¿Las Piernas Protésicas de Oscar Pistorius Deberían Descalificarlo de los Juegos Olímpicos?
Los corredores que se han enfrentado a Oscar Pistorius dicen que saben cuándo el sudafricano se está acercando a ellos por detrás. Escuchan un ruido distintivo de clic que se hace más fuerte, como un par de tijeras cortando por el aire, el sonido de las piernas protésicas de guepardo de pie flexible de Pistorius.
Son esas piernas largas, en forma de J, de fibra de carbono, y los tiempos de carrera de clase mundial que vienen con ellas, las que hacen que algunas personas se hagan una pregunta impopular: ¿Pistorius, el hombre que ha superado tanto para ser el primer doble amputado en correr a nivel Olímpico, tiene una ventaja injusta? Los científicos se están entrelazando en un debate sobre si a Pistorius se le debería permitir competir en los Juegos de Londres de 2012.
Pistorius nació sin peroné, uno de los dos huesos largos de la parte inferior de la pierna. No podía caminar de bebé, y a los 11 meses de edad le amputaron ambas piernas por debajo de la rodilla. Pero el niño en crecimiento no dejó que su discapacidad lo retrasara. A los 12 años estaba jugando rugby con los otros chicos, y en 2005, a los 18 años, corrió la carrera de 400 metros en 47,34 segundos en el Campeonato Sudafricano, sexto mejor. Ahora de 25 años, el hombre apodado el «Blade Runner» se ha clasificado para los Juegos Olímpicos de Verano de 2012 en Londres, solo tres semanas antes de que comenzaran los juegos. ¿Pero se le debería permitir competir?
La pregunta parece absurda. ¿Cómo podría alguien sin piernas inferiores tener una ventaja sobre los atletas con piernas naturales? El debate dio un giro científico en 2007 cuando un equipo alemán informó que Pistorius usaba un 25 por ciento menos de energía que los corredores naturales. La conclusión estaba vinculada a la prótesis inusual hecha por una compañía islandesa llamada Össur. El Guepardo de pie Flexible se ha convertido en la prótesis de carrera para atletas paralímpicos (y, potencialmente, olímpicos). «Cuando el usuario está corriendo, la curva J de la prótesis se comprime en el momento del impacto, almacenando energía y absorbiendo altos niveles de estrés que de otro modo serían absorbidos por el tobillo, la rodilla, la cadera y la parte baja de la espalda de un corredor», explica Hilmar Janusson, vicepresidente ejecutivo de investigación y desarrollo de Össur. Las capas de fibra de carbono del guepardo luego rebotan del suelo en respuesta a los pasos del corredor.
Después de la publicación del informe alemán, la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF) prohibió a Pistorius competir. Pistorius contrató a Jeffrey Kessler, un abogado de alto poder que ha representado a atletas de la Asociación Nacional de Baloncesto y la Liga Nacional de Fútbol. Pronto se hizo evidente que el estudio de la IAAF estaba muy mal diseñado, por lo que cuando el equipo de Pistorius pidió un nuevo estudio, lo obtuvieron. Pronto los científicos se reunieron en la Universidad Rice para averiguar qué estaba pasando con el cuerpo de Pistorius.
El equipo científico incluía a Peter Weyand, un fisiólogo de la Universidad Metodista del Sur que tenía las cintas de correr necesarias para medir las fuerzas involucradas en las carreras de velocidad. Rodger Kram, de la Universidad de Colorado en Boulder, era un fanático de atletismo que estudió biomecánica. Hugh Herr, un doble amputado, era un biofísico de renombre. El trío, y otros expertos, midieron el consumo de oxígeno de Pistorius, los movimientos de sus piernas, las fuerzas que ejercía en el suelo y su resistencia. También analizaron el tiempo de reposicionamiento de las piernas, la cantidad de tiempo que tarda Pistorius en balancear su pierna de atrás hacia adelante.
Después de varios meses, el equipo concluyó en un artículo para el Journal of Applied Physiology que Pistorius era «fisiológicamente similar pero mecánicamente diferente» a alguien que corría con las piernas intactas. Usa oxígeno de la misma manera que lo hacen los velocistas de piernas naturales, pero mueve su cuerpo de manera diferente.
Los resultados del estudio de la Universidad de Rice, fisiológicamente similares, mecánicamente diferentes, se presentaron al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) de Suiza en 2008, que decidió que se debía permitir que Pistorius corriera, revocando la decisión de la IAAF. Se perdió la clasificación para los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 por 0,7 segundos.
Pero luego surgió la controversia científica. Los miembros del equipo que había publicado el artículo comenzaron a expresar ideas muy diferentes sobre lo que, exactamente, significaba «mecánicamente diferente». Un grupo dijo que las diferencias de Pistorius lo dejan en un campo de carrera nivelado con todos los demás atletas. El otro dijo que Pistorius es mecánicamente diferente de una manera que confiere una ventaja competitiva seria.
Weyand, el científico con las cintas de correr, cree que las prótesis de Pistorius le permiten moverse de una manera que ningún usuario sin prótesis podría, lo que le da una ventaja. Kram, el experto en biomecánica, cree que las cuchillas del Blade Runner lo obstaculizan tanto como lo ayudan.
Uno de los mayores puntos de contención es el tiempo de reposicionamiento de las extremidades. El velocista masculino de élite promedio mueve su pierna de atrás hacia adelante en 0,37 segundos. Los cinco récords mundiales más recientes en los 100 metros cuadrados promediaron 0,34 segundos. Pistorius balancea su pierna en 0.28 segundo, en gran parte porque sus guepardos son más ligeros que una pierna humana normal. Los rivales de Pistorius están balanceando una parte inferior de la pierna que pesa alrededor de 5,7 kilogramos, mientras que la parte inferior de la pierna solo pesa 2,4 kilogramos.
Kram y sus investigadores respondieron con un artículo que afirmaba haber medido a Walter Dix, un velocista de 100 metros, balanceando su pierna más rápido que Pistorius. Pero usaron imágenes de televisión de Dix en lugar del video estándar de investigación de alta velocidad que generalmente se usa para hacer tales mediciones. «Las diferencias aquí son relativamente pequeñas, por lo que hacerlo con video de televisión no va a ser suficiente», dice Jesús Dapena, investigador de biomecánica de la Universidad de Indiana Bloomington que no participó en el estudio Rice. Las imágenes de alta velocidad para Dix de esa misma temporada existen, dice Weyand, y muestran al corredor reposicionando claramente sus extremidades a la misma velocidad que el velocista olímpico promedio.
El tiempo de oscilación es importante porque afecta algunos factores centrales que determinan qué tan rápido puede correr una persona. Reposicionar sus piernas más rápido significa que Pistorius puede mantener su pie en el suelo más tiempo que todos los demás. Es un poco contradictorio, pero Weyand argumenta que la velocidad de un corredor está determinada en gran medida por el tiempo que puede mantener los pies en el suelo, en lugar de en el aire. Cuanto más tiempo permanezca un pie en el suelo, más tiempo tendrá la persona para generar fuerza que la impulsará hacia adelante. Más fuerza generalmente significa más velocidad.
Kram argumenta, sin embargo, que debido a que los guepardos están hechos de fibra de carbono y son más ligeros, no pueden transmitir casi tanta fuerza al suelo como una pierna humana, creando menos propulsión hacia adelante. Así que Pistorius tiene que empujar más fuerte que la mayoría de la gente para obtener la misma cantidad de fuerza contra el suelo. Weyand contrarresta que Pistorius simplemente no necesita empujar tan fuerte para correr tan rápido.
Por supuesto, otros investigadores tienen otras teorías sobre una posible ventaja. Debido a que el guepardo de Pistorius no se cansa, la parte inferior de su pierna se mantiene elástica durante toda la carrera. Para la mayoría de los corredores de 400 metros, la segunda mitad de la carrera es donde ocurre la verdadera batalla. Jim Matin, investigador de la Universidad de Utah, dice que la parte inferior de la pierna es lo que debilita y ralentiza a los corredores. Martin piensa que si Pistorius corriera en una carrera competitiva de 600 metros, Pistorius podría establecer el récord mundial.
Algunas de las discusiones pueden ser discutibles. El hecho de que Pistorius corra de manera diferente no necesariamente indica una ventaja, porque incluso los velocistas de élite tienen sus propios estilos de carrera, dice Jill McNitt-Gray, investigadora de la Universidad del Sur de California que no participó en el estudio Rice. Un velocista podría usar sus caderas más que el siguiente. Otro puede confiar más en el empuje de su brazo. Los amputados desarrollan formas de interactuar con su prótesis que tienen sentido para ellos. «Tu cuerpo va a encontrar la mejor manera de usarlo», dice.
En muchos sentidos, estudiar Pistorius es difícil. Solo hay uno de él, y solo un buen estudio que usa su fisiología específica. No hay otros amputados dobles de nivel olímpico, y los amputados de una sola pierna corren de manera totalmente diferente. Imagine que su pierna derecha podría balancearse un 10 por ciento más rápido que la izquierda; su pierna izquierda simplemente no podría mantenerse al día. Una persona con una prótesis y una pierna intacta solo puede ir tan rápido como su pierna más lenta, generalmente la biológica.
Para complicar aún más las cosas, la ciencia no entiende totalmente cómo funciona correr. «Realmente no sabemos exactamente la mecánica de correr», dice Dapena. Tienen una idea de trabajo, dice, pero es posible que las fuerzas que Weyand y Kram están debatiendo no sean importantes. «Es una buena lógica», dice, » pero no es necesariamente de esa manera.»
Weyland no dirá directamente si a Pistorius se le debe permitir o no correr en los Juegos Olímpicos. Tal vez, dice, el velocista representa algo más importante que la disputa sobre sus piernas ligeras y elásticas. «Lo admiro muchísimo», añade. «Es un excelente atleta que ha trabajado como loco, perseverante y superado.»
Para Kram, si Pistorius debe correr se reduce al poder. «Oscar obtiene todo su poder de lo que desayunó.»Los atletas deben estar en una carrera diferente solo cuando se introducen motores o fuentes de energía alternativas, dice. «Cuando estás cansado, no puedes girar el acelerador. Tienes que encontrar ese deseo o tener esa capacidad fisiológica de empujar. Eso es lo que hace que las Olimpiadas sean especiales.»Es lo que hace a Pistorius especial, también, dice Kram. Ha empujado toda su vida.
Ahora Pistorius representará a Sudáfrica en la carrera de 400 metros y el relevo de 4 x 400 metros. Y si hay algo en lo que todos están de acuerdo, es en que las carreras serán interesantes de ver.