La inquietante verdad detrás de esta oportunidad fotográfica de royal tour
Cada miembro de la familia real que ha venido a nuestras costas se ha llevado el recuerdo obligatorio con un koala tierno y el Príncipe Harry y Meghan Markle no fueron diferentes, acercándose a un espécimen de primera en el Zoológico Taronga el pasado mes de octubre.
Pero a diferencia de otros miembros de la realeza anteriores a ella, Meghan tuvo cuidado de evitar cualquier contacto con el koala con el que posó, un detalle que no pasó por alto la prensa británica, que especuló que a la duquesa recién embarazada se le había dicho que no lo tocara debido a la clamidia del koala, una enfermedad devastadora que se está extendiendo prácticamente sin control por todo el país. (Aunque vale la pena señalar que los humanos no pueden contraer la enfermedad, y es poco probable que los koalas de Taronga se hayan infectado de todos modos.)
La clamidia de Koala, una enfermedad de transmisión sexual con síntomas que van desde la infertilidad y la ceguera hasta las terribles infecciones del tracto urinario y la insuficiencia renal, se encuentra ahora en niveles epidémicos, y algunas poblaciones silvestres de Queensland tienen una tasa de infección del 100%.
El Dr. Michael Pyne, Oficial Veterinario Superior del Hospital de Vida Silvestre Currumbin, Queensland, ha observado la propagación de la enfermedad de primera mano.
«Hace diez años admitimos 28 koalas. El año pasado tuvimos 461», dijo el Dr. Pyne. «Estamos recibiendo llamadas de veterinarios en los estados del sur diciendo’ Mira, estamos viendo nuestro primer caso de clamidia. ¿Cómo lo tratas?»Los problemas que tenemos ahora en Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur se convertirán en los problemas que todos en los estados del sur verán», dijo.
«Es un problema masivo con el que estamos lidiando en Queensland y no queremos que se convierta en un problema masivo en toda Australia. Tenemos que encontrar maneras de prevenir eso antes de que suceda.»
El tratamiento de la clamidia de koala es problemático.
«Uno de los problemas del tratamiento actual es que los antibióticos normales matan todas las bacterias buenas, o el microbioma, que ayudan a los koalas a digerir las hojas de las encías. La consecuencia es que los koalas no pueden obtener nutrición y se desgastan», dijo la Dra. Wilhelmina Huston, líder del grupo de investigación de la Universidad Tecnológica de Sídney. «Y se necesita mucho tiempo para que se recuperen.»
Pero el Dr. Huston ha descubierto un nuevo antibiótico, que mata la bacteria de la clamidia koala sin los efectos secundarios desgarradores y costosos del tratamiento antibiótico actual.
«Lo complicado con los koalas es que metabolizan las toxinas mucho más rápido que los cuerpos humanos porque las hojas de goma tienen toxinas», dijo el Dr. Huston.
Explicó que el nuevo antibiótico debe ser «optimizado» para asegurarse de que no se metabolice demasiado rápido, sino que permanezca en el cuerpo del koala el tiempo suficiente para hacer su trabajo.
El nuevo medicamento tiene el potencial de poner fin a la epidemia actual, pero actualmente está inactivo en un laboratorio de ciencias de la universidad porque los fondos para finalizar el desarrollo del medicamento se han agotado a pesar de que las tasas de clamidia de koala se han disparado.
«La financiación gubernamental es muy competitiva y con razón», dijo. «Hay tantas cosas que el gobierno tiene que financiar para los koalas, como la protección del hábitat. La enfermedad es solo una de las prioridades importantes.
» Por lo tanto, también estamos buscando fondos de fundaciones caritativas e incluso estamos tratando de llegar a las compañías farmacéuticas que podrían querer hacer esto como un medio filantrópico.»
El Gobierno de Nueva Gales del Sur dice que comprometerá 4 45 millones para implementar su Estrategia de Koala, lanzada el año pasado. No está claro cuánto se asignará a la investigación de drogas, ya que la Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio no haría comentarios debido a las próximas elecciones estatales.
Aunque la Estrategia para Koalas de Nueva Gales del Sur implica una financiación significativa para la protección del hábitat, también afirma que financiará la investigación, incluidos los ensayos de la vacuna contra la clamidia de los koalas.
El profesor Peter Timms dirige la investigación de la vacuna contra la clamidia en koala en la Universidad de Sunshine Coast y dijo que el gobierno de stage está «haciendo un buen trabajo en la coordinación de la investigación de koalas».
El profesor Timms espera que el nuevo antibiótico reciba financiación pronto y cree que se necesitan tanto una cura como una vacuna para controlar mejor la epidemia.
El Dr. Huston está de acuerdo en que la colaboración es esencial.
«En cada campaña de salud pública exitosa que llevamos a cabo, utilizando a los seres humanos como modelo, sabemos que necesitamos tanto un tratamiento para la enfermedad como una vacuna para prevenirla», dijo.
«El koala es realmente especial para todos nosotros. Es único en Australia, a todos nos importa. Es muy triste ver uno con clamidia. Puedes ver que están sufriendo.”