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| Construyendo el Ferrocarril Transcontinental | Historia Digital ID 3147 |
Junto con el desarrollo de la bomba atómica, la excavación del Canal de Panamá y el aterrizaje de los primeros hombres en la luna, la construcción de un ferrocarril transcontinental fue uno de los mayores logros tecnológicos de los Estados Unidos. Las vías del ferrocarril tenían que ser colocadas a lo largo de 2,000 millas de terreno accidentado, incluyendo montañas de granito sólido.
Antes de que se completara el ferrocarril transcontinental, el viaje por tierra en diligencia costaba 1 1,000, tomaba cinco o seis meses, e involucraba cruzar montañas escarpadas y desierto árido. Las alternativas eran viajar por mar alrededor de la punta de América del Sur, a una distancia de 18,000 millas; o cruzar el Istmo de Panamá, luego viajar al norte en barco a California. Cada ruta llevaba meses y era peligrosa y cara. El ferrocarril transcontinental haría posible completar el viaje en cinco días a un costo de 1 150 para un viajero de primera clase.
Los primeros pinchos fueron impulsados en 1863, en medio de la Guerra Civil. Dos compañías compitieron para trazar la mayor cantidad de pistas posible.El Pacífico Central construido al este de Sacramento, California., mientras la Union Pacific construía al oeste desde Omaha, Nab. El gobierno otorgó a las empresas derechos de paso de 200 pies a cada lado de la vía y ayuda financiera de 1 16,000 a 4 48,000 por cada milla de vía.
Al principio, el Union Pacific, que tenía un terreno plano, corrió en cabeza. El Pacífico Central tuvo que correr vía férrea a través de las montañas de Sierra Nevada. Trabajando tres turnos todo el día, los inmigrantes chinos perforaron agujeros a mano en los que empacaron pólvora negra y luego nitroglicerina. El progreso en los túneles a través de las montañas fue agonizantemente lento, un promedio de un pie al día.
Marcado por el récord de la Union Pacific de ocho millas de orugas en un solo día, el Central Pacific inventó un plan para recorrer 10 millas en un día. Ocho corredores irlandeses derribaron 3.520 rieles, mientras que otros trabajadores colocaron 25.800 ties y manejaron 28.160 puntas en un solo día. El 10 de mayo de 1869, en Promontory Summit, Utah, una espiga dorada fue clavada en el empate final.
El ferrocarril transcontinental se construyó casi a mano en seis años. Los trabajadores empujaron picos hacia las montañas, llenaron los agujeros con pólvora negra y atravesaron la roca por centímetros. Las carretillas movían la deriva de los cortes a los rellenos. Los puentes, incluyendo uno de 700 pies de largo y 126 pies en el aire, tuvieron que ser construidos para vadear arroyos. Miles de trabajadores, incluidos inmigrantes irlandeses y alemanes,ex soldados de la Unión y la Confederación, esclavos liberados y, especialmente, inmigrantes chinos, participaron en la construcción. Los trabajadores chinos fueron a trabajar por primera vez para el Pacífico Central cuando comenzó a cruzar las montañas de Sierra Nevada de California en 1865. En un momento dado, 8.000 de los 10.000 hombres que trabajaban para el Pacífico Central eran chinos. En un momento dado, los trabajadores chinos se bajaron en cestas de caña tejidas a mano para perforar agujeros de voladura en la roca. Colocaron explosivos en cada agujero, encendieron las espoletas y,con suerte, se levantaron antes de que detonara la pólvora.Explosiones, temperaturas heladas y avalanchas en las alturas mataron a cientos. Cuando los trabajadores chinos se declararon en huelga por una paga más alta, un ejecutivo del Pacífico Central retuvo sus suministros de alimentos hasta que accedieron a volver a trabajar.
Un libro de frases en inglés y chino de 1867 tradujo las siguientes frases al chino:
¿Puedes conseguirme un buen chico? ¿Quiere 8 dólares al mes? Debería estar satisfecho con $6…. Ven a las 7 de la mañana. Vete a casa a las 8 todas las noches. Enciende el fuego. Barre las habitaciones. Lava la ropa. Lava las ventanas. Barre las escaleras. Recorta las lámparas. Quiero recortar su salario.
Muchos de los constructores del ferrocarril vieron a los indios de las Llanuras como obstáculos que debían eliminarse. El general William Tecumseh Sherman escribió en 1867: «Cuanto más podamos matar este año, menos tendremos que matar el año siguiente, porque cuanto más veo de estos indios, más convencido estoy de que todos tienen que ser asesinados o mantenidos como una especie de mendigos.»
La construcción del ferrocarril proporcionó muchas oportunidades para la artimaña financiera, la corrupción, el soborno y el soborno. El escándalo financiero más grande del siglo XIX surgió de la construcción del ferrocarril. El presidente de Union Pacific ayudó a fundar una empresa de construcción, llamada Credit Mobilier, que permitía a los inversores, incluidos varios miembros del Congreso, otorgarse contratos de construcción lucrativos a sí mismos, mientras que el ferrocarril estaba a punto de quebrar.
El ferrocarril tuvo profundos efectos en la vida estadounidense. Nuevas frases introdujeron el vocabulario estadounidense, como»se acabó el tiempo»,» el tiempo es una pérdida de tiempo «y» el tren sale de la estación».»También llevó a la división de la nación en cuatro zonas horarias estándar. Además, los ferrocarriles fundaron muchas de las ciudades de las Grandes Llanuras en concesiones de tierras que fueron otorgadas por el gobierno federal, y luego vendieron la tierra a los colonos.
La finalización del ferrocarril transcontinental cambió la nación. Los productos agrícolas occidentales, el carbón y los minerales podrían trasladarse libremente a la costa este. Al igual que la Guerra Civil unía Norte y Sur, el ferrocarril transcontinental unía Este y Oeste.Los pasajeros y la carga podrían llegar a la costa oeste en cuestión de días en lugar de meses a una décima parte del costo. Los colonos se precipitaron a lo que antes se consideraba un páramo desértico. El Consenso de 1890 declararía que la frontera americana había desaparecido.El ferrocarril fue una causa importante.
Igualmente importante, el éxito del ferrocarril transcontinental fomentó una fe estadounidense de que con dinero, determinación y organización se puede lograr cualquier cosa. La construcción de la vía férrea demostró la eficacia de procesos complejos de organización y línea de ensamblaje de tipo militar.