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Un estudio que se publicará el miércoles sobre el discurso en público de Muhammad Ali de 1968 a 1981 descubrió que cuando tenía entre 30 y 30 años, comenzó a mostrar signos de habla lenta y confusa, varios años antes de que le diagnosticaran el síndrome de Parkinson a los 42 años.

Dirigido por los científicos del habla de la Universidad Estatal de Arizona, Visar Berisha y Julie Liss, el análisis determinó que la tasa de sílabas por segundo a la que Ali hablaba se desaceleró en un 26 por ciento de los 26 a los 39 años de edad. En 1978, ya no hablaba bien, tres años antes de retirarse del boxeo y seis años antes de su diagnóstico de Parkinson.

El estudio afirma que tales cambios han demostrado ser uno de los primeros síntomas para muchos que desarrollan la afección.

Outside the Lines de ESPN obtuvo una copia anticipada del estudio que se presentará en Interspeech 2017, una conferencia en Estocolmo. Iniciado y coautor por Jonathan Eig, cuya biografía de «Ali: A Life» está programada para su lanzamiento en octubre. 3, el estudio de ASU también trazó la correlación entre los golpes absorbidos en las peleas y un deterioro del patrón de habla en las secuelas de los combates.

Después de pasar 15 asaltos con el renombrado bateador pesado Earnie Shavers en 1977, durante los cuales Shavers lo golpeó con 266 golpes, el habla de Ali se desaceleró un 16 por ciento de la tasa de pelea previa. Los datos de puñetazos en ese combate y todos los demás combates de Ali son parte de una encuesta estadística realizada por CompuBox, Inc., a petición de Eig. Aunque el discurso de Ali se recuperaría hasta cierto punto con el tiempo transcurrido después de una pelea, el patrón general era de declive constante, según la investigación de ASU.

De acuerdo con los coautores del estudio, dado que los cambios en el habla a menudo son indicadores tempranos de varias afecciones neurológicas, la evaluación del archivo Ali demuestra la necesidad de comenzar estudios del habla a largo plazo para otras personas que están en riesgo.

«Es muy práctico y sería otro paso importante que permitiría observar año tras año la función cerebral», dijo Eig Outside the Lines.

Agregó que los atletas en deportes con un alto riesgo de lesiones en la cabeza podrían tomar decisiones mejor informadas sobre su futuro si son conscientes de los cambios en sus patrones de habla. Aparte de las autopsias, no hay una prueba definitiva para diagnosticar la encefalopatía traumática crónica, la condición degenerativa que está más asociada con el trauma cerebral entre los atletas. La ETC se ha relacionado con el Parkinson, la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis múltiple y la ELA.

En mayo, los investigadores de la ASU también publicaron un estudio que comparaba el uso del idioma durante ocho años de 10 jugadores de la NFL, siete de los cuales eran mariscales de campo, con los de 18 ejecutivos y entrenadores de la NFL que nunca habían jugado profesionalmente. Los jugadores, según los hallazgos del estudio, eran significativamente más propensos a mostrar signos de deterioro en su vocabulario y complejidad de oraciones.

Liss, coautora de los estudios de la NFL y Ali que tiene un doctorado. en la ciencia del habla y la audición, dijo Outside the Lines que más allá del potencial para la detección temprana, «el análisis del habla es una herramienta útil para rastrear la efectividad de los esfuerzos de intervención y en el desarrollo de medicamentos y otros tratamientos para enfermedades neurológicas.»

En el caso de Ali, que murió el año pasado a la edad de 74 años, el estudio del habla dice que sus datos respaldan los comentarios hechos sobre el deterioro del habla de Ali en 1978 por el amigo y médico de Ali, Ferdie Pacheco, y dos años más tarde por otros dos: su padre, Cassius Clay Sr.; y el promotor Bob Arum. Y en 1981, antes de su pelea final, Ali le dijo al columnista del New York Times Red Smith: «Dicen que tengo daño cerebral, no puedo hablar más. ¿Cómo sueno ahora?»

Dijo Eig: «Ali se hizo daño a sí mismo y lo sabía y siguió boxeando demasiado tiempo, pero no tenía la información que tenemos ahora sobre CTE’t no tienes que esperar hasta que seas de mediana edad para parar.»