Guerra Civil en la Frontera Occidental: El conflicto Missouri-Kansas, 1854-1865

En un esfuerzo por ayudar a los esclavos fugitivos a escapar de los estados esclavistas del Norte y Canadá, los abolicionistas blancos y afroamericanos establecieron una serie de escondites en todo el país donde los fugitivos podían esconderse durante el día y viajar al amparo de la noche. Aunque los fugitivos tendían a viajar a pie y los trenes rara vez se empleaban, todos los involucrados se referían a la red secreta como el «Ferrocarril subterráneo», un término que apareció por primera vez en la literatura cuando Harriet Beecher Stowe se refirió a una línea secreta «subterránea» en su libro de 1852, La cabaña del tío Tom. El número total de fugitivos que utilizaron el Ferrocarril Subterráneo para escapar a la libertad no se conoce, pero algunas estimaciones superan los 100.000 esclavos liberados durante el período anterior a la guerra.

Los involucrados en el Ferrocarril subterráneo usaron palabras en código para mantener el anonimato. Los esclavos fugitivos eran «pasajeros» o «carga», mientras que los escondites se denominaban «estaciones» o «depósitos».»Cualquiera que guiara a los fugitivos o les proporcionara ayuda a lo largo del viaje tenía el título de «jefe de estación», «conductor» o «ingeniero».»Tanto los fugitivos como los conductores sufrieron circunstancias incómodas, clima frío y hambre severa en los viajes subterráneos del ferrocarril. Muchos arriesgaron sus vidas, especialmente después de que la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 prohibiera la prestación de ayuda a los esclavos fugitivos, incluso en estados libres. Esta ley federal también hizo cada vez más difícil para los afroamericanos libres mantener su independencia, porque podrían haber sido confundidos con fugitivos. Un abolicionista de la época concluyó que «las personas de color libres compartían el mismo destino que los sin aliento y los esclavos.»

Escuche una grabación del cineasta Gary Jenkins discutiendo el Ferrocarril Subterráneo en el Oeste en la Biblioteca Pública de Kansas City.

Desafiando la ley federal, los conductores de Kansas se sintieron especialmente obligados a ayudar a los esclavos de Misuri, Arkansas y el Territorio indio (actual Oklahoma). A menudo usaban rutas ferroviarias subterráneas que llegaban a Kansas y se ramificaban hacia los estados del norte, como Iowa y Nebraska, o hasta Canadá. Los abolicionistas en Kansas querían especialmente ayudar a los pasajeros a lo largo de las rutas «más miserables» que apodaban «M & M» para las líneas que salían de Misisipí y Misuri cercano. Un director de orquesta de Wakarusa, Kansas, declaró en 1859, » Me siento bastante orgulloso & muy agradecido de haber podido hacer tanto bien a los oprimidos, & tanto daño a los opresores.»

Hubo personas notorias involucradas con el Ferrocarril Subterráneo, incluida Harriet Tubman, que escapó de la esclavitud y luego regresó al Sur 19 veces para escoltar a más de 300 esclavos a la libertad. Tubman habría llevado una pistola para asegurarse de que nunca perdería a un pasajero. Levi Coffin, un cuáquero, ayudó a más de 3.000 esclavos, muchos de los cuales se quedaron en sus casas en Indiana y Ohio, que se convirtieron en estaciones muy transitadas. Los individuos en Kansas también desempeñaron papeles importantes, incluidos Enoch y Luther Platt, que operaban estaciones en la década de 1850 fuera de su propia casa en el condado de Wabaunsee del Territorio de Kansas.

Otros kansanos apoyaron a las sociedades de ayuda a fugitivos con su dinero o sus esfuerzos voluntarios. Los» accionistas » podrían hacer donaciones a dichas sociedades para proporcionar suministros o establecer nuevas líneas. Por ejemplo, cuando el» Sendero Lane «y el» Camino John Brown » se dieron a conocer a las facciones pro esclavitud, una sociedad de ayuda antiesclavista hizo nuevos planes para mover fugitivos a través de Kansas hacia el norte con ramas laterales que se dividían en pueblos a lo largo de Iowa. Los miembros de las sociedades de ayuda no solo crearon nuevas rutas, sino que también probaron las rutas para asegurarse de que hombres, mujeres y niños pudieran viajar con seguridad. Durante una fuga, los ingenieros guiaron a los pasajeros y señalaron al resto del tren para que desviara la ruta si había peligro.

Los conductores de Kansas podrían cruzar fácilmente de Kansas a Missouri para hacer contacto con posibles fugitivos. Durante la guerra, los esclavos que vivían en Missouri, tan cerca del estado libre de Kansas, se sintieron especialmente tentados a usar el Ferrocarril Subterráneo para cruzar la frontera. Un hombre afroamericano reflexionó que no sabía detalles sobre rutas específicas a Kansas, pero que había oído que si podía llegar «a los Yankees» en Lawrence, una ciudad a aproximadamente 40 millas de la línea estatal, podría encontrar la libertad.

Los conductores a menudo daban a los fugitivos ropa y comida para sus viajes y, a veces, a su propio costo. Un conductor informó que su caballo murió de fatiga grave después de un viaje de 63 millas a Kansas que tomó menos de 10 horas. Algunos conductores preferían no saber detalles explícitos sobre los fugitivos a los que ayudaban por temor a las preguntas de los perseguidores.

Los abolicionistas a veces se enteraron de que los antiguos esclavos se casaban después de escapar o unirse al Ejército de la Unión. Algunos pasajeros regresaron a Kansas después de escapar a otros estados libres, incluido William Dominick Matthews, un primer teniente de la Batería Independiente de la Artillería Ligera de Color de los Estados Unidos en Fort Leavenworth. Matthews ayudó a reclutar a otros soldados afroamericanos para la Primera Infantería Voluntaria de Color de Kansas. Con la ayuda de Daniel R. Anthony, hermano de la sufragista Susan B. Anthony, Matthews dirigió una pensión que se convirtió en un depósito ferroviario subterráneo en Leavenworth. De lo contrario, como era de esperar, se sabe muy poco sobre las personas y familias específicas que ayudaron o recibieron ayuda del Ferrocarril subterráneo.