Evolución: Cambio: Tiempo Profundo

Época del Pleistoceno (1,8-0,01 ma)

Durante el Pleistoceno, los glaciares avanzan repetidamente desde el norte Ártico sobre Europa y América del Norte, y luego se retiran. El primer gran flujo glacial ocurre alrededor de 1,6 millones de años. El hielo, de hasta una milla de espesor en algunos lugares, se extiende desde Groenlandia sobre el Mar Ártico hasta el norte de Europa y Canadá. A medida que el hielo avanza, las temperaturas por delante del flujo caen significativamente.

El cambio de temperatura tiene un profundo impacto en la vida. Los mamuts, rinocerontes, bisontes, renos y bueyes almizcleros evolucionan para tener abrigos cálidos y lanosos para protegerlos de las condiciones frías. Estos nuevos mamíferos se alimentan de pequeños arbustos y pastos resistentes que toleran el frío a medida que siguen la línea en movimiento de los glaciares. Los retiros glaciares permiten el retorno temporal de plantas de clima cálido, como robles y hayas, pastos exuberantes y flores. Durante estos períodos «interglaciares», las especies que buscaban refugio en el cálido sur regresan a sus antiguos hábitats.

La línea homínida continúa evolucionando durante el Pleistoceno. Hace unos 100.000 años, aparecieron por primera vez los humanos anatómicamente modernos. Muchos científicos piensan que los primeros humanos impactan a otras especies de mamíferos a través de la caza, a medida que las poblaciones humanas se expanden y se dispersan en nuevos hábitats. A finales del Pleistoceno, casi todos los mamíferos grandes se extinguieron, incluidos los mamuts lanudos, los lobos gigantes, los gatos dientes de sable, los perezosos terrestres gigantes y los wombats masivos.