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Difteria
«El estrangulador»
Fuente de la imagen: Sanofi Pasteur Canada
Caracterizado como «El estrangulador Ángel de los Niños,» la difteria es una infección bacteriana causada por la difteria de Corynebacterium, transmitida a través del contacto cercano con un individuo infectado, generalmente a través de secreciones respiratorias diseminadas a través del aire. Algunas personas pueden ser portadoras crónicas sin saberlo.
Bacterias diftéricasFuente de la imagen: Wikipedia/ CDC (imagen de dominio público)
A medida que avanza la enfermedad, la toxina producida por la bacteria hace que se desarrolle una película gruesa en la garganta que hace que en última instancia, estrangulando al paciente hasta la muerte en muchos casos. La propagación de la toxina en el cuerpo también puede afectar seriamente el corazón y otros sistemas vitales. Las tasas de mortalidad por difteria sin tratar oscilan entre el 5% y el 10%, y en niños menores de 5 años y adultos mayores de 40, pueden llegar al 20%.
Membrana en la garganta visto en los casos de difteria.Fuente de la imagen: Wikipedia (imagen de dominio público) Los informes médicos de una enfermedad mortal de «estrangulación» aparecieron por primera vez a principios de 1600, emergiendo como una amenaza mayor con el crecimiento de las ciudades y la propagación más fácil de persona a persona. La enfermedad no recibió su nombre oficial hasta 1826, diftérita, derivado de la palabra griega para «cuero» o «piel», que describe el revestimiento distintivo que aparece en la garganta de sus víctimas.
La amenaza de la difteria creció significativamente a finales del siglo XIX hasta convertirse en una de las principales causas de muerte, alimentada por la revolución industrial y los centros urbanos cada vez más concurridos. Aunque en su mayoría era una enfermedad asociada con los pobres y una amenaza particular para los niños, la difteria no discriminaba por clase y edad, y su causa, la ruta de propagación y curación siguió siendo un misterio hasta la última parte del siglo XIX.
estadísticas de salud Pública en Ontario, 1880. Nótese el número de muertes por difteria.Fuente de la imagen: Canada Health Journal, Feb. 1881
el Dr. Humphrey Específico #34; un medicamento patentado utilizado para tratar la difteria, 1881.Fuente de la imagen: Museum of Health Care, número de acceso 996001624.
Maybury de la India de Ungüento; «Un valioso remedio» para la difteria, 1920.Fuente de la imagen: Museum of Health Care, número de acceso 996001103.«El beso de la muerte»
Subrayando la amplia amenaza de la difteria fue la experiencia dramática de la princesa Alicia, hija de la reina Victoria, que sucumbió a la difteria en 1878 a la edad de 35 años. Alicia enfermó después de que 4 de sus 7 hijos, y su esposo, el Gran Duque de Hesse-Darmstadt, se enfermó de la enfermedad, aunque solo fue mortal en su hijo menor. Sin embargo, ninguno de los otros 60 miembros de la familia del Gran Ducado resultó afectado. Se pensó que la enfermedad podría propagarse a través del beso inocente entre una madre y su hijo, ninguno mostrando síntomas más graves que un dolor de garganta, pero un «beso de muerte» albergando y propagando sin saberlo «el estrangulador».»
Princess Alice and difteria, The Sanitary Journal Jan. 1879.
Preparación de antitoxina diftérica a partir de glóbulos blancos de caballos, Marburg, Alemania, c. 1895. Fuente de imagen: Imágenes de la Historia de la Medicina, Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos (imagen de dominio público)La bacteria de la difteria se identificó por primera vez en la década de 1880 y en la década de 1890 se desarrolló la antitoxina de la difteria en Alemania para tratar a las víctimas de la enfermedad. La antitoxina se prepara después de inyectar a los caballos dosis cada vez mayores de toxina diftérica. La toxina no hace daño al caballo, pero estimula una respuesta inmunitaria y los glóbulos blancos se pueden procesar en antitoxina. Si se administra a tiempo y en dosis lo suficientemente grandes, la antitoxina podría salvar vidas, pero no previno la difteria ni detuvo su propagación.
Antitoxina Diftérica (Parque, Davis & Co.),1908.Fuente de la imagen: Museum of Health Care, accesión # 997001096Un médico que practicó antes de que la antitoxina estuviera disponible en general, describe vívidamente lo devastadora que podría ser la difteria:
Antitoxina Diftérica (Parque, Davis & Co.), 1901.Fuente de la imagen: Museum of Health Care, accession #000001080«Recuerdo el caso de una hermosa niña de cinco o seis años, el cuarto niño de la familia de un agricultor en ser víctima de la difteria. Literalmente se ahogó hasta morir, permaneciendo consciente hasta el último momento de la vida. Conociendo la completa futilidad de los diversos métodos que se habían intentado para deshacerse de la membrana en la difteria o para combatir la condición mórbida, debido, como sabemos ahora, a la toxina, me sentí como todos los médicos de ese día, como si mis manos estuvieran literalmente atadas y vi la muerte de ese hermoso niño sintiéndome absolutamente impotente para ser de cualquier ayuda.»(«Difteria: Un Artículo de Salud Popular», The Public Health Journal 18 (Dec. 1927): 574
antitoxina Diftérica de la información de la tarjeta postal,1907.Fuente de la imagen: Museo de Atención de la Salud, acceso # 996001584Garantizar que la antitoxina diftérica estuviera disponible y fuera asequible para las personas más vulnerables a la enfermedad siguió siendo un desafío. Esto a veces provocó esfuerzos heroicos para llevar la antitoxina a donde se necesitaba con urgencia. Uno de los esfuerzos más famosos de este tipo fue el viaje en trineo tirado por perros de 1065 km de la «Gran Carrera de la Misericordia» en 1925 para llevar antitoxina a Nome, Alaska. También hubo el «mercy flight» de 2000 km a mediados de invierno en enero de 1929 entre Edmonton y Fort Vermillion, Alberta, para entregar antitoxina ante un brote. También hubo decisiones desgarradoras para que los padres y los médicos, enfrentados a un suministro limitado de antitoxina, eligieran qué niño enfermo debería recibirla.
Canadá y «El Estrangulador»
En 1924, se notificaron 9.000 casos de difteria en Canadá, el más alto de la historia, y siguió siendo la causa número uno de muerte de niños menores de 14 años hasta mediados de la década de 1920, matando a unos 2.000 cada año a pesar de la disponibilidad de antitoxina diftérica.
Hasta 1914, la antitoxina diftérica tenía que importarse a Canadá a precios a menudo superiores a los medios de las familias más vulnerables a la enfermedad. Esta situación provocó el establecimiento del Laboratorio de Antitoxinas en la Universidad de Toronto en mayo de 1914. El Laboratorio fue pionero por la visión única del Dr. John G. FitzGerald de ser una fuente autosuficiente no solo de antitoxinas, sino también de otros productos esenciales de salud pública, incluida la vacuna contra la rabia y la viruela, producida como un servicio público para su distribución gratuita a través de los departamentos provinciales de salud. In 1917 this unique institution would expand and become known as Connaught Laboratories.
Diphtheria deaths in Canadian provinces, 1910-1922, Public Health Journal, Sept. 1923.
Diphtheria cases in Canadian provinces, 1908-1920, Public Health Journal, Oct. 1923.
Canada’s first diphtheria antitoxin supply was produced in this backyard stable in Toronto in 1913-14, forerunner of Connaught Laboratories.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Ontario public health exhibit at the Canadian National Exhibition, 1916, illustrating impact of diphtheria antitoxin on diphtheria deaths in Ontario.Image source: Sanofi Pasteur Canada
A pesar de la mayor disponibilidad de antitoxina diftérica en Canadá, la enfermedad siguió siendo una amenaza importante para la salud pública hasta la introducción de una vacuna preventiva conocida como «toxoide diftérico» a finales de la década de 1920.
Viales de Prueba de Toxoide diftérico y reacción,década de 1930. Fuente de imagen: Sanofi Pasteur Canada
En 1923, Gaston Ramon, en el Instituto Pasteur de París, Francia, descubrió que cuando la toxina de la difteria se exponía a pequeñas cantidades de formaldehído y se calentaba, la toxina se volvía no tóxica, pero podía estimular la inmunidad activa como una vacuna. Ramón pudo probar el toxoide diftérico y demostrar su valor antigénico, pero solo a pequeña escala.
A principios de 1924, el Dr. FitzGerald visitó a Ramón y quedó muy impresionado con el potencial del nuevo toxoide para finalmente controlar la difteria. Confiaba en que Connaught Labs podría preparar el toxoide a una escala lo suficientemente grande como para permitir una serie de ensayos de campo sustantivos en Canadá para probar definitivamente su poder preventivo. Perdiendo poco tiempo y mientras aún estaba en el laboratorio de Ramón en París, FitzGerald envió un mensaje a Connaught pidiéndole al Dr. Peter Moloney, el experto del Laboratorio en toxina diftérica, que comenzara a preparar el toxoide de inmediato. El desarrollo posterior de Moloney de la «Prueba de Reacción de Moloney» (una prueba de alergia intradérmica) aseguró que la vacuna pudiera administrarse de forma segura.
Esta película casera muda de finales de la década de 1920, documenta una visita al Instituto Pasteur en Francia por un científico de Connaught Laboratories. Destaca el origen del Instituto tras el descubrimiento del Tratamiento de la Vacuna contra la Rabia Pasteur, y luego ilustra la producción de antitoxina diftérica y toxoide diftérico.
Gaston Ramon (a la derecha), descubridor de toxoide diftérico.Fuente de imagen: Sanofi Pasteur Canada
Making diphtheria toxoid, Connaught Laboratories, 1936.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Image source: Sanofi Pasteur Canada
«Slaying the Dragon» – Ensayos de Toxoide Diftérico canadiense
Después de estudios preliminares, en octubre de 1925 el nuevo toxoide estaba listo para ser administrado a niños en seis provincias, principalmente en Ontario, donde un total de 15.000 niños de Brantford, Windsor y Hamilton recibieron dos dosis. Los resultados en Hamilton fueron particularmente significativos, el toxoide redujo drásticamente la incidencia de difteria y las muertes. El equipo de FitzGerald se centró en Toronto con una evaluación más sofisticada del toxoide. Unos 36.000 niños participaron en este estudio cuidadosamente controlado entre 1926 y 1929, que demostró de manera concluyente que el toxoide redujo la incidencia de difteria en al menos un 90% entre los que recibieron tres dosis.
Esta tasa de efectividad se mantuvo en Toronto y en otros lugares en la década de 1930, pero los estadounidenses y los británicos aún no estaban tan entusiasmados. Los resultados canadienses no eran bien conocidos fuera del país hasta que FitzGerald y otros de Connaught los presentaron personalmente. La «prueba de reacción» de Moloney alivió la mayoría de las preocupaciones estadounidenses a mediados de la década de 1930, pero los británicos se resistieron a introducir el toxoide hasta la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, a principios de la década de 1940, las vallas publicitarias británicas enfatizaron audazmente las posibilidades del toxoide diftérico: «Si Canadá puede hacerlo, ¿por qué nosotros no?»
Matar a la difteria dragón, Hamilton salud pública de la exposición, 1931fuente de la Imagen: Sanofi Pasteur Canada
Diphtheria incidence in Hamilton, 1905-1936, and the impact of diphtheria toxoid.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Diphtheria in Toronto, 1929-1937 and the impact of diphtheria toxoid.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Promoting diphtheria immunization, United Kingdom government, 1940s.Fuente de la imagen: Wikipedia / gobierno del Reino Unido (imagen de dominio público)
El toxoide diftérico fue la primera vacuna moderna, la primera vacuna pediátrica, y proporcionó la base de los programas de inmunización de salud pública en Canadá y en otros lugares. La difteria sigue siendo una enfermedad muy rara en Canadá gracias al uso rutinario de toxoide diftérico, con mayor frecuencia como parte de vacunas pediátricas combinadas y vacunas de refuerzo para adolescentes y adultos.
Después de la desintegración de la antigua Unión Soviética a finales de la década de 1980, las tasas de vacunación muy bajas provocaron una explosión de casos de difteria a principios de la década de 1990, principalmente entre adultos que no habían sido vacunados adecuadamente. La difteria todavía existe en muchas partes del mundo y, sin programas de vacunación para toda la población, podría volver fácilmente a Canadá.
Vacuna contra la toxoide Diftérico y la tos ferina (DP), Connaught Laboratories, década de 1940. Fuente de imagen: Sanofi Pasteur Canada
Diphtheria-Tetanus-Pertussis combined vaccine, Park, Davis & Co., 1956.Image source: Museum of Health Care, accession #000001472
Pentacel® combined vaccine that protects against diphtheria, pertussis, tetanus, polio and Hib, 2006.Image source: Sanofi Pasteur Canada
Diphtheria incidence, Soviet Union/ Newly Independent States, 1965-1996.Image source: Emerging Infectious Diseases, Dec.1998 (public domain image)