Lo que salió mal en Vietnam

Los survietnamitas que dieron la bienvenida a la presencia estadounidense después de 1954 eran principalmente urbanitas y personas que habían prosperado bajo el dominio francés. El ochenta por ciento de la población vivía en el campo, sin embargo, y era la estrategia del Vietcong convencerlos de que Estados Unidos era solo un invasor extranjero más, no diferente de los japoneses o los franceses, o de Kublai Khan.

En 1954, Ho Chi Minh, el presidente de Vietnam del Norte, era una figura popular. Era comunista, pero era comunista porque era nacionalista. Dos veces había apelado a los presidentes estadounidenses para que apoyaran su movimiento de independencia, a Woodrow Wilson después de la Primera Guerra Mundial y a Truman al final de la Segunda, y dos veces había sido ignorado. Había llegado a la conclusión de que sólo los comunistas estaban verdaderamente comprometidos con el principio de la libre determinación en Asia. Los Acuerdos de Ginebra convocaron una elección nacional que se celebraría en Vietnam en 1956; esa elección no se celebró, pero muchas personas en el gobierno estadounidense pensaron que Ho habría ganado.

Lansdale no sabía ni francés ni vietnamita. Para el caso, ni siquiera podía hablar tagalo, el idioma nativo de Filipinas. (En Filipinas, se dice que a veces se comunicaba por medio de charadas, o dibujando en la arena. Sin embargo, como había hecho en Filipinas, logró acercarse a una figura política local y convertirse en su consigliere. En Filipinas, Lansdale podía elegir al político con el que quería trabajar; en Vietnam, tenía que jugar la carta que se le había dado. El nombre de la tarjeta era Ngo Dinh Diem.

Diem fue la personificación de las paradojas de los diseños estadounidenses en el sudeste asiático. «Una curiosa mezcla de heroísmo mezclado con una estrechez de miras y de egoísmo . . . un mesías sin mensaje » es como lo describió un diplomático estadounidense. Era un católico devoto que odiaba a los comunistas. Uno de sus hermanos había sido asesinado en 1945 por el Vietminh, el partido nacionalista dominado por los comunistas. Durante la guerra con Francia, había pasado dos años en los Estados Unidos, donde impresionó a varios políticos estadounidenses, incluido el joven John F. Kennedy. En 1954, el año de la derrota francesa, fue nombrado Primer Ministro por el emperador Bao Dai, un títere francés que vivía lujosamente en Europa y no hablaba bien el vietnamita.

Diem era un adicto al trabajo que podía esperar horas antes que los periodistas y otros visitantes del Palacio Presidencial. Un monólogo de dos horas de Diem se consideraba un rapidito, y no le gustaba que lo interrumpieran. Pero Diem no se veía a sí mismo como un títere occidental. Era un nacionalista genuino, sobre el papel, el líder plausible de un Vietnam del Sur independiente no comunista.

Por otro lado, Diem no era un defensor de la democracia representativa. Su filosofía política era una mezcla no del todo inteligible de personalismo (una escuela de pensamiento francesa cuasi espiritual), confucianismo y autoritarismo. Aspiraba a ser un autócrata benevolente, pero tenía poca comprensión de la condición en la que se encontraba la sociedad vietnamita después de setenta años de dominio colonial.

Los franceses habían reemplazado el sistema educativo confuciano y habían tratado de fabricar una nueva identidad nacional: Franco-vietnamita. Solo tuvieron éxito en parte. No era obvio cómo se suponía que Diem y los estadounidenses forjarían una nación a partir de la sociedad fracturada que los franceses dejaron atrás. La idea de Diem era crear un culto a sí mismo y a la nación. «Un respeto sagrado se debe a la persona del soberano», afirmó. «Él es el mediador entre el pueblo y el cielo.»Tenía altares con su imagen en las calles, y un himno alabándolo se cantaba junto con el himno nacional.

Esta ambición puede haber sido ingenuo. Lo que lo hacía venenoso era el nepotismo. Diem era profundamente leal y dependiente de su familia, y su familia no era amada. Uno de sus hermanos era obispo católico de la ciudad costera de Hue. Otro era el jefe, el señor de la guerra, en realidad, del centro de Vietnam. Un tercer hermano, Ngo Dinh Nhu, vivía en el Palacio Presidencial con su esposa, Tran Le Xuan, una mujer conocida por la prensa, y por lo tanto por el mundo, como la Dama Dragón, Madame Nhu. Ella operaba como anfitriona de Diem (él era célibe) y era libre con sus opiniones políticas generalmente incendiarias. Funcionarios estadounidenses en Saigón rezaron para que los Nhus desaparecieran de alguna manera, pero eran las únicas personas en las que Diem confiaba.

Nhu corrió la parte inferior del régimen de Diem. Creó un partido político sombrío, el Can Lao, cuyos miembros juraron lealtad a Diem, e hizo de la membresía un requisito previo para el avance profesional. Según el libro de Frances FitzGerald «Fire in the Lake» (1972), financió el partido a través de la piratería, la extorsión, el comercio de opio y la manipulación del cambio de divisas. También creó una serie de organizaciones de inteligencia y de policía secreta. Miles de vietnamitas sospechosos de deslealtad fueron arrestados, torturados y ejecutados por decapitación o destripamiento. Los opositores políticos fueron encarcelados. Durante nueve años, la familia de las ONG fue el eje tambaleante en el que descansamos nuestras esperanzas de un Vietnam del Sur no comunista.

Estados Unidos se había negado a ser signatario de los Acuerdos de Ginebra, que, después de todo, habían creado efectivamente un nuevo estado comunista, pero la llegada de Lansdale a Saigón en vísperas del nombramiento oficial de Diem fue una señal de que teníamos la intención de supervisar el resultado. Y el gobierno estadounidense siempre estaba dispuesto a intercambiar líderes survietnamitas cuando uno parecía tambalearse, un privilegio que compramos con enormes cantidades de ayuda, unos 1,5 mil millones de dólares entre 1955 y 1961. El mérito de Lansdale es que Diem sobrevivió tanto como lo hizo.

Después de aterrizar en Saigón y establecer un frente, la Misión Militar de Saigón, Lansdale comenzó a enviar infiltrados a Vietnam del Norte (violando una promesa que Estados Unidos había hecho sobre el respeto del alto el fuego acordado en Ginebra, aunque los norvietnamitas también estaban violando el acuerdo). Los agentes recibieron instrucciones de llevar a cabo actividades de sabotaje y otras actividades subversivas, procedimiento estándar de la CIA en todo el mundo. Pero casi todos los agentes que la agencia envió a algún lugar bajo tierra fueron capturados, torturados y asesinados, generalmente rápidamente, y esto es lo que pasó con la mayoría de los agentes de Lansdale. Las personas sobreviven en regímenes totalitarios convirtiéndose en informantes, y esos regímenes a menudo eran alertados por agentes dobles.

Los Acuerdos de Ginebra preveían un período de gracia de trescientos días antes de la partición para permitir que los vietnamitas se movieran de Norte a Sur o viceversa, y Lansdale, utilizando barcos estadounidenses y una aerolínea propiedad en secreto de la CIA, dispuso que unos novecientos mil vietnamitas, la mayoría católicos y muchos de ellos personas que habían colaborado con los franceses, emigraran por debajo del decimoséptimo paralelo. (Un número mucho menor emigró al Norte.) Estos emigrados proporcionaron a Diem una base política.

El logro más importante de Lansdale fue ayudar a Diem a ganar la llamada batalla de las sectas. La derrota francesa había dejado un vacío de poder, y grupos además del Vietminh estaban compitiendo por el territorio. En 1955, tres de ellos se unieron en oposición a Diem: los Cao Dai y los Hoa Hao, sectas religiosas, y los Binh Xuyen, una sociedad del crimen organizado con un ejército privado de diez mil hombres.

Diem neutralizó las sectas religiosas con el recurso de que Lansdale usara fondos de la CIA para comprarlas. Boot dice que la cantidad puede haber sido tan alta como doce millones de dólares, que serían cien millones de dólares hoy en día. Pero los Binh Xuyen, que controlaban a la policía de Saigón, seguían siendo una amenaza. Preocupado de que Diem no fuera lo suficientemente fuerte para mantener unido al país, el Secretario de Estado de Estados Unidos, John Foster Dulles, envió cables a las embajadas estadounidenses en Saigón y París autorizando a los funcionarios a encontrar un reemplazo. Lansdale advirtió a Diem que el apoyo estadounidense estaba disminuyendo, lo que le llevó a lanzar un ataque contra el Binh Xuyen. El Binh Xuyen fue derrotado, y Dulles anuló su orden.

Para asegurar sus ganancias, Diem convocó a un referéndum para determinar si él o Bao Dai, el ex emperador, debían ser jefes de Estado. Diem ganó, supuestamente con el 98,2% de los votos. Ganó Saigón con 605.025 votos de un total de 450.000 votantes registrados. La principal contribución de Lansdale a la campaña fue sugerir que las boletas para Diem se imprimieran en rojo (considerado un color de la suerte) y las boletas para Bao Dai en verde (un color asociado con los cornudos). Boot no menciona que esto simplificó las instrucciones de la Nhu para sus observadores de encuestas: les dijo que tiraran todas las papeletas verdes.

Con la consolidación de la autoridad de Diem, Boot dice, Lansdale alcanzó » el apogeo de su poder e influencia.»En 1956, dejó el sudeste asiático y tomó un puesto en el Pentágono ayudando a desarrollar fuerzas especiales como los Navy SEALS y los Boinas Verdes. Disfrutó de un breve resurgimiento con la elección de Kennedy, en 1960. Kennedy era un Guerrero Frío, pero no estaba encerrado en una mentalidad de Guerra Fría. Le gustaban los de fuera de la caja, y le gustaba Lansdale e incluso consideró nombrarlo Embajador en Vietnam del Sur. Sin embargo, al Departamento de Estado y al Pentágono no les gustaban los tipos de «fuera de la caja» y ciertamente no les gustaba Lansdale, que permaneció en los Estados Unidos y fue asignado a dirigir la Operación Mangosta, encargada de idear métodos para derrocar a Fidel Castro.

Lansdale no parece haber estado directamente involucrado en los planes de asesinato notoriamente locos contra Castro (el cigarro envenenado, etc.), pero Boot sugiere que sabía de tales planes y no se habría opuesto a ellos. Se le ocurrió un plan para que un submarino estadounidense saliera a la superficie de la costa cubana y disparara explosivos al cielo. Los rumores, introducidos dentro de Cuba por agentes de la CIA, de que Castro estaba condenado, llevarían a los cubanos a interpretar las luces en el cielo como un signo de desaprobación divina del régimen.

A mediados de los años setenta, en una declaración ante un comité del Congreso, Lansdale negó haber propuesto el plan (Boot dice que mintió), pero era consistente con su estrategia habitual, que, en el caso de Cuba, era financiar un movimiento de oposición indígena cuya supresión daría a Estados Unidos una excusa para enviar tropas. Se desperdició mucha capacidad intelectual en esos esquemas anticastristas. Castro gobernaría Cuba por otros cuarenta y cinco años. El país está ahora gobernado por su hermano.Lansdale fue reasignado a Vietnam en 1965, pero Diem estaba muerto. Había sido depuesto en 1963, en un golpe de Estado al que el gobierno estadounidense había dado su aprobación. Él y Nhu fueron asesinados poco después de rendirse. (Madame Nhu estaba en Beverly Hills, y escapó de la venganza. Hubo celebraciones en las calles de Saigón, pero el evento marcó el comienzo de una serie de golpes de estado y gobierno de generales en Vietnam del Sur. A falta de retirada, los Estados Unidos no tuvieron más remedio que hacerse cargo de la guerra.

Por lo tanto, en 1965, cuando Lansdale llegó para su segundo período de servicio, el ejército estadounidense estaba totalmente a cargo. Tenía poco interés en el tipo de operaciones encubiertas en las que Lansdale se especializó. La estrategia ahora era «desgaste»: matar al mayor número posible de enemigos. «La vida es barata en Oriente», como explicó el general William Westmoreland, comandante de las fuerzas estadounidenses, al cineasta Peter Davis, quien, en su documental» Hearts and Minds » (1974), yuxtapuso el comentario con escenas de vietnamitas de luto por sus muertos, imágenes ya familiares de fotografías publicadas y difundidas por todo el mundo. Lansdale no fue capaz de lograr mucho, y regresó a los Estados Unidos en 1968.

En 1972, publicó una autobiografía, «En medio de las guerras», en la que se vio obligado a recircular muchas historias de portada, es decir, fabricaciones, sobre su carrera. La recepción del libro no fue amable.

La vida privada de Lansdale resultó ser un poco triste. A partir de las citas de las letras de arranque, está claro que Pat era el amor de su vida. «Simplemente no soy una persona completa lejos de ti», dice una carta típica a Pat, » y no puedo entender por qué Dios nos unió cuando tenía obligaciones previas a menos que nos significara el uno para el otro.»Pero la esposa de Lansdale no le dio el divorcio, y él se reconcilió para tratar de mantener vivo el matrimonio. Sufrió durante muchos años de nostalgia y remordimiento. Cuando Lansdale estaba con su esposa, Pat salía con otros hombres. Parece que no ha habido coqueteos significativos de su parte. Solo después de la muerte de su esposa, en 1973, él y Pat se casaron.

«The Road Not Taken «no es el primer libro dedicado a Edward Lansdale, y no es del calibre de» A Bright Shining Lie», en parte porque Boot no puede proporcionar los informes a nivel del suelo que Sheehan podría. Pero es extenso y detallado, está bien escrito y arroja luz sobre muchas cosas sobre las actividades encubiertas de Estados Unidos en el sudeste asiático de la posguerra.

Boot es un historiador militar, columnista y asesor de política exterior que ha trabajado con las campañas presidenciales de John McCain, Mitt Romney y Marco Rubio. Ha sido muy crítico con Donald Trump, y describe sus puntos de vista sociales como liberales, pero ha sido un defensor del «liderazgo» estadounidense, un término que generalmente connota intervencionismo.