La sorprendente Historia de los Caballos Salvajes de América
Los caballos modernos, cebras y asnos pertenecen al género Equus, el único género que sobrevive en una familia antaño diversa, los Équidos. Basado en registros fósiles, el género parece haberse originado en América del Norte hace unos 4 millones de años y se extendió a Eurasia (presumiblemente cruzando el puente terrestre de Bering) hace 2 a 3 millones de años. Después de esa emigración original, hubo migraciones adicionales hacia el oeste a Asia y migraciones de regreso a América del Norte, así como varias extinciones de especies de Equus en América del Norte.
Los últimos caballos prehistóricos norteamericanos murieron hace entre 13.000 y 11.000 años, a finales del Pleistoceno, pero para entonces Equus se había extendido a Asia, Europa y África.
Animales que, por razones paleontológicas, podrían ser reconocidos como subespecies del caballo moderno, se originaron en América del Norte hace entre 1 y 2 millones de años. Sin embargo, cuando Linneo acuñó el nombre de la especie, E. caballus, solo tenía en mente al animal domesticado. Su ancestro silvestre más cercano puede haber sido el tarpán, a menudo clasificado como E. ferus; sin embargo, no hay evidencia de que el tarpán fuera una especie diferente. En cualquier caso, el caballo domesticado probablemente no surgió en un solo lugar y tiempo, sino que fue criado a partir de varias variedades silvestres por pastores eurasiáticos.
En los últimos años, la biología molecular ha proporcionado nuevas herramientas para determinar las relaciones entre especies y subespecies de équidos. Por ejemplo, basándose en las tasas de mutación del ADN mitocondrial (ADNmt), Ann Forstén, del Instituto Zoológico de la Universidad de Helsinki, ha estimado que E. caballus se originó hace aproximadamente 1,7 millones de años en América del Norte. Más al grano es su análisis de E. lambei, el caballo Yukón, que fue la especie de Equus más reciente en América del Norte antes de la desaparición del caballo del continente. Su examen del ADNmt de E. lambei (preservado en el permafrost de Alaska) ha revelado que la especie es genéticamente equivalente a E. caballus. Esa conclusión ha sido apoyada por Michael Hofreiter, del Departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck en Leipzig, Alemania, quien ha encontrado que la variación estaba dentro de la de los caballos modernos.
Estos hallazgos recientes tienen una implicación inesperada. Es bien sabido que los caballos domesticados se introdujeron en América del Norte a partir de la conquista española, y que los caballos escapados se extendieron posteriormente por las Grandes Llanuras estadounidenses. Habitualmente, estos caballos salvajes que sobreviven hoy en día se denominan «salvajes» y se consideran animales exóticos intrusivos, a diferencia de los caballos nativos que murieron a finales del Pleistoceno. Pero como E. caballus, no son tan alienígenas después de todo. El hecho de que los caballos fueran domesticados antes de ser reintroducidos importa poco desde un punto de vista biológico. De hecho, la domesticación los alteró poco, como podemos ver por la rapidez con que los caballos vuelven a los antiguos patrones de comportamiento en la naturaleza.
Considere este paralelo. A todos los efectos, el caballo salvaje mongol (E. przewalskii, o E. caballus przewalskii) desapareció de su hábitat en Mongolia y el norte de China hace cien años. Sobrevivió solo en zoológicos y reservas. Eso no es domesticación en el sentido clásico, sino cautividad, con cuidadores que proporcionan alimentos y veterinarios que brindan atención médica. Luego, los animales excedentes fueron liberados durante la década de 1990 y ahora repoblan una parte de su área de distribución nativa en Mongolia y China. ¿Son una especie nativa reintroducida o no? ¿Y en qué difiere su afirmación de endemismo de la de E. caballus en América del Norte, excepto por la duración y el grado de cautiverio?
El caballo salvaje en los Estados Unidos generalmente es etiquetado como no nativo por la mayoría de las agencias federales y estatales que se ocupan del manejo de la vida silvestre, cuyo mandato legal generalmente es proteger la vida silvestre nativa y evitar que las especies no nativas tengan efectos ecológicamente dañinos. Pero los dos elementos clave para definir a un animal como especie nativa son el lugar donde se originó y si coevolucionó o no con su hábitat. E. caballus puede reclamar hacer ambas cosas en América del Norte. Por lo tanto, se puede argumentar que también debe gozar de protección como una forma de vida silvestre nativa.
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Jay F. Kirkpatrick, quien obtuvo un doctorado en fisiología reproductiva de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, ha estudiado el control de la fertilidad para caballos salvajes. Es director del Centro de Ciencia y Conservación de ZooMontana, en Billings. Patricia M. Fazio, investigadora del Centro de Ciencia y Conservación, obtuvo su doctorado en historia ambiental de Texas A&M University. Sus intereses incluyen la fisiología reproductiva, el monitoreo de los rangos de caballos salvajes y la evolución de los équidos.