La Historia De La Destilación
Abu Musa Jabir ibn Hayyan. María la Judía. Aeneas Coffey. Solo algunos nombres (muy importantes) en la historia de la destilación. La próxima vez que tomes un trago de tequila, bebas una malta fina, o incluso pidas algún tipo de deslizamiento de tierra, tal vez quieras verter un poco en la acera para ellos. Claro, estás comprando la ronda, pero lo hicieron posible.
A diferencia del vino y la cerveza, que históricamente están relacionados con avances tempranos como el cultivo de cultivos (uvas y cebada), los licores requieren un segundo paso muy específico después de la fermentación: la destilación. Verás, la fermentación puede ocurrir por accidente: la levadura silvestre podría tropezar fácilmente con alguna fruta podrida y fermentar los azúcares en alcohol. Pero la destilación requiere intenciones muy específicas, por lo que solo llegamos a la destilación a través de la alquimia, sí, esa cosa en la que los científicos tratan de convertir el plomo en oro.
La alquimia era en realidad una disciplina compleja, no solo la «cazafortunas» de la ciencia primitiva. Una especie de precursor místico de la ingeniería química moderna, la alquimia se preocupaba por comprender la naturaleza de las sustancias, desbloquear sus secretos internos como un medio para comprender el universo, los elementos de la naturaleza y la vida misma. El hecho de que hayamos sacado alcohol es una buena ventaja.
No es que la alquimia «inventara» el alcohol como lo conocemos. Había habido evidencia previa de bebidas alcohólicas crudamente destiladas, licores hechos de cosas como arroz y leche de yegua en Asia desde el 800 a.C., muy lejos del Ganso Gris, pero evidencia de un conocimiento de la destilación que encontró su camino a la Antigua Grecia y continuó en el primer siglo D. C. Los escritos en el siglo IV D. C. también atribuyen el desarrollo de los tribikos—o alambiques de tres brazos-a «María la Judía», la primera alquimista occidental documentada. (No está claro si realmente lo inventó.) Pero no fue hasta el siglo VIII d. C. el alquimista árabe Abu Musa Jabir ibn Hayyan diseñó el alambique de alambique, un artilugio que permitía la destilación efectiva del alcohol.
No es que Jabir (corrompido en «Geber») estuviera interesado en el alcohol recreativo, incluso cuando descubrió un vapor transparente e inflamable de la destilación del vino. Antepasado de la química moderna, Jabir fue impulsado por la ciencia. Incluso cuando su compañero alquimista Muhammed ibn Zakaryia Razi comenzó a refinar la práctica de destilar alcohol específicamente en el siglo IX, los objetivos todavía tenían poco que ver con la recreación: el alcohol destilado se usaba principalmente para rituales o medicinas. De hecho, el primer uso documentado de alcohol destilado proviene de una escuela de medicina italiana del siglo XII, no de un bar.
Por supuesto, la existencia moderna de la» Hora Feliz » nos dice que la destilación de alcohol finalmente se convirtió en recreativa. Sólo tomó un tiempo. El primer libro publicado sobre el tema, The Virtuous Art of Distilling de Hieronymus Brunschwig (1500), trata el alcohol destilado como medicina; pero en 1618, un proto-cuaderno de viaje llamado The Penniless Pilgrimage (PDF) menciona beber de forma recreativa «aqua vitae» (un antiguo apodo eufemístico para el alcohol). Distilling finalmente había encontrado su público.
Y siguió encontrando su público, extendiéndose en el siglo XVII y hasta bien entrado el siglo XVIII con el comercio, la exploración y la colonización. Y a medida que la práctica se extendió, evolucionó. El alquimista medieval Avicena ya había ideado un tubo de enfriamiento en espiral que hacía que la destilación de la olla fuera más eficiente, lo que dejaba a los innovadores posteriores el problema de la mayor ineficiencia de la olla: tenía que limpiarse después de cada uso. (En ese momento, el alcohol destilado era altamente recreativo, por lo que producirlo rápidamente se había convertido en una prioridad.) Entre el trabajo de Robert Stein y Eneas Coffey, un escocés y un irlandés respectivamente, obtuvimos la «columna», o alambique continuo, a principios del siglo XIX. Como su nombre indica, permite una destilación prácticamente constante y costos más bajos. Agregue un toque de industrialización rabiosa y nació la destilación comercial a gran escala.
No es que la destilación moderna sea absolutamente solo un gran negocio (¿entiendes?). Al igual que la cerveza, que comenzó pequeña, se macrocomercializó y volvió a ser micro, los licores han disfrutado de un renacimiento reciente de la «destilación artesanal», con una producción a menor escala que trae una gran cantidad de nuevos productos al mercado.
Lo que sea que estés bebiendo, sin embargo, es una buena idea verter un poco en la acera para alquimia.