La gripe del camello está en el centro de los brotes de MERS

La persistencia del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio en la Península Arábiga es el resultado de picos repetidos en nuevas cepas del virus incubadas en camellos, muestra una nueva investigación.

El Coronovirus del MERS, que surgió en Arabia Saudita en 2012, ha infectado a más de 1.600 personas, casi 600 de ellas mortales. La mayoría de los casos se produjeron en Oriente Medio, y aunque se han notificado infecciones en países de Europa, Asia y África, todas se originaron en la región.

Cada vez hay más evidencia de que los camellos de una joroba son los huéspedes intermedios en la propagación del MERS, pero esto hasta ahora no ha sido definido. La cuestión es delicada debido a la importancia cultural y económica de los animales para la región.

Ahora, un equipo de científicos de Arabia Saudita, Egipto, Australia y Hong Kong ha identificado cinco linajes principales de MERS-CoV comunes tanto a camellos como a humanos mediante análisis filogenéticos.

La investigación publicada en Science1 sugiere que múltiples cepas de MERS-CoV circularon a altas tasas de prevalencia con coinfecciones frecuentes en camellos, produciendo nuevas líneas de infección.

La infección humana se ha producido en transmisiones separadas en cada etapa que se ha desarrollado una nueva línea en camellos.

«Este artículo proporciona la cobertura más extensa de la evolución del coronavirus del MERS en camellos, que son los huéspedes activos en la propagación de este virus a los humanos. Nuestro trabajo permite tener una imagen más clara del desarrollo de MERS en su reservorio anfitrión», dice Yi Guan, director del Laboratorio Estatal Clave de Enfermedades Infecciosas Emergentes y del Centro de Investigación de Influenza de la Universidad de Hong Kong, y coautor del artículo.

Las secuencias genómicas de bases de datos públicas se combinaron con 67 genomas secuenciados a partir de hisopos positivos para MERS tomados de camellos en mataderos, granjas o mercados mayoristas en Jeddah, Riad y Taif entre mayo de 2014 y abril de 2015. Más de la mitad de estos camellos también estaban infectados con coronavirus alfa de camélidos, y dos de los camellos tenían una tercera coinfección por betacoronavirus.

MERS-CoV de camellos de Arabia Saudita se encontró dentro de cada uno de los cinco linajes.

Los virus secuenciados de los hisopos se asociaron con los linajes más recientes y muestran que la última versión de MERS, linaje 5, evolucionó en camellos a partir de virus recombinantes que comprenden diferentes partes de los linajes 3 y 4.

El linaje 5 está asociado con infecciones recientes en Corea del Sur, que experimentó un brote virulento de MERS de mayo a julio de este año, después de que un paciente contrajera el virus mientras viajaba por Oriente Medio y enfermara a su regreso a casa.

Los datos filogenéticos sugieren que el virus que infectó a este paciente se obtuvo de camellos, debido a la alta similitud con un virus de camello muestreado por el equipo en marzo de 2015, aunque los detalles exactos de la transmisión no están claros.

«Este artículo confirma sin ambigüedades el papel de los camellos dromedarios en el mantenimiento del MERS-CoV en la Península Arábiga en los últimos años. Muestra que los casos humanos desde 2013 han sido el resultado de saltos repetidos de camellos con transmisión limitada de humano a humano», dice Andrew Rambaut, catedrático personal de Evolución Molecular de la Universidad de Edimburgo.

Lo que significa esta investigación, es que la mejor forma de control para el MERS esta temporada es el control del virus en las poblaciones de camellos y la interacción humana con ellos.

«El virus MERS está muy extendido en los camellos y es más frecuente en los más jóvenes», dice Yi Guan. «Esto enfatiza claramente la necesidad de una mayor separación de los camellos y los humanos, especialmente los jóvenes. Deben aplicarse medidas mejoradas de cuarentena y bioseguridad.»

Yi Guan agrega que los virus similares al MERS parecen haber estado presentes en los camellos durante algún tiempo, » por lo que es necesario investigar qué llevó a la aparición de estas infecciones humanas y por qué este virus causa una enfermedad tan grave.»

Pero la clave para entender la base del MERS en el futuro, según Andrew Rambaut, está en investigar la enfermedad como una enfermedad del ganado, a través de la vigilancia rutinaria y continua del virus en camellos.