Escritores de la Libertad
En 1994 en Long Beach, California, Erin Gruwell (Hilary Swank) ha sido aceptada para enseñar inglés a estudiantes en riesgo en la Escuela Secundaria Woodrow Wilson, una escuela una vez muy aclamada que ha disminuido desde que se impuso la integración voluntaria y donde la tensión racial ha aumentado desde los disturbios de Los Ángeles dos años antes. Erin lucha por formar una conexión con sus estudiantes y observa numerosas peleas entre algunos de ellos, que están en pandillas rivales.
Una noche, la estudiante latina Eva Benítez (April Lee Hernández) entra en una tienda de conveniencia mientras su novio Paco (Will Morales), que es un miembro de la pandilla, y otros dos amigos se quedan en el coche. La compañera de clase y rival de Eva, Sindy Ngor (Jaclyn Ngan), que es una refugiada camboyana, su novio y otro amigo también entran en la tienda. El estudiante afroamericano Grant Rice (Armand Jones), frustrado por perder un juego de arcade, exige un reembolso al dueño de la tienda. Cuando Grant sale corriendo, Paco, como represalia por perder una pelea contra él antes durante una pelea masiva en la escuela, intenta dispararle desde un auto para matarlo, pero falla y mata accidentalmente al novio de Sindy mientras Grant huye de la escena y más tarde es arrestado por el homicidio. Como testigo, Eva debe testificar en el tribunal; tiene la intención de proteger a «los suyos» en su testimonio.
Al día siguiente en la escuela, Erin examina un dibujo racista de uno de sus estudiantes latinos y lo utiliza para enseñar a la clase sobre el Holocausto, del que todos, excepto el estudiante caucásico Ben Samuels (Hunter Parrish), no tienen conocimiento. Poco a poco comienza a ganarse su confianza y compra libros de composición para que los usen como diarios, en los que hablan de sus experiencias de ser desalojados, ser abusados y ver morir a sus seres queridos.Decidida a reformar a sus estudiantes, Erin toma dos trabajos de medio tiempo para pagar más libros y actividades, y pasa mucho más tiempo en la escuela, para decepción de su esposo, Scott (Patrick Dempsey). Una transformación es visible específicamente en un estudiante, Marcus (Jason Finn). Erin invita a varios sobrevivientes judíos del Holocausto a hablar con su clase sobre sus experiencias y requiere que los estudiantes asistan a una excursión al Museo de la Tolerancia. Los estudiantes comienzan a darse cuenta de que ser rivales unos contra otros, solo por motivos de raza, no debe ser una razón para prohibir sus amistades entre sí. Mientras tanto, sus métodos de entrenamiento únicos son despreciados por sus colegas y presidenta del departamento Margaret Campbell (Imelda Staunton).
El siguiente año escolar llega y Erin enseña a su clase (ahora estudiantes de segundo año) de nuevo, por lo que es el segundo año en que es su maestra. El primer día, Erin hace que su clase proponga un «Brindis por el Cambio», permitiendo que todos se abran sobre sus luchas y lo que desean cambiar sobre sí mismos. Más tarde, la clase gana suficiente dinero para que Miep Gies (Pat Carroll) venga a los Estados Unidos y cuente su historia de ayudar a Ana Frank, su familia y los Van Pels a esconderse de los nazis; luego también persuade a los estudiantes de que son héroes y que «dentro de sus pequeñas maneras, encienden una pequeña luz en un cuarto oscuro».»
Estos dos eventos inspiran a Eva a decir la verdad, liberándose de las demandas de su padre de proteger siempre a los suyos. En el juicio de Grant, ella sorprende a la sala del tribunal al revelar que Paco en realidad mató al novio de Sindy en la escena; Grant se salva de ser condenado mientras Paco es sentenciado, Sindy más tarde perdona a Eva. Después, Eva es atacada y amenazada, pero finalmente salvada por sus compañeros de banda, que se disocian de ella, y se muda con su tía por seguridad.
Mientras tanto, Erin pide a sus estudiantes que escriban sus diarios en forma de libro. Ella compila las entradas y las nombra El Diario de los Escritores de la Libertad. Su marido se divorcia de ella, ya que siente que Erin está dedicando demasiado tiempo a sus estudiantes y no lo suficiente para su matrimonio. Margaret le dice que no puede enseñar a sus hijos para su primer año. Después de ser alentada por su padre (Scott Glenn), Erin lucha contra esta decisión, finalmente convenciendo al superintendente para que le permita enseñar a sus hijos durante sus años de junior y senior, para su euforia. La película termina con una nota que Erin preparó con éxito a numerosos estudiantes de secundaria para graduarse y asistir a la universidad, para muchos, los primeros en sus familias en hacerlo.