La larga lucha contra la experimentación con animales
El gobierno nos ha estado asegurando durante muchos años que los experimentos con animales solo están autorizados para investigación médica de alta prioridad, como último recurso. Se nos dijo que la tendencia era a realizar menos procedimientos de laboratorio con animales. De hecho, el gobierno se jactó de que estaba comprometido con grandes recortes en la investigación basada en animales a través del desarrollo de métodos de reemplazo. Este parecía ser el caso durante varios años, cuando el uso de animales de laboratorio disminuyó constantemente.
Por lo tanto, es una gran sorpresa saber que en 2008 el número de experimentos médicos con animales ha mostrado el mayor aumento desde que comenzaron los registros modernos. Las cifras del Ministerio del Interior indican que el año pasado se realizaron casi 3,7 millones de experimentos en animales, un aumento de 454.000 o el 14% con respecto al año anterior. Este es el aumento más pronunciado en el uso de animales en la investigación médica desde 1986, cuando el gobierno introdujo nuevos procedimientos de registro y monitoreo.
Mientras que la mayoría de los experimentos en 2008 involucraron ratones, los monos macacos se utilizaron en 1,000 experimentos adicionales, un aumento del 33%. Esta tendencia es particularmente inquietante y difícil de justificar, dado que los macacos (y otros monos utilizados en los laboratorios del Reino Unido) son animales inteligentes y sociales. Comparten muchos atributos similares a los humanos, como el lenguaje, el uso de herramientas, el razonamiento, las emociones, la improvisación, la planificación, la empatía y la capacidad de sentir dolor físico y psicológico. El mero hecho de su encarcelamiento en jaulas de laboratorio, generalmente en confinamiento solitario, es un abuso grave de estas criaturas pensantes y sensibles.
El repunte en la experimentación animal coincide con el 50 aniversario de propuestas emblemáticas para encontrar alternativas. Por desgracia, durante medio siglo los gobiernos sucesivos no han podido financiar el prometido desarrollo de métodos de reemplazo, a pesar de que todos los científicos saben que los modelos animales son aproximaciones imperfectas y defectuosas del cuerpo humano y de la enfermedad humana.
Hace más de una década, me invitaron a unirme a un grupo de trabajo con sede en la oficina central del Consejo de Investigación Médica en Londres. El objetivo era buscar formas de reemplazar la investigación con animales por opciones humanas creíbles y rigurosas. Pero al final, a pesar de las brillantes promesas, ni el MRC ni el gobierno estaban dispuestos a gastar el dinero para idear alternativas libres de crueldad. Las reuniones eran todo charla y publicidad. Salí desesperado.
El reciente salto en la investigación animal ha sido condenado por los defensores de los derechos de los animales que han pedido un nuevo esfuerzo coordinado para reducir el número de animales utilizados en la investigación médica. «Con la experiencia científica que este país tiene para ofrecer, deberíamos haber visto un progreso mucho mayor para reemplazar a los animales con técnicas más avanzadas», dijo Sebastien Farnaud del Dr. Hadwen Trust for Humane Research. La organización pidió a los partidos políticos que acordaran una «hoja de ruta para el reemplazo» para reducir el uso de animales en la investigación.
La sustitución de animales es posible en muchas esferas de la investigación médica. ¿Recuerdas cómo los partidarios de la vivisección solían decir que era imposible y peligroso detener las pruebas en animales de cosméticos y productos domésticos? Bueno, a pesar de su alarmismo, ha sido posible reemplazar de manera segura muchas pruebas con animales que anteriormente se decían que eran «irremplazables».»El Dr. Hadwen Trust ha demostrado que las alternativas son seguras y eficaces. Con pequeñas cantidades de fondos autogenerados, ya ha financiado el desarrollo de alternativas exitosas y validadas científicamente a los experimentos que una vez se llevaron a cabo con animales, incluida la investigación del cerebro, los riñones, la diabetes y el reumatismo.
Por supuesto, algunas investigaciones con animales han proporcionado avances en la ciencia médica. Pero estos avances también podrían haberse producido a través de la experimentación sin animales si hubieran estado igualmente bien financiados. También hay un problema con la información obtenida de animales en laboratorios. Lo que se aplica a ratones, perros, monos o conejos puede no aplicarse necesariamente a los seres humanos. Nuestra fisiología es lo suficientemente diferente como para invalidar la mayoría de las curas ideadas por la experimentación animal.
El VIH, por ejemplo, es mortal para los seres humanos, pero no para la mayoría de los animales de laboratorio. Por lo tanto, estudiar el VIH en otras especies puede no producir resultados que sean aplicables a los seres humanos. Lo mismo ocurre con cualquier tratamiento ideado para el VIH. Pueden funcionar en chimpancés o gatos, pero no en personas. La investigación con animales a menudo es mala ciencia. La investigación centrada en el ser humano obtiene invariablemente resultados más precisos, eficaces y seguros. «Los animales proporcionan datos, por supuesto, pero son datos incorrectos», dijo Andre Menache de Animal Aid. «Se aplica a los monos; no se aplica a las personas.
» Lo que sea que descubras, tendrás que volver a descubrirlo usando personas, por lo que no solo los animales sufren al usar estos experimentos, sino que los primeros pacientes que usan estos tratamientos novedosos también lo sufrirán. De hecho, hay 700 tratamientos para el accidente cerebrovascular que funcionan en animales de laboratorio, solo uno funciona en personas e incluso ese tratamiento es controvertido. Estamos haciendo algo mal», dijo a BBC News.
Para mí, la crueldad es barbarie, ya sea infligida a humanos o a otras especies. Las campañas por los derechos de los animales y los derechos humanos comparten el mismo objetivo fundamental: un mundo más amable y gentil, sin opresión y sufrimiento, basado en el cuidado y la compasión. El abuso de animales en la agricultura, el deporte, los circos, los zoológicos, la industria de la moda y los experimentos médicos es una mancha para la humanidad. The sooner we end it, the better.
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