John McCain fue una paradoja. Allí' no había nadie como él en el Congreso
El senador John McCain, que murió el sábado de cáncer cerebral a los 81 años, fue una paradoja. Por cualquier medida política razonable, era un legislador altamente conservador, que votaba en línea con las preferencias de su partido republicano casi todo el tiempo. Se opuso al aborto y al control de armas. Era un halcón deficitario que quería que el gobierno federal dejara de financiar una larga lista de programas populares, incluido el sistema ferroviario de pasajeros de la nación y la televisión pública. Apoyó la pena de muerte y una enmienda constitucional que prohibía la quema de banderas, lideró la campaña para invertir miles de millones de dólares en construcciones de defensa y abogó por una política exterior agresiva e intervencionista. Y, sin embargo, muchos conservadores del movimiento lo consideraban un enemigo, mientras que los republicanos moderados e incluso muchos demócratas lo veían como un aliado. ¿Por qué?
Para empezar, McCain ganó su etiqueta «maverick» al fijar posiciones sobre ciertos temas que los conservadores consideraban heréticos. Fue el principal patrocinador de una ley de financiación de campañas que irritó a muchos de los donantes más ricos del partido republicano. Fue uno de los principales defensores republicanos que pidieron medidas gubernamentales para abordar el cambio climático, a pesar de la insistencia de algunos conservadores de que todo el concepto del calentamiento global era un engaño. Ante la creciente xenofobia de la derecha, abogó por un camino hacia la ciudadanía para los inmigrantes que habían entrado ilegalmente en el país. Emitió el voto decisivo el año pasado en contra del intento republicano de derogar la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio.
McCain era conservador, pero no estaba ligado a la ideología conservadora. Fue un retroceso a los republicanos de décadas pasadas que consideraron cada tema por sus méritos, sin preocuparse demasiado por lo que las encuestas o los encargados ideológicos de la mesa podrían decir. Fue capaz de cambiar de opinión, como lo hizo cuando lamentó haber votado en contra de la creación de un feriado federal en honor al líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr, y por haber dado a Sarah Palin una plataforma – como su compañera de fórmula durante su campaña presidencial de 2008 – para corromper el proceso político con su populismo ignorante.
En otros temas, fue lo suficientemente valiente y terco como para aferrarse a sus armas, incluso cuando hubiera sido a su favor cambiar con los vientos políticos cambiantes. Durante la guerra de Irak, denunció implacablemente las «técnicas de interrogatorio mejoradas», como el submarino, como tortura, a pesar de que contaban con el apoyo de dos tercios de los votantes republicanos. Más recientemente, se enfrentó a Donald Trump en apoyo del libre comercio y la cooperación internacional con los aliados de Estados Unidos.
Se guió por sus principios, su preocupación por los valores institucionales del Senado y su creencia en el bipartidismo. En un apasionado discurso que pronunció en la cámara del Senado el verano pasado después de regresar de su primera ronda de tratamientos contra el cáncer, imploró a sus colegas que rechazaran el tribalismo, aceptaran la obligación de trabajar en colaboración y aceptaran la necesidad de cooperación y compromiso para lograr un progreso gradual. «Dejen de escuchar a los ruidosos bocazas en la radio, la televisión e Internet», insistió. «Al diablo con ellos. No quieren que se haga nada por el bien público. Nuestra capacidad es su sustento. Confiemos el uno en el otro.»
Las cosas que McCain representaba ganaron fuerza adicional de lo que era y por lo que había pasado. Era una parte ineludible de su biografía política que su avión fuera derribado mientras estaba en una misión de combate durante la guerra de Vietnam, que casi fue asesinado por una multitud cuando se lanzó en paracaídas a Hanoi, y que luego fue encarcelado, muerto de hambre y torturado por el régimen norvietnamita. Cuando los comunistas se dieron cuenta de que era el hijo del almirante a cargo de todas las fuerzas navales estadounidenses en el Pacífico, se ofrecieron a liberarlo; cuando se negó a irse sin los otros prisioneros de guerra, le volvieron a romper el brazo, le arrancaron los dientes y lo mantuvieron en una «celda de castigo» del tamaño de un armario durante los próximos cuatro años.
El fallecido escritor David Foster Wallace, en un ensayo perceptivo sobre la carrera presidencial del senador de Arizona en 2000, notó que la historia personal de McCain de haber sufrido voluntariamente por su código de honor le dio «la autoridad moral tanto para pronunciar líneas sobre causas más allá del interés personal como para esperar que, incluso en esta era de giros y astucia legal, creamos que las quiere decir». Y su personalidad y reputación independiente le permitieron aparecer como un político «que en realidad parecía hablarte como si fueras una persona, un adulto inteligente digno de respeto». McCain fue uno de los pocos políticos capaces de cortar el cinismo moderno sobre la política y los políticos.
Por esa razón, probablemente fue necesario que Trump, como candidato presidencial en 2016, declarara que McCain «no era un héroe de guerra», con el argumento de que «Me gusta la gente que no fue capturada». La lógica de la candidatura de Trump lo obligó a destruir casi todas las normas e instituciones estadounidenses. El heroísmo de McCain, así como su idealismo sobre la política, constituían un reproche moral permanente al cinismo de Trump.
América extrañará a McCain. No queda nadie como él en el Congreso. Pero su memoria puede servir de inspiración para los miembros de ambos partidos que buscan una salida del actual pantano político del país.
- Geoffrey Kabaservice es el director de estudios políticos en el Centro Niskanen en Washington, DC, así como el autor de Rule and Ruin: The Downfall of Moderation and the Destruction of the Republican Party
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