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Las garrapatas son artrópodos (invertebrados con esqueletos externos y patas articuladas), pero no son insectos ni arañas. Las garrapatas pertenecen a un grupo especial de ácaros; todas las garrapatas son ácaros, pero no todos los ácaros son garrapatas. El término «garrapata» también se usa botánicamente para describir ciertos tipos de plantas (como el trébol de garrapatas y las garrapatas de Mendigo) y sus semillas que están adaptadas para adherirse al abeto animal (y a nuestra ropa).
La lista de garrapatas en todo el mundo (y en los Estados Unidos) es impresionantemente larga. Afortunadamente, solo unas pocas especies son de interés directo para las personas y nuestras mascotas. Aquellos que mantienen animales de granja, trabajan en zoológicos o viajan a lugares exóticos se encuentran con muchos otros tipos de garrapatas, y deben ser conscientes de cómo esas garrapatas pueden afectar a las personas y los animales.
Todas las garrapatas son parásitos externos. La garrapata, en sí misma, no puede excavar en la piel. En cambio, solo sus partes bucales entran en la piel. Las garrapatas requieren una comida de sangre para desarrollarse y producir huevos. Se alimentan de sangre. Muchos han desarrollado una estrecha asociación ecológica y dependencia de sus huéspedes normales y es posible que ni siquiera se alimenten de otros tipos de animales si se les da la oportunidad. Las garrapatas que se alimentan de reptiles (lagartos y serpientes) generalmente concentran sus mordeduras en ese tipo de animales. Del mismo modo, las garrapatas que se alimentan de aves generalmente no se alejan de sus huéspedes. En contraste, otros tipos de garrapatas consideran que prácticamente cualquier criatura con sangre roja es «juego limpio». Lo que llamamos «garrapatas de venado» (también llamadas «garrapatas de patas negras») en los Estados Unidos. por ejemplo, se alimentará fácilmente de ciervos, pero también se alimentará de un conjunto diverso de otros tipos de huéspedes.
Para hacer las cosas aún más confusas, muchas garrapatas tienen ciclos de vida bastante complejos. Mientras que algunos tipos de garrapatas se alimentan durante todas sus etapas de vida de un tipo de animal (o incluso del mismo animal individual), otros tipos de garrapatas cambian sus preferencias a medida que envejecen. Por ejemplo, las etapas inmaduras de las garrapatas de venado y las garrapatas de perro pueden atacar a roedores, aves, lagartos, ciervos, perros, personas (y muchos otros tipos de animales), pero como adultos se alimentan únicamente de animales más grandes.
Las garrapatas se pueden clasificar en dos grupos principales, las ‘garrapatas duras’ y las ‘garrapatas suaves’. Las garrapatas duras tienen una placa protectora en la espalda que restringe parcialmente la velocidad a la que pueden engordar. Las garrapatas duras requieren muchos días de fijación para alimentarse completamente. En contraste, las garrapatas blandas son relativamente coriáceas y carecen de la placa protectora. Las garrapatas blandas pueden engordar mucho más rápidamente, a veces en cuestión de minutos.
El ciclo de vida de la garrapata comienza con el huevo que puede depositarse en el suelo o cerca del nido de su huésped. El embrión desarrolla nutrientes dentro del huevo. El embrión puede desarrollarse en cuestión de semanas o durante un intervalo de muchos meses, dependiendo del tipo de garrapata y de la temperatura ambiente. La criatura que sale del huevo es la larva.Esta es una versión en miniatura del adulto, pero está dotada de solo 3 pares de patas. Esta garrapata buscará un huésped del que obtendrá una sola comida de sangre.La larva engordada luego digerirá la comida y se desarrollará (semanas o meses más tarde) para convertirse en una ninfa (esencialmente una «adolescente»). La ninfa es más grande que la larva (pero no tan grande como el adulto) y tendrá 4 pares de patas. Luego, la ninfa buscará una sola comida de sangre y luego crecerá a la siguiente etapa. Si es una garrapata dura, se transformará para convertirse en un macho adulto o en una hembra adulta. Si es una garrapata blanda, puede proceder a través de una o varias etapas intermedias de ninfas antes de convertirse en un adulto. Se requerirá una comida de sangre antes de cada cambio a la siguiente etapa. Las garrapatas adultas se aparean, y solo la hembra producirá huevos. Una sola garrapata hembra puede producir varios miles de huevos de su comida de sangre antes de morir. El ciclo de vida completo puede completarse en cuestión de meses, o puede extenderse a lo largo de varios años. La garrapata del ciervo, por ejemplo, generalmente tarda dos o tres años en desarrollarse completamente, durante los cuales se alimenta solo tres veces… y luego muere.
