La Declaración de Independencia: ¿Realmente dijo John Hancock Eso sobre su Firma?- y Otras Historias de Firma

Cuando nos imaginamos la Declaración de Independencia, la mayoría de nosotros pensamos inmediatamente en el documento escrito a mano en pergamino y firmado en la parte inferior por cincuenta y seis miembros del Segundo Congreso Continental. Sin embargo, pocos individuos de las dos primeras generaciones de estadounidenses compartían esa opinión. La gran mayoría de esos ciudadanos nunca vio el documento del Congreso, que se guardó a salvo en el naciente archivo del gobierno nacional. Para ellos, la Declaración existía como texto impreso o como palabras leídas en voz alta. Era un escrito, no un pergamino.

Las primeras copias grabadas de la Declaración manuscrita se publicaron en 1818 y 1819, seguidas de un facsímil aprobado por el gobierno en 1823. Siguieron muchas más reproducciones. (De hecho, el proceso de hacer copias hizo que el original se desvaneciera tanto que las imágenes y recuerdos modernos se basan en la reproducción de 1823 en lugar del original. Con el tiempo, el documento escrito a mano, elegantemente firmado, se convirtió en la concepción compartida de la Declaración por los estadounidenses.

Que hizo las firmas en la Declaración, especialmente la de John Hancock, iconos del patriotismo. La firma del documento se hizo más importante que los votos reales del Congreso para aprobar la independencia y el texto de la Declaración, aunque la firma no comenzó hasta el 2 de agosto y asignó esa acción al 4 de julio. Esos cincuenta y seis miembros del Congreso fueron etiquetados como los Firmantes, elevados en la memoria pública por encima de otros delegados. Las historias dramáticas de cómo ponían sus nombres en el pergamino se volvieron significativas para la nación.

Sin embargo, después del Renacimiento Colonial de finales de 1800, los historiadores se volvieron más escépticos sobre esas historias. A menudo, los autores volvían a contar una de esas anécdotas, realmente son buenas historias, pero agregaban una nota de que el cuento probablemente era solo una leyenda. En este artículo vuelvo a examinar cuatro de esas historias, tratando de identificar lo temprano que aparecieron en la prensa y lo confiables que son en realidad. Los resultados varían.

La primera anécdota es sobre Benjamin Harrison, uno de varios virginianos de gran tamaño en el Congreso, bromeando con Elbridge Gerry sobre el tiempo que tardaría cada uno de ellos en ser colgado. El blog Course of Human Events lo enumeró entre «varias citas de la firma para las que no tenemos evidencia.»Un ensayo estándar semanal reciente llamado la historia» probablemente apócrifo.»

De hecho, podemos rastrear esa historia hasta uno de los hombres en la habitación donde sucedió. El Dr. Benjamin Rush relató esa anécdota en una carta del 20 de julio de 1811 a John Adams, un compañero firmante:

¿Recuerda el silencio pensativo y horrible que invadió la cámara cuando fuimos convocados, uno tras otro, a la mesa del Presidente del Congreso, para suscribir lo que muchos creían que eran nuestras propias sentencias de muerte? El silencio & la penumbra de la mañana se interrumpió, recuerdo bien solo por un momento, por Col: Harrison de Virginia, quien le dijo al Sr. Gerry en la mesa: «Tendré una gran ventaja sobre usted, Sr. Gerry, cuando todos estemos colgados por lo que estamos haciendo ahora. Por el tamaño y el peso de mi cuerpo moriré en unos minutos, pero por la ligereza de tu cuerpo danzarás en el aire una hora o dos antes de morir.»Este Discurso procuró una sonrisa pasajera, pero pronto fue sucedido por la Solemnidad con la que se llevó a cabo todo el asunto.

Esta fue una carta privada entre amigos, escrita antes de que la Declaración manuscrita se convirtiera en un icono y, por lo tanto, no se inventó para complacer al público.

Dr. James Thacher publicó una versión de la misma historia en 1823 en su Diario Militar, un libro que combinaba sus notas reales de los años de guerra con recuerdos posteriores y material de otras fuentes. En una entrada vinculada a 1776, Thacher escribió:

Me informan de forma creíble que la siguiente anécdota ocurrió el día de la firma de la declaración. El Sr. Harrison, un delegado de Virginia, es un hombre corpulento, el Sr. Gerry de Massachusetts es delgado y sobrio. Poco tiempo después de la solemne transacción de firmar el instrumento, el Sr. Harrison le dijo sonriendo al Sr. Gerry ,» Cuando la escena del ahorcamiento llegue a ser exhibida, tendré la ventaja sobre ti por mi tamaño. Todo habrá terminado conmigo en un momento, pero estarás dando patadas en el aire media hora después de que me haya ido.»

Thacher bien podría haber escuchado la historia de Rush, con quien mantuvo correspondencia. Sin embargo, su redacción del comentario de Harrison es obviamente diferente de lo que Rush escribió para Adams. Rush también dijo que Harrison habló «en la mesa», mientras que Thacher dijo que lo hizo «un poco después de la transacción solemne de firmar el instrumento».»Sin embargo, esta es obviamente la misma historia que se transmite.

Es notable que John Adams, que podría ser bastante irritable con la creación de mitos revolucionarios cuando no se estaba entregando a ellos, no se opuso a la historia de Rush o Thacher. Su carta de respuesta a Rush no tuvo ningún problema con la historia a pesar de que no le gustaba Harrison y llegó a ver a Gerry como un enemigo político. En 1824 Adams le dijo a Thacher: «Me he leído su valioso Diario de sus Campañas en la guerra de independencia de los Estados Unidos, y no dudo en decir que es la narración más natural, sencilla y fiel de los hechos que he visto en cualquier historia de ese período.»

por supuesto, es posible que de Rush recuerdo no era exacta. Por ejemplo, Harrison podría haber ideado el ingenio días después en lugar de en el momento dramático de firmar. La historia tenía un atractivo obvio para Adams y Rush para pulir sus egos, enfatizando cómo los delegados del Congreso firmaron a pesar del temor de que pudieran ser ejecutados por hacerlo. Sin embargo, para una historia de la Revolución que no estaba escrita en ese momento, el acuerdo de dos testigos documentados es lo más fuerte que nuestra evidencia puede obtener.

Otra historia contada a menudo apareció por primera vez en el bosquejo biográfico de Benjamin Franklin que el historiador Jared Sparks publicó en 1840:

También hay otra anécdota relacionada con Franklin, con respecto a un incidente que tuvo lugar cuando los miembros estaban a punto de firmar la Declaración. – Tenemos que ser unánimes-dijo Hancock -; no hay que tirar por caminos diferentes; tenemos que estar todos juntos.»Sí», respondió Franklin, » de hecho, todos debemos colgar juntos, o con toda seguridad todos colgaremos por separado.»

Sparks no citó ninguna fuente para esta anécdota. Sin embargo, podemos rastrear la línea ingeniosa hasta un libro publicado por primera vez en 1811. Desafortunadamente para nuestra imagen de la firma, ese libro atribuyó el ingenio a un hombre diferente que había abandonado el país en 1776. En sus memorias, Alexander Graydon escribió:

Ambos hermanos, John y Richard Penn, habían sido gobernadores de Pensilvania; el primero estaba en el cargo al comienzo de las hostilidades. Cediendo al torrente, que hubiera sido imposible de soportar, no se ofendió y evitó reproches, aunque se consideró conveniente que fuera asegurado y retirado de Filadelfia, al acercarse el ejército real en el año 1777. El Sr. Richard Penn, que no tenía motivos oficiales para la reserva, estaba incluso familiarizado con algunos de los whigs más minuciosos, como el general Lee y otros: Una prueba de esto fue la amabilidad que se le atribuyó, en ocasión de que un miembro del Congreso, un día observara a sus compatriotas que en todo caso «deben colgar juntos»: «Si no lo hacen, caballeros», dijo el Sr. Penn, «Puedo decirles que serán muy propensos a colgarse por separado.»

La forma en que Graydon presentó el ingenio como «atribuido» al ex gobernador Richard Penn indica que no tenía conocimiento directo de la conversación. Muchas personas probablemente pasaban la historia. También es notable que Graydon mencionó a Franklin varias veces en su libro, pero no le dio crédito con esta línea.

En la cultura estadounidense, Franklin se convirtió en un imán para comentarios ingeniosos e ideas inteligentes. Por supuesto, se le ocurrieron muchas de esas observaciones e ideas, pero también recibe crédito por todos los dichos en el Almanaque del Pobre Richard, la mayoría citados de publicaciones anteriores; por sugerencias que claramente hizo en broma, como el horario de verano; y por esquemas que probablemente lo engañaron tanto como a todos los demás, como las afirmaciones del Barón de Steuben de una maravillosa carrera en el ejército prusiano.

La línea de «colgar por separado» es de buen humor negro; autores estadounidenses como Sparks querían que viniera de Franklin, y en un momento significativo. A mediados de la década de 1800, la firma de la Declaración se convirtió en el acto más importante del Congreso Continental. Además, la anécdota sobre Harrison y Gerry sugiere que los firmantes hablaron de ahorcarse el 2 de agosto. Desafortunadamente, la evidencia de que Franklin respondió con un ingenio propio es débil, y si lo hizo, lo más probable es que citara al tibio y leal Richard Penn.

Dos historias más sobre la firma aparecieron en un artículo de la década de 1840 titulado «Anécdotas revolucionarias», impreso en muchos periódicos estadounidenses. En ese momento, era común que los editores publicaran este tipo de material histórico, que era de interés público pero no estaba anticuado. Los editores copiaron textos de otros artículos cada vez que necesitaban llenar el espacio, ocasionalmente con crédito, pero generalmente sin. Tales artículos circularon tan a fondo que un periódico podría publicar la misma noticia un año o dos más tarde sin sugerir que los lectores podrían haberlo visto antes.

El primer periódico que he visto ofreciendo estas «Anécdotas Revolucionarias» fue el Adams Sentinel, del 2 de agosto de 1841, de Gettysburg, Condado de Adams, Pensilvania. Sin embargo, las historias parecen tener raíces en Massachusetts, y sospecho que habían aparecido antes en un periódico de Nueva Inglaterra que una investigación adicional podría identificar.

Una de las dos «Anécdotas Revolucionarias» dice:

Cuando visité al Sr. Adams en noviembre de 1818, su mano tembló de manera similar a la de Stephen Hopkins, el patriota cuáquero de Rhode Island, que había sufrido un derrame cerebral paralítico. El Sr. Adams actuó como su amanuense, y le preguntó si debía firmar su nombre en la Declaración de Independencia por él. «¡No! Lo firmaré yo mismo-si nos cuelgan por firmarlo, no te colgarán por ello por mí.»Sr. Adams, entonces, imitando a Hopkins, tomó su pluma, apretó su muñeca con su mano izquierda, pasó por el movimiento trémulo de firmar su nombre, y en el lenguaje de Hopkins, enfáticamente dijo: «Si mi mano tiembla, John Bull encontrará que mi corazón no lo hará!»lo que el Sr. Adams dijo electrificó a todo el Congreso, e hizo a los más tímidos firmes en su propósito.

No hay un nombre de autor adjunto a esta historia como se publicó en the Adams Sentinel. Pero dentro de la narración en sí hay signos de una procedencia: desde John Adams, presente en la firma, hasta un escritor que lo visitó a finales de 1818. Sabemos que Adams recordó a Hopkins con respeto y cariño, lo que ofrece apoyo para esta historia. Al mismo tiempo, las anécdotas de Adams no siempre son confiables.

Si pudiéramos encontrar la publicación original de la historia, podría ofrecer más pistas sobre el escritor, lo que a su vez facilitaría la evaluación del cuento. Aun así, sin embargo, esta historia nos llega con una procedencia que nos lleva a un Firmante. Puede que eso no sea suficiente para que todos estén seguros de que sucedió, pero es una evidencia a tener en cuenta.

La otra de las dos «Anécdotas Revolucionarias» parece mucho menos sólida. Aunque se publicó en Gettysburg junto con la historia sobre Hopkins y Adams, no venía con el mismo tipo de fuentes internas. Lo más probable es que uno de los primeros editores de un periódico juntara los cuentos porque ambos trataban de la firma, razón de más para encontrar la fuente más antigua de cada uno.

Esa anécdota es:

Se recordará que se ofreció una recompensa de £500 por la cabeza de John Hancock. Cuando firmó la Declaración de Independencia, lo hizo con una mano audaz, de una manera llamativa, y se levantó de su asiento, señalando hacia ella, y exclamó: «Allí, John Bull puede leer mi nombre sin gafas, puede duplicar su recompensa, y lo puse en desafío.»

De hecho, no hay evidencia de que el gobierno británico ofreciera una recompensa de £500 para capturar a Hancock en el verano de 1776, aunque este artículo implica que la mayoría de los lectores ya lo creerían. Para que tal recompensa fuera efectiva, habría tenido que ser ampliamente divulgada, y ningún ejemplo de tal oferta aparece en los periódicos o cartas de la época.

Este cuento es hasta ahora la primera versión de la historia de Hancock firmando su nombre en la Declaración tan grande que alguien «puede leer mi nombre sin gafas.»En esta versión esa figura es John Bull, la personificación de Inglaterra también mencionada por Hopkins. Autores posteriores cambiaron ese lector imaginado por el rey Jorge III o sus ministros. Del mismo modo, la redacción de la exclamación de Hancock cambia ligeramente de un recuento a otro.

Todas las versiones de esta historia sobre el colapso de la firma de Hancock bajo un hecho crucial: el Congreso Continental nunca planeó enviar el pergamino firmado a Gran Bretaña. Como se señaló anteriormente, ese documento permaneció cuidadosamente guardado en el archivo del gobierno estadounidense. El Congreso ya había publicado su Declaración con el nombre de Hancock impreso en la parte inferior y envió copias de esa versión impresa a Gran Bretaña y a otros lugares. La firma adornada de Hancock era para sus compañeros delegados, o para la historia.

La anécdota sobre la firma de John Hancock y los anteojos del rey Jorge, por lo tanto, no es confiable en lo más mínimo. Pero, al igual que las otras tres historias de la firma, dos de las cuales descansan sobre cimientos más sólidos, ese cuento patriótico ha durado, algunos autores todavía lo repiten hoy.Pauline Maier, American Scripture: Making the Declaration of Independence (Nueva York: Alfred A. Knopf, 1997), 175-6.