En elecciones pasadas, los Estados Unidos estuvieron a la zaga de la mayoría de los países desarrollados en la participación de votantes

Si las tendencias de votación temprana son una indicación, un número récord de estadounidenses podría votar en las elecciones presidenciales de 2020. Al momento de escribir este artículo, se han emitido más de 100 millones de votos anticipados por correo o en persona, más de dos tercios del número total de votos emitidos en 2016.

No tendremos nada como una evaluación definitiva de las tasas de participación de 2020 durante algún tiempo después de noviembre. 3. Pero en las elecciones presidenciales de 2016, casi el 56% de la población en edad de votar de los Estados Unidos emitió un voto. Eso representó un ligero repunte con respecto a 2012, pero fue menor que en el año récord de 2008, cuando la participación superó el 58% de la población en edad de votar.

Entonces, ¿cómo se compara la participación electoral en los Estados Unidos con la participación en otros países? Eso depende en gran medida del país que esté mirando y de la vara de medir que utilice.

Los politólogos a menudo definen la participación como los votos emitidos divididos por el número de votantes elegibles. Pero debido a que las estimaciones de votantes elegibles no están disponibles para muchos países, estamos basando nuestras comparaciones de participación entre países en estimaciones de población en edad de votar (VAP), que están más disponibles, así como en votantes registrados. (Lee «Cómo hicimos esto» para más detalles.)

En general, 245,5 millones de estadounidenses tenían 18 años o más en noviembre de 2016, aproximadamente 157,6 millones de los cuales informaron estar registrados para votar, según estimaciones de la Oficina del Censo. Poco más de 137.5 millones de personas dijeron al censo que votaron ese año, algo más que el número real de votos contabilizados: casi 136,8 millones, según las cifras compiladas por la Oficina del Secretario de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos (que incluyen más de 170.000 papeletas en blanco, nulas o nulas). Ese tipo de exageración ha sido notada por los investigadores durante mucho tiempo; las comparaciones y gráficos en este análisis utilizan la figura del Secretario de la Cámara, junto con datos del Instituto Internacional para la Democracia y la Asistencia Electoral y las autoridades estadísticas y electorales de cada país.

El 55,7% de participación en el programa VAP en 2016 pone a los Estados Unidos por detrás de la mayoría de sus pares en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, la mayoría de cuyos miembros son estados democráticos altamente desarrollados. En cuanto a las elecciones nacionales más recientes en cada país de la OCDE, Estados Unidos ocupa el puesto 30 de las 35 naciones de las que hay datos disponibles.

Las tasas de participación más altas de los países de la OCDE se registraron en Turquía (89% de la población en edad de votar), Suecia (82,1%), Australia (80,8%), Bélgica (77,9%) y Corea del Sur (77,9%). Suiza tiene sistemáticamente la participación más baja de la OCDE: En las elecciones federales de 2019, apenas el 36% de la población suiza en edad de votar votó.

Un factor detrás de las tasas de participación consistentemente altas en Australia y Bélgica puede ser que se encuentran entre las 21 naciones de todo el mundo, incluidas seis de la OCDE, con alguna forma de votación obligatoria. Un cantón de Suiza también tiene voto obligatorio.

Aunque las leyes de voto obligatorio no siempre se aplican estrictamente, su presencia o ausencia puede tener efectos dramáticos en la participación. En Chile, por ejemplo, la participación se desplomó después de que el país pasara de la votación obligatoria a la voluntaria en 2012 y comenzara a incluir automáticamente a todos los ciudadanos elegibles en las listas de votantes. A pesar de que esencialmente todos los ciudadanos en edad de votar estaban registrados para votar en las elecciones de Chile de 2013, la participación en la carrera presidencial cayó al 42%, frente al 87% en 2010 cuando la ley de voto obligatorio todavía estaba en vigor. (La participación se recuperó ligeramente en las elecciones presidenciales de 2017, al 49% de los votantes registrados.)

La situación de Chile apunta a otro factor que complica la comparación de las tasas de participación entre países: la distinción entre quién es elegible para votar y quién está realmente registrado para hacerlo. En muchos países, el gobierno nacional toma la iniciativa en conseguir los nombres de las personas en las listas, ya sea registrándolas automáticamente una vez que sean elegibles (como, por ejemplo, Suecia o Alemania) o buscando e inscribiendo a los votantes elegibles (como en el Reino Unido y Australia). Como resultado, la participación se ve bastante similar, independientemente de si se trata de una población en edad de votar o de votantes registrados.

En los Estados Unidos, por el contrario, el registro es descentralizado y principalmente una responsabilidad individual. Y los votantes registrados representan una proporción mucho menor de votantes potenciales en los Estados Unidos que en muchos otros países. Solo alrededor del 64% de la población en edad de votar en los Estados Unidos (y el 70% de los ciudadanos en edad de votar) se registró en 2016, según la Oficina del Censo. La tasa de Estados Unidos es mucho más baja que la de muchos otros países de la OCDE: por ejemplo, la proporción de la población en edad de votar registrada para votar es del 92% en el Reino Unido (2019), del 93% en Canadá (2019), del 94% en Suecia (2018) y del 99% en Eslovaquia (2020). Luxemburgo también tiene una tasa baja (54%), aunque representa un caso especial porque casi la mitad de la población del pequeño país es nacida en el extranjero.

Como consecuencia, las comparaciones de participación basadas solo en votantes registrados pueden no ser muy significativas. Por ejemplo, la participación en Estados Unidos en 2016 fue del 86,8% de los votantes registrados, el quinto más alto entre los países de la OCDE y el segundo más alto entre los que no votaron obligatoriamente. Pero los votantes registrados en los estados UNIDOS son mucho más de un grupo auto-seleccionado, ya más propensos a votar porque se tomaron la molestia de registrarse ellos mismos.

Hay aún más formas de calcular la participación. Michael McDonald, un científico político de la Universidad de Florida que dirige el Proyecto Electoral de los Estados Unidos, estima la participación como una proporción de la «población elegible para votar» al restar a los no ciudadanos y los delincuentes no elegibles de la población en edad de votar y agregar votantes elegibles en el extranjero. Usando esos cálculos, la participación en Estados Unidos mejora un poco, al 60.1% de la población elegible para votar en 2016. Sin embargo, McDonald no calcula estimaciones comparables para otros países.

No importa cómo se midan, las tasas de participación en los Estados Unidos han sido bastante consistentes en las últimas décadas, a pesar de algunas variaciones entre elecciones. Desde 1976, la participación en edad de votar se ha mantenido dentro de un rango de 8,5 puntos porcentuales, desde poco menos del 50% en 1996, cuando Bill Clinton fue reelegido, hasta poco más del 58% en 2008, cuando Barack Obama ganó la Casa Blanca. Sin embargo, la participación varía considerablemente entre los diferentes grupos raciales, étnicos y de edad.

En varios otros países de la OCDE, la participación ha disminuido en los últimos decenios. Grecia tiene una ley de voto obligatorio en los libros, aunque no se aplica; la participación en las elecciones parlamentarias cayó del 89% en 2000 al 63,5% el año pasado. En las elecciones parlamentarias más recientes de Noruega, 2017, el 70,6% de la población en edad de votar votó, la tasa de participación más baja en al menos cuatro décadas. Y en Eslovenia, un estallido de entusiasmo siguió a la independencia del país de Yugoslavia en 1992, cuando el 85% de la población en edad de votar votó, pero la participación ha caído casi 31 puntos porcentuales en dos décadas y media de democracia, cayendo al 54,6% en 2018.

Por otro lado, la participación en las elecciones recientes ha aumentado en varios países de la OCDE. La participación canadiense en las dos elecciones parlamentarias más recientes (2015 y 2019) superó el 62%, la tasa más alta desde 1993. En las elecciones legislativas de Eslovaquia del pasado febrero, casi dos tercios (65.4%) de la población en edad de votar emitió su voto, frente al 59,4% en 2016. Y en las elecciones parlamentarias de Hungría de 2018, casi el 72% de la población en edad de votar votó, frente al 63,3% en 2014.

Nota: Esta es una actualización de un post publicado originalmente el 6 de mayo de 2015.