Lo que causó la hiperinflación en Venezuela: una rara mezcla de ineptitud pública y empresa privada

Imagine ir a la tienda y descubrir que nada tiene un precio. En su lugar, lo lleva al cajero y calculan el precio. Lo que pagas podría ser el doble, o más, que una hora antes. Eso es si queda algo en stock.

Esta es la realidad económica que sustenta la actual «crisis política» de Venezuela, aunque en realidad esa crisis ha estado ocurriendo durante años.

El gobierno encabezado por Nicolás Maduro, que preside Venezuela desde 2013, declaró el estado de emergencia en 2016. Ese año la tasa de inflación alcanzó el 800%. Las cosas han ido de mal en peor.

Para 2018, la inflación se estimó en un 80,000%. Es difícil decir cuál es la tasa ahora, pero el Índice Venezolano Café Con Leche de Bloomberg, basado en el precio de una taza de café, sugiere que ahora es de aproximadamente 380,000%.

Cerca de 3 millones de venezolanos – una décima parte de la población-han huido del país. Este es el mayor desplazamiento humano en la historia de América Latina, impulsado por la escasez de todo, incluidos los alimentos, así como el tratamiento opresivo del régimen de Maduro contra la disidencia.

No es de extrañar, entonces, que Maduro, que acaba de comenzar su segundo mandato como presidente, se encuentre ahora bajo una considerable presión nacional e internacional para convocar nuevas elecciones.

Entonces, ¿cómo se pusieron las cosas tan mal? ¿Cómo se convirtió la inflación en hiperinflación en Venezuela? ¿Y cómo lo manejan los venezolanos?

El costo de los bienes y el valor de la moneda

Lo que pagamos por los bienes y servicios refleja no solo su costo de producción, sino también el valor de la moneda en la que los compramos. Si esa moneda pierde valor con respecto a la moneda en la que se venden los bienes, el precio de esos bienes aumenta.

en 2014 el valor de la moneda de Venezuela, el bolívar, y la prosperidad de la economía Venezolana, fue altamente dependiente de las exportaciones de petróleo. Más del 90% de los ingresos de exportación del país provenían del petróleo.

Estos ingresos de exportación habían permitido al gobierno encabezado por Hugo Chávez de 1999 a 2013 pagar programas sociales destinados a combatir la pobreza y la desigualdad. Desde los subsidios para las personas de bajos ingresos hasta los servicios de salud, las obligaciones de gasto del Gobierno eran elevadas.

Entonces el precio global del petróleo cayó. La demanda extranjera del bolívar para comprar petróleo venezolano se estrelló. A medida que el valor de la moneda cayó, el costo de los bienes importados aumentó. La economía Venezolana entró en crisis.

La solución del nuevo presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, que sucedió a Chávez en marzo de 2013, fue imprimir más dinero.

Eso puede parecer tonto, pero puede mantener la economía en movimiento mientras supera una joroba causada por un choque de precios a corto plazo.

La crisis venezolana, sin embargo, solo empeoró a medida que el precio del petróleo continuó cayendo, agravado por otros factores que redujeron la producción de petróleo venezolano. Los inversores internacionales comenzaron a buscar en otros lugares, lo que redujo aún más el valor del bolívar.

En estas condiciones, imprimir más dinero simplemente empeoró el problema. Se sumó a la oferta de divisas, empujando el valor hacia abajo aún más. A medida que los precios subían, el gobierno imprimía más dinero para pagar sus facturas. Este ciclo es lo que causa la hiperinflación.

Jugar en el mercado de divisas

Circunstancias como estas rápidamente hacen que ahorrar dinero en la moneda local sea absurdo. Para protegerse, los venezolanos comenzaron a convertir sus ahorros en una moneda más estable, como el dólar estadounidense. Esto redujo aún más el valor del bolívar.

El gobierno respondió emitiendo controles de divisas. Estableció un tipo de cambio fijo, para evitar que el valor oficial del bolívar cayera frente al dólar estadounidense, y dificultó la obtención de permisos para cambiar bolívares por dólares estadounidenses. La idea era estabilizar la moneda cerrando efectivamente todas las transacciones monetarias.

Los dólares estadounidenses todavía estaban disponibles en el mercado negro, sin embargo. Esto significaba ir a cualquier número de operadores en las calles del centro de Caracas o pedirle a algún amigo o a conectar. A medida que la crisis se profundizaba, más y más venezolanos buscaban cambiar sus bolívares a dólares estadounidenses.

Esta creciente demanda significó que el precio del mercado negro para los billetes verdes aumentara, creando una diferencia entre el tipo de cambio oficial (establecido por el gobierno) y el tipo de cambio no oficial.

Con esto surgieron nuevas oportunidades. En 2014 surgieron informes de que grupos de mujeres de mediana edad estaban cruzando la frontera para usar cajeros automáticos en Colombia. Podían retirar fondos de sus cuentas venezolanas en dólares estadounidenses a la tasa oficial. Luego podrían cruzar de regreso a Venezuela e intercambiar los dólares por bolívares a la tasa no oficial, obteniendo un beneficio ordenado. Los funcionarios del gobierno que podían cambiar bolívares por dólares estadounidenses dentro de Venezuela tenían su propia versión de esta práctica.

Esto empujó el precio de los dólares estadounidenses hacia arriba, y el de los bolívares hacia abajo, aún más. A medida que la crisis se profundizaba, un número cada vez mayor de venezolanos comunes comenzaron a participar en el mercado de divisas no oficial.

A veces esto tomaba la forma de llevar productos venezolanos subsidiados como alimentos a través de la frontera para venderlos. Esto le ganó a los vendedores divisas, pero también exacerbó la escasez de bienes dentro del país, haciendo que los precios subieran aún más.

Esto no significa que la crisis monetaria de Venezuela sea culpa de los venezolanos comunes. La actividad económica ilegal es en gran medida un mecanismo de supervivencia, un indicador de la capacidad real de la economía para proveer a las personas. Cuando un gobierno no cumple con sus responsabilidades, no debería sorprender que la gente se proteja a sí misma a través del comercio de divisas no oficial. Esto es exactamente lo que hacen los grandes inversores internacionales todo el tiempo, aunque a través de canales más oficiales.

No se puede confiar

En agosto de 2018, la moneda venezolana valía tan poco que era más prudente usar dinero en efectivo para papel higiénico en lugar de comprar papel higiénico.

El gobierno intentó superar esta situación emitiendo una devaluación de la moneda. Maduro devaluó el bolívar en un 95%, la mayor devaluación de la moneda en la historia mundial contemporánea. También vinculó la nueva moneda al precio del petróleo, un experimento económico diseñado para mostrar que la economía venezolana tenía cimientos sólidos.

Al alinear el valor del bolívar con la realidad de lo que la gente realmente pensaba que valía, y mostrar que estaba respaldado por algo valioso, el petróleo, el gobierno de Maduro esperaba que los venezolanos creyeran en su propia moneda y no la cambiaran por dólares. Esto ayudaría a estabilizar la economía en su conjunto.

Pero a las pocas semanas de la devaluación estaba claro que los venezolanos comunes no se habían convencido.

No tenían ninguna razón para estarlo, dado que el gobierno no estaba abordando otras cuestiones, como las políticas que contribuían a la baja productividad en toda la economía. El creciente autoritarismo del gobierno, incluida la injerencia en la Constitución y las elecciones, también indicaba que no se podía confiar en él.

La hiperinflación es un agujero muy difícil para salir. Muy pocas economías lo experimentan, y es difícil detenerlo sin recortar masivamente el gasto público.