¿Estamos A Salvo Del Parásito Del Mundo Real que Inspiró a ‘The Last Of Us’?

En ese momento, a principios de la década de 2000, fue muy ignorado. La gente realmente no imaginaba que los parásitos pudieran hacer cosas tan complejas

Después de años de evolución, este parásito poco conocido se ha extendido lentamente por América del Sur, utilizando sus esporas para infectar y manipular a hormigas indefensas, escarabajos, e incluso arañas, llevándolos a todos hacia muertes dolorosas y grizzly. En otras palabras, la verdadera historia de los ophiocordyceps rogaba ser adaptada a un zombi mordedor de uñas en toda regla. Sin embargo, tan brillantemente horripilantes como los coloridos clickers y los acosadores llenos de esporas de The Last Of Us, con solo insectos afectados en realidad hasta ahora, ¿nuestra especie está realmente en riesgo de este pequeño hongo notablemente tenaz?

Hablamos con el renombrado biólogo de enfermedades y profesor de Entomología y Biología de la Universidad Estatal de Pensilvania, David Hughes, para averiguarlo.

Creyendo en lo increíble

«Volví en mí a través de Richard Dawkins, que estaba en mi comité de doctorado, y a través de otro científico extraordinariamente famoso llamado Bill Hamilton, que era mi supervisor», explica Hughes.

«En ese momento, a principios de la década de 2000, fue muy ignorado. Solo había estos ejemplos, observaciones anecdóticas y a menudo desacreditadas. La gente realmente no imaginaba que los parásitos pudieran hacer cosas tan complejas

Fue esta complejidad lo que fascinó a Hughes. En lugar de propagarse a través de esporas infecciosas y paralizar a su huésped como la mayoría de los parásitos, una vez que las esporas de ophiocordyceps encuentran su camino dentro de una hormiga, escalofriantemente, el hongo comienza a manipular a su presa. Desorientándola, el organismo convierte a la hormiga en una marioneta involuntaria, pudriendo su interior mientras controla sus extremidades, forzando a la hormiga a marchar hacia una hoja y morderla. Una vez feliz con su lugar elegido, de manera brutal, un zarcillo sale de la cabeza de su víctima, lanzando sus esporas a cualquier otra hormiga con la mala suerte de estar cerca.

¿Suena familiar, Los últimos fans de Nosotros? Afortunadamente para nosotros, sin embargo, la naturaleza espantosa de los cordyceps lo hace sorprendentemente fácil de rastrear.

«Fui a trabajar a México y Costa Rica», dice Hughes. «Cada vez que encuentras una hormiga muerta en el bosque mordiendo una hoja, el parásito sigue vivo. Esencialmente, tienes un registro congelado de lo que pasó. Es como el comportamiento de estar fosilizado. Puedes ir a un bosque y encontrarás cientos de ellos en un área pequeña, pequeñas tarjetas de llamadas que te dicen exactamente qué pasó con el comportamiento manipulado en los últimos momentos.»

Eliminar la’ diversión ‘ de los hongos

Es bueno que alguien prestara atención. Hughes explica que el cordyceps ha estado infectando silenciosamente nuestros bosques durante millones de años, pero no fue hasta la temporada de 2008 de Planet Earth de la BBC que la mayoría de la población mundial siquiera escuchó su nombre. Neil Druckmann de Naughty Dog estaba entre ellos. A mitad del desarrollo de Uncharted 2, Druckmann encendió la televisión y fue testigo de esta terrible zombificación del mundo real ante sus ojos.

Mientras que Hughes afirma que en realidad hubo alguna manipulación en el episodio del Planeta Tierra («Cuando miras el video, Attenborough dice que las hormigas detectan al individuo infectado y lo arrojan fuera del nido y se lo llevan, y luego lo ves limpiándose a sí mismo. Todo esto es una tontería inventada. La BBC roció esa hormiga con laca para el cabello para que tuviera ese comportamiento de limpieza. «) Uy. Sin embargo, lo que Druckman vio en el Planeta Tierra lo inspiró a usar los cordyceps como base para un nuevo juego de zombis verdaderamente plausible.

Unos años más tarde, se acercó a Hughes para ser el asesor de Naughty Dog en The Last Of Us.

«Las personas contraen enfermedades fúngicas todo el tiempo», explica Hughes, cuando se le pregunta sobre la posibilidad de un apocalipsis inducido por cordyceps. «Si estás inmunodeprimido, lo más probable es que un hongo te mate, especialmente si tienes SIDA. De hecho, los hongos matan a más personas que la malaria: 1,3 millones de personas mueren cada año a causa de enfermedades fúngicas. Por lo tanto, no hay razón por la que no podamos contraer estas enfermedades.»

Hace una pausa», la pregunta sería: si tuviéramos una enfermedad contraída por ophiocordyceps, ¿sería capaz de controlar nuestros comportamientos?»

Es una buena pregunta, y seremos honestos, realmente esperamos que no. Reconfortantemente, hasta ahora, la humanidad no ha encontrado realmente un virus o parásito que pueda controlarlo completamente. Si bien la rabia puede ser capaz de enviarnos a ataques de rabia asesina (y sorprendentemente, matar a 50,000 personas al año), no encaja del todo en el perfil de zombificación. El hecho de que los cordyceps puedan confundir y sedar insectos es una cosa, pero no hay forma de que su género pueda evolucionar hasta el punto de manipular a los seres humanos, ¿verdad?

El horror histórico de los cordyceps

» Bueno, ya tiene compuestos que han afectado históricamente el comportamiento humano. El cornezuelo de centeno es un hongo que vive dentro de las hierbas y que se desarrolla a partir de los gusanos y las hormigas, y produce alcaloides que controlan el comportamiento. En Europa no era algo que se llama San El fuego de Anthony, que son estos delirios convulsivos que han estado ocurriendo durante miles de años, mientras la gente comía centeno infectado. Incluso hay una fuerte sugerencia de que la locura de los juicios de brujas de Salem en los años 1600 se debió a que las personas comieron centeno infectado que contenía este hongo», dice Hughes.

Demasiado para que El Último De Nosotros sea ficción. Por si eso no fuera lo suficientemente aterrador, resulta que no es solo la locura inducida por alucinógenos que causa el cordyceps, el parásito se ha relacionado directamente con incitar a la ira sedienta de sangre en los humanos.

«El último caso fue en 1954, aproximadamente, en Francia, cuando alguien vendió intencionalmente una carga de grano a un pequeño pueblo francés que contenía el hongo. Todos se volvieron locos y una niña de 12 años intentó matar a su madre con un cuchillo de cocina», explica Hughes. «Así que, sí, consumir el hongo te volverá loco, y es posible que te infectes. Pero saltar de hormigas a humanos y luego hacia adelante probably eso probablemente requiere demasiadas circunstancias para suceder.»

Sin embargo, antes de comenzar a cometer genocidio de hormigas, ya que la gran mayoría del planeta elige no comer insectos, Hughes concluye que es bastante improbable que el parásito nos encuentre con la frecuencia suficiente para poder adaptarse a nuestro sistema digestivo.

«El 70% de las enfermedades provienen de animales con los que vivimos en el pasado o con los que comemos», explica, «Contraemos enfermedades de cerdos y aves de corral porque eso es lo que consumimos y con lo que pasamos mucho tiempo de cerca.»

Dar la bienvenida a los parásitos con el pecho abierto

Sin embargo, hay una forma en que ya estamos dispuestos (! deje que cordyceps entre en nuestro cuerpo, a través de trasplantes de órganos. No somos expertos, pero, con partes de este hongo que se usan regularmente para ayudar a evitar que los pacientes rechacen sus órganos de reemplazo, esto suena como una manera sorprendentemente fácil para nosotros de desencadenar accidentalmente un apocalipsis zombi en el mundo real. De hecho, esto es exactamente lo que causó el brote zombi en la novela original de la Guerra Mundial Z de James Brooks….

Entonces, ¿por qué se usan? Bueno, inteligentemente, nuestros cuerpos repelen naturalmente los órganos extraños. Siempre al acecho de gérmenes invasores y otros organismos extraños, no es de extrañar que estemos hechos para rechazar nuevos órganos, pero después de que se ha inyectado un subproducto del cordyceps, es recibido con los brazos abiertos. Aunque es menos común en Occidente, este subproducto de cordyceps todavía se usa regularmente para ayudar con los trasplantes de órganos en China. No sabemos de ti, pero de repente estamos bastante aterrorizados

» se remonta a la década de 1950″, explica Hughes. «Hay algunas variaciones del cordyceps que pueden ayudar a mejorar su sistema inmunológico y hay otras que lo manipulan. Así que, si vas a recibir un trasplante de órgano, vas a ser tratado con un producto de este hongo, ya sea algo que se ha hecho en un laboratorio o algo que se acaba de generar en una gran tina en algún lugar.»

Con Hughes sirviendo como el experto residente en enfermedades en la adaptación cinematográfica de la Guerra Mundial Z, no es ajeno a la idea de que los trasplantes de órganos sean una puerta de entrada a la toma de posesión humana de cordyceps. Sin embargo, si bien todo esto suena preocupantemente plausible, dadas las formas actuales en que se usa el cordyceps en el trasplante de órganos, insiste en que si se hace correctamente, el fenómeno sería casi imposible.

Es poco probable que la Guerra Mundial Z se convierta en realidad accidentally de todos modos, accidentalmente

«Afortunadamente, la droga en sí está aislada», explica Hughes, «Lo que hacemos actualmente es cultivar el hongo en un frasco en algún lugar, sacar el compuesto e inyectarte ese compuesto. Pero si estuviéramos usando el organismo activo durante la terapia farmacológica, entonces pueden imaginar cómo podría haber un salto .

«….Así que, si, por ejemplo, cada vez que tienes un riñón nuevo o algo, ponen un inóculo del hongo en esa área de tu cuerpo y se replica, entonces puedes imaginar cómo podría permanecer dentro del huésped y tener transmisión posterior.»

«La barrera más grande es nuestra temperatura corporal», continúa, » y eso generalmente mantiene a raya a los hongos a menos que estés inmunodeprimido, por ejemplo, con el SIDA. Por lo tanto, tendría que ser capaz de hacer frente a eso.»

Sin embargo, antes de ir a regalarse un riñón nuevo y meterse en un tazón de centeno infectado, Hughes sugiere que todavía hay una forma en la que los cordyceps podrían dar el salto plausible a nuestra especie: después de un desastre natural.

Cordyceps: ¿son realmente las últimas hormigas?

«Es realmente difícil controlar las infecciones virales en un área densamente poblada. Sarampión, por ejemplo, o viruela pequeña, pero en la mayoría de los casos, los hongos no parecen transmitirse tan bien. Por lo tanto, querrías encontrar condiciones en las que pudiera lograr una mejor transmisión

«Después del huracán en Nueva Orleans, por ejemplo, donde se inundó, hubo muchas infecciones por hongos y contaminantes después, debido a las condiciones de moho. Otro hongo llamado fiebre del valle tiende a transmitirse muy bien en las prisiones, porque hay condiciones de hacinamiento y tiende a ser húmedo. Incluso afecta de manera diferente a diferentes razas. Por lo tanto, puede haber una forma en que ciertas personas tienen más probabilidades de infectarse que otras.»

«En otras palabras, hay un par de barreras para el cordyceps a superar. Pero dadas nuestras condiciones de vida atestadas y dada nuestra pobreza acelerada, podría haber condiciones en las que promoveríamos más transmisión de hongos en lugar de menos.»

Oh Dios, el miedo ha vuelto de nuevo. Aun así, incluso si los seres humanos viven en lugares cercanos entre sí en condiciones sumamente húmedas y miserables, todavía existe el problema de que los cordyceps tengan que hacer un salto evolutivo improbable. Y como Hughes mencionó anteriormente, es increíblemente raro que una enfermedad salte de insectos a animales. Así que probablemente estemos bien, porque eso no puede suceder just ¿verdad, Hughesy?

«Bueno, hubo, por supuesto, la peste negra..»

Oh, por el amor de dios.

El siguiente paso

«La Peste Negra barrió un tercio de Europa», continúa, » Que se transmitió de un insecto a una rata y luego, finalmente, de una rata a los humanos. Entonces, si hubo una infección intermedia y de alguna manera nos expusimos a los insectos infectados con más frecuencia, eso es un mecanismo

Casi tenemos miedo de hacer esta pregunta, pero ientras que el ophiocordyceps solo ha logrado este nivel de pesadilla de manipulación con hormigas en América del Sur, ¿qué pasa con el riesgo que representan los millones de portadores potenciales que actualmente marchan bajo nuestros pies?

«Hay, por supuesto, un enorme número de hormigas en las ciudades, pero esas especies de hormigas aún no han sido infectadas por el cordyceps. Hay una llamada hormiga faraón, porque se ha asociado con la habitación humana desde tiempos egipcios. En los años 70, esto era un gran problema en Londres, donde entraban en las salas de radiología y en los apósitos de los pacientes, rastreando todo el material infectado por todo el hospital o el material radiactivo. Podrías usar un contador Geiger y ver las huellas de las hormigas a través de las salas del hospital.»

«.. En otras palabras, es bastante imposible deshacerse de ellos y se puede imaginar una situación en la que ahora nos exponemos a ellos con más frecuencia. Así que teóricamente podría haber un intermediario, un mamífero que se acerca a las hormigas y luego a nosotros, como la Peste Negra, o simplemente una mayor ocurrencia entre las hormigas directamente y nosotros.»

Antes de hablar con el profesor Hughes, asumimos que casi no había posibilidad de que nos encontráramos cara a cara con un clicker. Que El Último de Nosotros era un poco de diversión virtual intrusiva pero totalmente inverosímil. Ahora, sin embargo, parece que el apocalipsis zombi inducido por hongos es altamente improbable, en lugar de completamente imposible.

Sin embargo, antes de comenzar a abastecerse de raciones y prender fuego maníticamente a las setas silvestres, es reconfortante saber que el salto evolutivo bastante grande que el funghi tendría que hacer hace que el zombi corydceps sea bastante improbable. De hecho, Hughes sugiere que un factor improbable puede haber salvado a nuestra especie hasta ahora: nuestras comunidades multiculturales:

«Las sociedades de hormigas son un colectivo en el que todas las hormigas de un nido son hembras y comparten el 75% de sus genes. Por lo tanto, es como una sociedad altamente endogámica que vive en una densidad masiva en un entorno lleno de tierra (el suelo) the las condiciones están maduras para la propagación de enfermedades. Entonces, para que las sociedades de hormigas tengan éxito, necesitan tener lo que se llama inmunidad social, que es reconocer infecciones en el nido y erradicarlas.»

Mientras que una espora más simplista era suficiente para engañar a los insectos más solitarios, las hormigas basadas en la sociedad podían advertir fácilmente a su colonia y seguir adelante, lo que significa que los pobres cordyceps no tenían opción de adaptarse a algo que pudiera imitar el comportamiento de la hormiga, lo suficiente para engañar a la colonia. Y gracias a sus genes estrechamente compartidos, este funghi encontró una manera.

» Por lo tanto, determinamos que el antepasado del ophiocrydceps estaba en una larva de escarabajo que vivía en madera podrida. Y probablemente saltó de las larvas de escarabajo a una colonia de hormigas, que son muy comunes en la madera podrida. Pero inmediatamente después de saltar, hubo una fuerte selección del hongo para evolucionar la manipulación que va fuera del nido, de lo contrario, la fuerte inmunidad social de la colonia de hormigas sería un callejón sin salida evolutivo para este hongo.»

Gracias a nuestra diversidad genética general como especie, sería increíblemente difícil para los cordyceps ser capaces de adaptarse lo suficiente en algo que pudiera manipular con éxito diferentes razas por igual. Pero eso no significa que, dado el hacinamiento extremo, no pueda infectar a los humanos con o sin manipulación básica eventually eventualmente.

¿Estamos a salvo de los ophiocordyceps entonces? Al menos por ahora, sí. Sin embargo, gracias al rápido aumento de la temperatura de la Tierra, cada vez más en ciudades y aviones abarrotados, lo que nos permite propagar enfermedades horribles por todo el mundo en cuestión de horas, no es difícil ver cómo un virus como este podría propagarse fácilmente.

Tal vez solo renuncie a ese trasplante de órgano de tocador que estaba mirando, por si acaso.