viruela significa costras dolorosas, úlceras y muerte casi segura (aunque algunas finalmente están desarrollando resistencia). La viruela en sí misma puede ser el principal «inmigrante malvado» en esta relación ecológica, con la ardilla gris simplemente moviéndose a un hábitat vacío después de una epidemia entre las ardillas rojas locales.
Ética y bienestar de matar
Cualquiera que sea la verdadera relación ecológica entre ardilla roja y gris, la especie humana ha estado librando durante muchos años una guerra contra el desafortunado invasor. La naturaleza humana es tal que, en el momento en que etiquetamos a una especie como «plaga», a menudo se ignora el bienestar de los animales individuales.
La ardilla gris no es tan diferente de la red. ¿Cómo podemos sentir si nos iban a atrapar, veneno y disparar la ardilla roja? Los grises no vinieron aquí por su propia voluntad y no pidieron ser presentados. Tampoco tienen control sobre la viruela que portan. Hacen lo que hacen, que es ser ardillas grises. En respuesta, lo que hacemos es matarlos por decenas de miles, año tras año. La matanza es «humana», pero ¿qué tan libre de dolor y sufrimiento es para las ardillas? Los envenenamos. Los atrapamos. Les disparamos. Los matamos a golpes.
¿Cuántos grises muertos vale un rojo vivo? El éxito de esta masacre sostenida es discutible. Nadie cree seriamente que la ardilla gris podría ser exterminada en el Reino Unido. Un informe de Stephen Harris y sus colegas de la Universidad de Bristol concluyó que el sacrificio de grises para salvar rojos no es viable ni económico. Harris, en cambio, ha sugerido que deberíamos trasladar a los rojos a islas protegidas y dejar que la naturaleza siga su curso en el continente. Podríamos ahorrarnos mucho tiempo, dinero y esfuerzo al no perseguir ardillas grises.
No necesitamos matar para conservar
No quiero que Gran Bretaña pierda su ardilla roja nativa. Pero tampoco me alegra pensar en las decenas de miles de ardillas grises sacrificadas y el número infinito que tendremos que matar si los planes actuales van a continuar a perpetuidad.
Necesitamos mostrar un poco más de respeto a esta especie de gran éxito y hay opciones alternativas al sacrificio. Podríamos empezar por gestionar los bosques para favorecer a las coníferas (que prefieren los rojos) sobre los árboles de hoja caduca (el favorito de los grises).
El resurgimiento de la marta de pino nativa también podría cambiar la balanza a favor de los rojos sobre los grises. Una historia de éxito de conservación en sí misma, estos depredadores similares a hurones fueron vistos recientemente en Inglaterra por primera vez en más de un siglo. En las zonas de Irlanda donde florecen las martas de pino, las ardillas grises casi han desaparecido, lo que permite a los rojos restablecerse.
La aparición de resistencia a la viruela en algunas poblaciones de ardillas rojas también es un motivo de esperanza para el rojo sobre el gris. Por último, pero no menos importante, está el desarrollo de un anticonceptivo oral para ardillas grises junto con planes para cebarlas con Nutella.
Algunos describirían a la ardilla gris como criminal. Otros describirían la forma en que los humanos los tratan como criminales. En última instancia, no necesariamente necesitamos matar para conservar.