La contaminación de los protectores solares acelera la desaparición de los arrecifes de coral, dicen los expertos

Los arrecifes de coral de la Tierra, algunos de los ecosistemas más diversos y valiosos del mundo, se enfrentan a una serie de amenazas graves. Más allá de los eventos a gran escala como el cambio climático, los factores estresantes locales, incluida la contaminación persistente de los protectores solares, están contribuyendo a su destrucción, dicen los expertos.

Mientras que las comunidades de coral se pueden encontrar a diferentes profundidades, los arrecifes de aguas poco profundas ocupan aproximadamente 110,000 millas cuadradas del fondo marino, aproximadamente del tamaño de Nevada, según datos recopilados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En algunos casos, los arrecifes de coral se han reducido drásticamente. Varios en Maui, en las Islas Hawaianas, perdieron casi el 25% de su coral vivo entre 1994 y 2006, «principalmente como resultado de la influencia humana», dijo el Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawai. El descenso más dramático se produjo en la bahía de Honolua, en Maui, donde la cubierta de coral cayó del 42% al 9%.

Estos arrecifes, que requieren agua clara y luz solar para alimentar la producción de energía a través de la fotosíntesis, sustentan a más especies marinas que cualquier otro hábitat submarino, al tiempo que sostienen a casi quinientos millones de personas como fuentes de alimentos e ingresos, incluido el turismo. En Hawái, por ejemplo, el 60% de los ingresos turísticos del estado provienen de los visitantes de los arrecifes.

El turismo puede tener impactos negativos significativos en los destinos costeros cercanos a los arrecifes de coral del mundo. En muchos casos, la infraestructura local es tensa, el tratamiento de desechos está mal gestionado y, como resultado, se destruyen los hábitats naturales. En áreas tropicales como la Bahía de Kahalu’u en la Isla Grande de Hawai, los casi 400,000 visitantes y bañistas por año han resultado en una corriente constante de contaminantes químicos que se encuentran comúnmente en los protectores solares y lociones que se introducen en las aguas locales.

El Dr. Craig Downs, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Haereticus Environmental Laboratory en Virginia, que se dedica a estudiar y conservar hábitats naturales, detalló los peligros para el arrecife hawaiano. «Kahalu’u Kah se está muriendo», dijo.

Downs, en colaboración con científicos de la NOAA, estudió el efecto de los protectores solares en los arrecifes de coral de Hawai y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. La contaminación de los protectores solares cerca de los puntos de interés turístico-algunos arrecifes que experimentan hasta 6,000 visitantes por día-ha demostrado ser un factor importante en la destrucción de los arrecifes de coral.

«La contaminación por protección solar puede afectar no solo al coral, sino potencialmente a todos los organismos de un arrecife de coral», incluidos peces, pastos marinos, tortugas marinas y otros mamíferos marinos, agregó.

El protector solar de amplio espectro es recomendado por médicos y funcionarios de salud pública por igual porque protege a las personas de los dañinos rayos UVA y UVB que se sabe que causan quemaduras solares, envejecimiento prematuro de la piel y cáncer de piel, según la Academia Americana de Dermatología.

Los consumidores pueden elegir entre dos tipos amplios de protectores solares: un protector solar físico a base de minerales, que desvía los rayos solares y contiene óxido de zinc y / o dióxido de titanio, o un protector solar químico, que absorbe los rayos solares y contiene uno o más de los siguientes: oxibenzona, avobenzona, octisalato, octocrileno, homosalato u octinoxato. Aunque ambos tipos están diseñados para la protección solar, los funcionarios de salud están estudiando la última opción para posibles impactos en la salud humana, mientras que los expertos ambientales demuestran una preocupación alarmante por el impacto de los protectores solares químicos en la salud de los corales.

Un estudio de 2016, publicado en la revista Archives of Environmental Contamination and Toxicology, encontró que la oxibenzona (también conocida como BP-3) es «altamente tóxica para los corales juveniles y otras formas de vida marina», según la NOAA. Downs explicó que las concentraciones persistentes de oxibenzona en el agua pueden causar daños permanentes en el ADN del coral, impidiendo su recuperación de las tormentas, la sedimentación y el cambio climático. «El arrecife permanece muerto hasta que se convierte en una ruina», dijo.

«Los protectores solares que usan los seres humanos se encuentran en la categoría de ‘estrés local de alcance casi global’, por lo que se encuentran en una categoría similar a la sobrepesca y la contaminación por nutrientes», dijo la Dra. Pamela Hallock, profesora de Ciencias Marinas en la Universidad del Sur de Florida.

La NOAA, en un esfuerzo por reducir el daño a la vida marina, recomienda el uso de protectores solares a base de minerales, especialmente los fabricados con óxido de zinc y dióxido de titanio y sin nanopartículas, para usar ropa solar con Factor de Protección Ultravioleta y buscar sombra entre las 10 a.m. y las 2 p. m.

Cindi Punihaole, directora del Centro de Educación de la Bahía de Kahalu’u (KBEC), ha pasado décadas observando el deterioro del coral en su isla nativa de Hawai.

«Nuestro entorno está sufriendo porque aprovechamos su belleza», dijo. «Necesitamos que los turistas entiendan la importancia del lugar y cuidarlo.»

Kona, un destino ampliamente desconocido antes de la década de 1950, es ahora un centro popular para bucear y observar tortugas marinas.

KBEC, que distribuye folletos y ejecuta programas sobre la conservación de los océanos y la protección de los corales, tiene como objetivo educar a los visitantes sobre la importancia de preservar el esplendor natural de la tierra y los océanos. La organización también ofrece cambiar los protectores solares a base de productos químicos para los visitantes por otros a base de minerales, y, agregó Punihaole, muchos viajeros » están ansiosos por cambiar porque sienten que han hecho una buena acción que tiene un impacto positivo. Esa sensación de marcar la diferencia es muy poderosa.»

Mientras los esfuerzos están en marcha a nivel local, los gobiernos estatales y federales están empezando a prestar atención recientemente. El mes pasado, los legisladores de Hawái presentaron un proyecto de ley bipartidista para prohibir los protectores solares que contienen ingredientes que la Administración de Alimentos y Medicamentos no considera «seguros y eficaces». Esta legislación, que ahora restringe hasta 14 ingredientes diferentes, se basa en una ley de 2018 en la que se espera que Hawái prohíba la venta de todos los protectores solares que contengan oxibenzona y octinoxato para enero de 2021. Los únicos dos ingredientes que son «Generalmente Reconocidos como Seguros y Efectivos» por la FDA son los basados en minerales: óxido de zinc y dióxido de titanio. Después de una regla propuesta en 2019 y una investigación sobre la absorción de protector solar en el torrente sanguíneo humano, la FDA está recopilando datos sobre, y aún no ha determinado, la seguridad de otros 12 ingredientes activos de protección solar.

Otras jurisdicciones han seguido el ejemplo con prohibiciones de protección solar, incluidas Aruba, Bonaire, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, las Islas Marshall, Cayo Hueso e incluso una prohibición en todo el país en Palau.

«Cuando Palau aprobó la Ley de Educación en Turismo Responsable, se convirtió en el primer país del mundo en abordar la contaminación de los protectores solares a nivel nacional», dijo Orion Cruz, asesor legal del Ministerio de Recursos Naturales, Medio Ambiente y Turismo. Cruz, quien ayudó a redactar la ley de 2018, señaló que la ley es una de las más estrictas de su tipo, ya que prohíbe a las personas traer protectores solares tóxicos para los arrecifes al país.

A pesar del etiquetado de la marca de la tienda, los términos «tóxicos para los arrecifes», «seguros para los arrecifes» y «amigables con los arrecifes» siguen sin estar regulados en gran medida hoy en día, sin definiciones o estándares concretos.

» Ningún protector solar es seguro para los arrecifes. Si hay 30 o 3,000 personas que van a una piscina de tierras altas o a una bahía, la contaminación del protector solar puede tener un impacto», dijo Downs. «Si una persona se pone una camisa de manga larga durante el pico de rayos UV del día, no necesita ponerse protector solar en esa parte de su cuerpo. Eso es una reducción de más del 50% en la contaminación de los protectores solares.»

«Creemos firmemente que todos quieren tomar buenas decisiones might es posible que no sepan cómo hacerlo», dijo Theresa van Greunen, directora sénior de Aqua-Aston Hospitality en Honolulu, Hawai. La compañía hotelera, que ayudó a lanzar el Día Mundial de los Arrecifes en junio de 2019, presentó un «kit ecológico» para que los huéspedes puedan disfrutar de una estancia sostenible fácil e incluye un protector solar a base de minerales y una bolsa reutilizable. «Al crear conciencia, ayudamos a las personas a saber cómo hacerlo, y cada pequeña elección en la que influimos puede conducir a un gran cambio», dijo.