Haile Selassie
Regente y emperador
Tras la muerte de Menilek en 1913, su nieto, Lij Yasu, sucedió en el trono. La aparente conversión de Yasu al Islam alienó a la iglesia nacional cristiana y dio impulso al movimiento de oposición liderado por Rastafari (como ahora se designaba a Haile Selassie), que se unió a hombres nobles y altos funcionarios de la iglesia para deponer a Yasu en 1916. Zawditu, la hija de Menilek, se convirtió en emperatriz, con Ras Tafari nombrado regente y heredero al trono.
A lo largo de la regencia, la Emperatriz, conservadora por inclinación y más preocupada por la religión que por la política, sirvió para contrarrestar el creciente interés de Ras Tafari en la modernización nacional; el resultado fue una incómoda coalición de fuerzas conservadoras y reformadoras que duró casi una década. En 1926 Tafari tomó el control del ejército, una acción que, junto con su éxito anterior en asuntos exteriores, incluida la admisión de Etiopía a la Sociedad de Naciones en 1923, lo hizo lo suficientemente fuerte como para asumir el título de negus (rey). Cuando Zawditu murió en abril de 1930, exigió el título de negasa negast (rey de reyes) y tomó el control completo del gobierno con el nombre de trono de Haile Selassie I («Poder de la Trinidad»).
En 1931 el nuevo emperador promulgó una constitución escrita para simbolizar su interés en la modernización y la intención de aumentar el poder de la autoridad central, que había estado disminuyendo desde la muerte de Menilek. Sin embargo, los esfuerzos de Haile Selassie se vieron truncados cuando la Italia de Mussolini invadió el país en 1935. El ejército italiano desplegó armamento superior, aviones y gas venenoso para aplastar la desafortunada resistencia liderada por el Emperador; la ocupación fascista subsiguiente marcó la primera pérdida de la independencia nacional en la historia etíope registrada. En 1936, Haile Selassie se exilió en Inglaterra, donde apeló en vano a la Sociedad de Naciones en busca de ayuda.
A principios de 1941, las fuerzas expedicionarias británicas, ayudadas por la heroica resistencia etíope, liberaron el país, permitiendo a Haile Selassie regresar triunfalmente a su capital en mayo. La administración colonial italiana centralizada, respaldada por la fuerza y con una red de carreteras enormemente mejorada, significó que el Emperador regresó para descubrir que una gran parte de la autonomía provincial había sido destruida, dejándolo en ciertas formas más fuerte que antes de irse. A lo largo de la siguiente década reconstruyó la administración, mejoró el ejército, aprobó legislación para regular el gobierno, la iglesia y el sistema financiero, y amplió aún más su control de las provincias aplastando las revueltas en Gojjam y Tigre. Pero en general, el Emperador se había vuelto gradualmente más cauteloso, y en su renuencia a antagonizar a los elementos conservadores con cualquier modernización «apresurada», permitió lamentablemente poca infusión de sangre nueva en el gobierno.
En la década de 1950, Haile Selassie trabajó para la absorción de la importante provincia del Mar Rojo de Eritrea (lograda en 1962), fundó el Colegio Universitario de Addis Abeba y dio la bienvenida a muchos graduados universitarios etíopes del extranjero. Su Jubileo de Plata de 1955 sirvió como ocasión para presentar una constitución revisada, seguida en 1957 por las primeras elecciones generales. Los continuos esfuerzos de Haile Selassie para mantener el equilibrio político entre varios políticos importantes y la frustración recurrente de muchos graduados recién llegados, que aún encontraban pocos lugares en el gobierno, finalmente llevaron a elementos disidentes a intentar un golpe de estado en diciembre de 1960. El golpe fracasó, pero dio una sacudida corta y violenta a la hasta ahora sin incidentes de la política etíope e insinuó posibilidades futuras.