Hace 150 Años: La Peor Tormenta Solar De La Historia
En Septiembre. el 2 de diciembre de 1859, una increíble tormenta de partículas cargadas enviadas por el sol se estrelló contra la atmósfera de la Tierra, la dominó y causó estragos en el suelo. Los cables de telégrafo, el material de alta tecnología de la época, de repente se cortaron en los Estados Unidos y Europa, encendiendo incendios generalizados. Las coloridas auroras, normalmente visibles solo en las regiones polares, se veían tan al sur como Cuba y Hawái.
El campo magnético de la Tierra normalmente protege la superficie del planeta de algunas tormentas. En 1859, las defensas del planeta estaban totalmente abrumadas. Durante la última década, tormentas similares, pero menos poderosas, también se han abierto paso, dando a los científicos una idea de lo que eventualmente volverá a suceder.
La perspectiva no es optimista.
La tormenta solar de 1859 fue tres veces más poderosa que una que cortó la energía a toda una provincia canadiense en 1989. Los expertos dicen que si ocurriera hoy, y podría suceder, el resultado podría ser impensable.
Si una tormenta tan severa ocurriera hoy, podría causar hasta 2 2 billones en daños iniciales al paralizar las comunicaciones en la Tierra y alimentar el caos entre los residentes e incluso los gobiernos en un escenario que requeriría de cuatro a 10 años para recuperarse, según un informe a principios de este año de la Academia Nacional de Ciencias. A modo de comparación, el huracán Katrina causó entre 80 mil millones y 125 mil millones de dólares en daños.
La buena noticia es que los astrónomos saben con qué están lidiando un poco más hoy en día y tienen la capacidad de pronosticar tormentas solares, con la ayuda de naves espaciales que observan el sol. Las tormentas se originan – todavía en gran medida de manera impredecible-a partir de manchas solares oscuras. Una vez que las manchas entran en erupción, una onda inicial de radiación golpea la Tierra en cuestión de minutos. Las peores erupciones desatan otra nube de partículas cargadas que se elevan hacia afuera y tardan entre 18 y 36 horas en alcanzarnos; esas pueden ser detectadas y evaluadas en el camino, lo que permite predicciones relativamente precisas de la hora y la potencia de llegada.
La advertencia anticipada permite que las estaciones de conmutación de la red eléctrica clave se apaguen para protección. Los satélites que de otro modo podrían ser apagados por un cortocircuito eléctrico se ponen en modo de suspensión.
Tenemos que agradecer a la tempestad de 1859 por inaugurar la era del pronóstico de tormentas solares.
«La causa de todo esto fue una extraordinaria llamarada solar presenciada el día anterior por el astrónomo británico Richard Carrington», según Spaceweather.com. » Su avistamiento marcó el descubrimiento de erupciones solares y prefiguró un nuevo campo de estudio: el clima espacial.»
El sol opera en un ciclo de actividad de 11 años. El próximo pico está previsto para 2013. Los pronosticadores revisaron recientemente su predicción para determinar cuán poderoso podría ser ese pico, degradándolo a leve. Pero el sol es impredecible, e incluso durante un período de actividad leve, como en este momento, las grandes llamaradas pueden provocar tormentas colosales.
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- La Gran Tormenta Solar de 1859