Explicador: ¿Qué es una hormona?

Todos empezamos como una sola célula. En el camino, esa célula se dividió y se transformó de maneras muy individuales. Algunos de nosotros hemos terminado siendo bajos o altos, de piel oscura o clara, inteligentes o lentos, noctámbulos o madrugadores. A los científicos les gusta atribuir la mayoría de esos rasgos a genes heredados. Pero gran parte del trabajo en la elaboración de los rasgos que nos hacen únicos a cada uno de nosotros lo realiza una familia de productos químicos conocidos como hormonas.

Varios tejidos del cuerpo secretan hormonas en fluidos, como la sangre. A partir de ahí, las hormonas viajan lejos del lugar donde se fabricaron hasta llegar a las células que leen la sustancia química como instrucción.

Esa hormona podría indicarle a la célula que crezca o que se detenga. Podría dirigir a una célula a cambiar su forma o actividad. Estas instrucciones pueden hacer que el corazón bombee más rápidamente o indicar hambre al cerebro. Otra hormona podría hacerte saber que estás lleno. Una hormona se adhiere al azúcar en el torrente sanguíneo y luego ayuda a transportar ese azúcar a las células para alimentar su trabajo. Otra podría indicarle a tu cuerpo que queme algunos nutrientes como combustible, o que almacene su energía como grasa para usarla en una fecha posterior.

Además, una hormona puede tener más de un papel. Por ejemplo, el estrógeno es una hormona producida por los ovarios de una mujer. De hecho, durante sus años reproductivos, los pulsos mensuales de estrógeno prepararán sus senos para la producción potencial de leche, algo que se necesitaría si se quedara embarazada. Pero el estrógeno también envía señales a los huesos para que se fortalezcan. Diferentes tipos de estrógenos pueden incluso promover o frustrar el crecimiento de posibles cánceres.

Recibir esos mensajes

Las hormonas esencialmente susurran sus instrucciones a las células afectadas. Los «oídos» a través de los cuales las células escuchan esa instrucción se conocen como receptores. Estas son estructuras especiales en el exterior de una célula. Si la receta química y la forma de una hormona son correctas, se acoplará al receptor, como una llave en una cerradura. Estos receptores se conocen como «guardianes».»Si y solo si llega la llave hormonal correcta, ese receptor se desbloqueará. Ahora se activará alguna acción importante recién especificada.

O al menos así es como se supone que funciona.

A veces llegan impostores. Al igual que las llaves falsas, estas pueden activar de manera inapropiada alguna acción celular.

Trébol, soja, hongos y marihuana, por ejemplo, compuestos evolucionados que se asemejan al estrógeno en los mamíferos. Esas moléculas se parecen a las hormonas lo suficientemente bien como para que consumir algunas de ellas pueda engañar al cuerpo y hacerle creer que tiene una señal de estrógeno legítima. De hecho, no lo hizo, incluso podría suceder en hombres. Dado que el estrógeno es una hormona que promueve los rasgos femeninos, esa señal defectuosa podría funcionar para feminizar efectivamente algunos rasgos masculinos.

Algunos imitaciones de estrógeno pueden permanecer en la cerradura, pero no pueden encenderlo, o tal vez solo lo enciendan ligeramente. Actúan como una llave mala, atascada en la cerradura. Ahora, si aparece una clave verdadera, no puede entrar en el receptor bloqueado. Así que no puede indicar a la célula que es hora de hacer su trabajo. Algunos pesticidas, así como los productos químicos utilizados en los plásticos, pueden hacer esto. Si estos químicos imitan la testosterona, una hormona sexual masculina, pueden bloquear parte de la actividad que se activaría cuando apareciera la testosterona verdadera. El resultado podría ser un animal macho que ahora se parece a una hembra.

Durante las últimas tres décadas, los científicos han estado descubriendo un número creciente de productos químicos que el cuerpo puede confundir con hormonas. Estos incluyen un gran número de productos químicos comerciales, como pesticidas, plastificantes y subproductos de la combustión. Juntos, los científicos han llegado a referirse a tales materiales como «hormonas ambientales».»Otras veces, se llaman imitadores de hormonas o disruptores endocrinos.»Ese último término refleja que los productos químicos son actores centrales en el sistema endocrino u hormonal del cuerpo.

No solo para los seres humanos

Las hormonas actúan en todo el mundo viviente.

Una de las razones por las que los científicos a menudo usan a los animales como sustitutos de las personas es porque sus cuerpos funcionan de manera similar. Sus cuerpos a menudo dependen de las mismas hormonas para hacer las mismas cosas que en el cuerpo humano. Desde ratones y cerdos hasta peces, insectos, aves y reptiles, las criaturas de todo el reino animal dependen de las hormonas para desarrollarse, crecer y llevar una vida saludable.

Una serie de hormonas instruyen a las plantas cuando deben crecer — o envejecer y morir. Otros informan a una planta que es hora de formar flores, frutas y semillas para que pueda reproducirse. Otros desencadenan que la planta cure alguna herida o entre en letargo.

Los hongos dependen de productos químicos para indicar cuándo sus tejidos necesitan tomar ciertas acciones, como comunicarse con microbios en su zona radicular o comenzar la formación de esporas (reproducción). Muchos de estos productos químicos funcionan como hormonas. A veces, estos productos químicos serán idénticos a las hormonas producidas por las plantas.

Incluso hay bacterias que fabrican hormonas. Esas hormonas pueden ayudar a una bacteria a detectar si ha entrado en el intestino de un huésped y ahora debe adherirse a la pared intestinal para que pueda instalarse durante una larga estancia. Sin embargo, algunos de los químicos de señalización que producen las bacterias pueden funcionar principalmente en su huésped (que incluso puede ser humano). Por ejemplo, algunas bacterias en el intestino pueden fabricar andrógenos (hormonas reproductivas masculinas, como la testosterona) a partir de sustancias químicas que combaten la inflamación en su entorno.

Ejemplos de algunas hormonas humanas y los roles que desempeñan

El cuerpo humano produce alrededor de 50 hormonas diferentes, que dirigen la sincronización de las acciones de las células y los tejidos en todo el cuerpo. Estos son algunos de ellos: