Henrietta Lacks: Cómo Sus Células Se Convirtieron En Una de las Herramientas Médicas Más Importantes de la Historia

No hay una persona leyendo esto que no se haya beneficiado de las células de Henrietta, llamadas en código HeLa, que fueron tomadas sin su conocimiento en 1950.

Cuando llamé por primera vez a la hija de Henrietta, Deborah Lacks, con la esperanza de escribir un libro, no tenía idea de lo profunda que era la historia: que los hijos de Henrietta también se usaron en investigaciones sin consentimiento en los años 70, que sus registros médicos se habían divulgado a la prensa y publicado sin su permiso, y mucho más. Aprender eso es lo que me inspiró a crear la Fundación Henrietta Lacks, porque no quería ser otra persona que se beneficiara de las células sin hacer algo a cambio.

Todo lo que sabía cuando llamé por primera vez a la familia de Henrietta era que las células HeLa eran los avances más importantes de la ciencia, y que provenían de una mujer negra de la que nadie sabía nada. Estaba obsesionado con la pregunta de quién era Henrietta durante décadas. En el siguiente fragmento, puedes leer el comienzo de esa historia, el momento en que aprendí por primera vez sobre las células HeLa.

Pero desde la publicación del libro en 2010, muchas personas se han preguntado «¿Qué te obsesionó tanto con ella en ese momento?»

Cuando tenía 16 años, el año en que aprendí por primera vez sobre las células HeLa, mi padre se enfermó mucho. Debido a una infección viral, un día pasó de ser mi padre saludable que corría maratones a estar incapacitado. Perdió la memoria, no podía moverse de un sillón reclinable en la sala de estar. Era aterrador, nadie sabía qué le pasaba y lo dejó discapacitado permanentemente. Se inscribió en un ensayo clínico que tenía algunos problemas éticos, y lo vi todo. Cuando escuché por primera vez sobre Henrietta pensé: Me pregunto si tenía hijos y qué piensan de esas células.

Imagino que eso es porque era un niño viendo a su propio padre ser parte de la investigación científica y experimentando los altibajos de eso: La esperanza de que ayude, el miedo a lo que podría suceder y, en el caso de mi padre, el dolor de que la investigación salga mal. Mi padre dio su consentimiento, por lo que su historia es, por supuesto, muy diferente de la de Henrietta, pero cuando era niño con un padre en un ensayo clínico, me obsesioné con la pregunta de quiénes son los individuos detrás de la investigación y cómo los afecta a ellos y a sus familias. Mi próximo libro vuelve al terreno relacionado: Animales, investigación y ética, otra área de la ciencia donde todos se benefician, y donde es importante preguntarse dónde trazar la línea entre el beneficio de la ciencia y el impacto en los temas de investigación.

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La Vida Inmortal de Henrietta Lacks: Prólogo

La Mujer de la Fotografía

Hay una foto en mi pared de una mujer que nunca he conocido, su esquina izquierda rasgada y parcheada con cinta adhesiva. Mira directamente a la cámara y sonríe, las manos en las caderas, el traje de vestir cuidadosamente prensado, los labios pintados de rojo intenso. Es a finales de la década de 1940 y aún no ha cumplido los treinta años. Su piel de color marrón claro es lisa, sus ojos todavía jóvenes y juguetones, ajenos al tumor que crece dentro de ella, un tumor que dejaría a sus cinco hijos sin madre y cambiaría el futuro de la medicina. Debajo de la foto, un pie de foto dice que su nombre es «Henrietta Lacks, Helen Lane o Helen Larson.»

Nadie sabe quién tomó esa foto, pero ha aparecido cientos de veces en revistas y libros de texto de ciencias, en blogs y paredes de laboratorios. Por lo general, se la identifica como Helen Lane, pero a menudo no tiene ningún nombre. Simplemente se llama HeLa, el nombre en clave dado a las primeras células humanas inmortales del mundo, sus células, cortadas de su cuello uterino pocos meses antes de morir.

Su verdadero nombre es Henrietta Lacks.

He pasado años mirando esa foto, preguntándome qué tipo de vida llevaba, qué les pasó a sus hijos y qué pensaría de las células de su cuello uterino que viven para siempre: compradas, vendidas, empaquetadas y enviadas por billones a laboratorios de todo el mundo. He tratado de imaginar cómo se sentiría sabiendo que sus células subieron en las primeras misiones espaciales para ver qué pasaría con las células humanas en gravedad cero, o que ayudaron con algunos de los avances más importantes en la medicina: la vacuna contra la polio, la quimioterapia, la clonación, el mapeo genético, la fertilización in vitro. Estoy bastante seguro de que ella, como la mayoría de nosotros, se sorprendería al escuchar que hay billones más de sus células creciendo en laboratorios que nunca en su cuerpo.

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No hay forma de saber exactamente cuántas células de Henrietta están vivas hoy en día. Un científico estima que si se pudieran apilar todas las células HeLa que hayan crecido en una báscula, pesarían más de 50 millones de toneladas métricas, un número inconcebible, dado que una célula individual no pesa casi nada. Otro científico calculó que si pudieras colocar todas las células HeLa que alguna vez crecieron de extremo a extremo, se envolverían alrededor de la Tierra al menos tres veces, abarcando más de 350 millones de pies. En su mejor momento, la propia Henrietta solo medía un poco más de un metro y medio.

Aprendí por primera vez sobre las células HeLa y la mujer detrás de ellas en 1988, treinta y siete años después de su muerte, cuando tenía dieciséis años y estaba sentado en una clase de biología de un colegio comunitario. Mi instructor, Donald Defler, un hombre calvo gnomo, caminaba por la parte delantera de la sala de conferencias y encendió un proyector. Señaló dos diagramas que aparecían en la pared detrás de él. Eran esquemas del ciclo de reproducción celular, pero para mí solo parecían un lío de flechas, cuadrados y círculos de color neón con palabras que no entendía, como «MPF Desencadenando una Reacción en Cadena de Activaciones de Proteínas».»

Yo era una niña que había suspendido su primer año en la escuela secundaria pública regular porque nunca apareció. Me había transferido a una escuela alternativa que ofrecía estudios de sueños en lugar de biología, así que estaba tomando la clase de Defler para obtener créditos de secundaria, lo que significaba que estaba sentado en una sala de conferencias de la universidad a los dieciséis años con palabras como mitosis e inhibidores de la cinasa volando por ahí.Estaba completamente perdido.

«¿tenemos que memorizar todo en los diagramas?»un estudiante gritó.

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Sí, Defler dijo, tuvimos que memorizar los diagramas, y sí, estarían en la prueba, pero eso no importaba en ese momento. Lo que quería que entendiéramos era que las células son cosas increíbles: Hay alrededor de cien billones de ellos en nuestros cuerpos, cada uno tan pequeño que varios miles podrían caber en el punto al final de esta oración. Forman todos nuestros tejidos, músculos, huesos, sangre, que a su vez forman nuestros órganos.

Bajo el microscopio, una célula se parece mucho a un huevo frito: Tiene una clara (el citoplasma) que está llena de agua y proteínas para mantenerla alimentada, y una yema (el núcleo) que contiene toda la información genética que te hace ser tú. El citoplasma suena como una calle de Nueva York. Está repleta de moléculas y vasos que transportan sin cesar enzimas y azúcares de una parte de la célula a otra, bombeando agua, nutrientes y oxígeno dentro y fuera de la célula. Todo el tiempo, poco citoplasma de las fábricas trabajan 24/7, el arranque de las azúcares, grasas, proteínas y energía para mantener todo funcionando y alimentar el núcleo. El núcleo es el cerebro de la operación; dentro de cada núcleo, dentro de cada célula de tu cuerpo, hay una copia idéntica de todo tu genoma. Ese genoma le dice a las células cuándo crecer y dividirse y se asegura de que hagan su trabajo, ya sea controlar los latidos del corazón o ayudar al cerebro a entender las palabras de esta página.

Defler recorrió el frente del aula diciéndonos cómo la mitosis, el proceso de división celular, hace posible que los embriones crezcan y se conviertan en bebés, y que nuestros cuerpos creen nuevas células para curar heridas o reponer la sangre que hemos perdido. Era hermoso, dijo, como un baile perfectamente coreografiado.

Todo lo que se necesita es un pequeño error en cualquier parte del proceso de división para que las células comiencen a crecer fuera de control, nos dijo. Solo una enzima fallando, solo una activación de proteína incorrecta, y podrías tener cáncer. La mitosis se vuelve loca, que es cómo se propaga.

» Lo aprendimos estudiando las células cancerosas en cultivo», dijo Defler. Sonrió y giró hacia el tablero, donde escribió dos palabras en letra enorme: HENRIETTA LACKS.

Henrietta murió en 1951 de un cruel caso de cáncer de cuello uterino, nos dijo. Pero antes de morir, un cirujano tomó muestras de su tumor y las puso en una placa de petri. Los científicos habían estado tratando de mantener vivas las células humanas en cultivo durante décadas, pero finalmente todos murieron. Las de Henrietta eran diferentes: reproducían una generación entera cada veinticuatro horas, y nunca se detenían. Se convirtieron en las primeras células humanas inmortales cultivadas en un laboratorio.

«Las células de Henrietta han estado viviendo fuera de su cuerpo mucho más tiempo de lo que alguna vez vivieron dentro de él», dijo Defler. Si fuéramos a casi cualquier laboratorio de cultivo celular en el mundo y abriéramos sus congeladores, nos dijo, probablemente encontraríamos millones, si no miles de millones, de células de Henrietta en pequeños frascos en hielo.

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Sus células fueron parte de la investigación sobre los genes que causan el cáncer y los que lo suprimen; ayudaron a desarrollar medicamentos para tratar el herpes, la leucemia, la gripe, la hemofilia y la enfermedad de Parkinson; y se han utilizado para estudiar la digestión de la lactosa, las enfermedades de transmisión sexual, la apendicitis, la longevidad humana, el apareamiento de mosquitos y los efectos celulares negativos de trabajar en las alcantarillas. Sus cromosomas y proteínas han sido estudiados con tal detalle y precisión que los científicos conocen cada una de sus peculiaridades. Al igual que conejillos de indias y ratones, las células de Henrietta se han convertido en el caballo de batalla estándar de laboratorio.

«Las células HeLa fueron una de las cosas más importantes que le sucedieron a la medicina en los últimos cien años», dijo Defler.

Entonces, con naturalidad, casi como una idea de último momento, dijo: «Ella era una mujer negra.»Borró su nombre de un golpe rápido y se quitó la tiza de las manos. La clase había terminado.

Mientras los otros estudiantes salían de la sala, me senté pensando, ¿Eso es todo? ¿Es todo lo que tenemos? Tiene que haber más en la historia.Seguí a Defler a su oficina.

«¿ De dónde era?»Pregunté. «¿Sabía lo importantes que eran sus células? ¿Tuvo hijos?»

«Ojalá pudiera decírtelo», dijo, » pero nadie sabe nada de ella.”