Greenwich, el hogar histórico del meridiano prime
El patio del Observatorio Real de Greenwich, Inglaterra, alberga una franja, hecha primero de latón y ahora reemplazada por acero inoxidable, que históricamente marcaba cero grados de longitud. Esto significaba que a un lado estaba el hemisferio Oriental, con el hemisferio occidental al otro.
Mientras que los paralelos de latitud se definen por sus distancias desde el Ecuador y los Polos, que son regiones definidas matemáticamente, las líneas longitudinales son líneas imaginarias de norte a sur que pasan a través de ambos Polos geográficos. La elección del meridiano primario entre estos fue puramente arbitraria, pero no antes de que fueran acordados por la comunidad científica.
El Círculo de Tránsito Aéreo
Antes de ver cómo Greenwich fue elegido como el hogar del meridiano principal, tendremos que dirigir nuestra atención a un círculo de tránsito. Al igual que cualquier posición en la Tierra se puede dar usando su latitud y longitud, la posición de una estrella se puede trazar usando su declinación y ascensión recta, dos parámetros que se pueden medir usando un círculo de tránsito.
Matemático y astrónomo, Sir George Biddell Airy fue el Astrónomo Real del Observatorio Real de Greenwich de 1835 a 1881. Fiel a la perfección, Airy creía que era el deber del Observatorio cartografiar estrellas y planetas, que luego podrían usarse para la navegación. El Airy Transit Circle fue construido para satisfacer esta necesidad en 1851.
Es interesante observar que la navegación en el mar y la cartografía de las estrellas durante esta época era un asunto en gran parte local, con preferencias basadas en la religión y la nacionalidad. Existían mapas, pero a menudo se basaban en la longitud este u oeste de varias ciudades populares. De hecho, los meridianos de referencia que se emplearon abarcaban casi un tercio de todo el globo terráqueo.
Necesidad de un meridiano primario
Con naciones y continentes unidos como nunca antes, la necesidad de estandarización se hizo primordial, no solo desde una perspectiva científica, sino también porque tenía sentido comercial. Fue bajo estas circunstancias que el presidente estadounidense Chester Alan Arthur convocó la Conferencia Internacional de Meridianos en Washington en 1884.
A la conferencia asistieron delegados de 25 países, pero la elección del meridiano de Greenwich como meridiano principal era de hecho una conclusión inevitable. El voto para elegir Greenwich fue aprobado, 22 a 1, el 13 de octubre de 1884. Mientras que Francia y Brasil se abstuvieron, diplomáticamente, San Domingo (ahora República Dominicana) votó en contra. La conferencia también decidió que la Hora del Meridiano de Greenwich (GMT) será el estándar para la astronomía y el establecimiento de zonas horarias.
Razones para la elección
Hubo dos razones principales por las que la conferencia fue simplemente una formalidad en la selección del meridiano primario. Uno de ellos fue el hecho de que Estados Unidos, la potencia en ascenso en el hemisferio occidental, apoyó la propuesta, ya que ya había adoptado el meridiano de Greenwich, tanto para la navegación como como base de su propio sistema de zonas horarias nacionales. En segundo lugar, el 72% del comercio mundial a finales del siglo XIX ya dependía de cartas náuticas basadas en Greenwich.
Como el meridiano de Greenwich se definió en función de la posición del Círculo de Tránsito Aéreo, el meridiano principal también se situó oficialmente allí. Por lo tanto, la definición precisa de los grados cero de longitud en el mundo correspondía a la cruz en el ocular del Círculo de Tránsito Aéreo.
Introduzca IRM
Nos referimos a este meridiano de greenwich como el histórico primer meridiano ahora como el verdadero primer meridiano del mundo ya no reside a lo largo de esa línea. Basado en datos satelitales y muchas otras mediciones, un meridiano primario que definiera un plano que pasara por el centro de la Tierra fue requerido y elegido a finales del siglo XX. El Meridiano de ReferenciaERS (IRM), también conocido como Meridiano de Referencia Internacional, es mantenido por el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (International), un organismo, como su nombre indica, responsable de mantener el tiempo global y otros estándares de marco de referencia.
El IRM es el meridiano principal de nuestro mundo ahora, lo que significa que define 0° de longitud de acuerdo con un acuerdo internacional. El meridiano primario histórico se encuentra en realidad en el hemisferio occidental ahora que el IRM pasa 102,5 m al este del meridiano primario histórico en la latitud del Círculo de Tránsito Aéreo. Sin embargo, esto no ha impedido que los visitantes del Observatorio Real hagan selfies con la franja que marca el meridiano principal histórico o que se tomen fotos con las piernas extendidas por la franja, en el supuesto de que tienen un pie en cada hemisferio. No queremos estropearles la diversión, ¿verdad?