Los arándanos detienen a las bacterias

(ISNS): Durante más de un siglo, los arándanos han sido más que un alimento básico de Acción de Gracias; también han sido anunciados por su capacidad para prevenir e incluso tratar infecciones del tracto urinario.

Pero la investigación clínica que intenta vincular el consumo de arándanos a una reducción en las infecciones del tracto urinario sigue siendo algo inconsistente. Un estudio de 2012 realizado por un equipo de Taiwán y Estados Unidos, publicado en los Archivos de Medicina Interna, encontró que el consumo de arándanos sí parecía prevenir las infecciones del tracto urinario en ciertas poblaciones, pero calificó los hallazgos con una fuerte advertencia contra el uso del «remedio popular» como tratamiento.

La mayoría de las investigaciones sobre el efecto del arándano rojo en las infecciones se centran principalmente en su capacidad para evitar que las bacterias se adhieran a una célula huésped. Si las bacterias no pueden adherirse a las células de la vejiga, no pueden causar infecciones. Pero, en los últimos años, investigadores de la Universidad McGill en Montreal han descubierto una nueva arma que los arándanos tienen contra las bacterias.

Bacterias en movimiento

Un factor clave en la capacidad de una bacteria para infectar a una célula huésped es su motilidad, o lo bien que puede moverse. Para algunos tipos de bacterias, su motilidad depende en parte de sus apéndices en forma de látigo conocidos como flagelos. Los flagelos permiten que las bacterias naden alrededor y, en algunos casos, enjambren. Cuantas más bacterias se puedan mover, más virulentas se volverán. Este es especialmente el caso de las bacterias que causan infecciones del tracto urinario.

«La motilidad es en realidad un factor muy importante en la infección», dijo Nathalie Tufenkji, ingeniera química de la Universidad McGill. «Ayuda a que las bacterias se propaguen por el tracto urinario. También les ayuda a infectar las células.»

Tufenkji y sus colegas estaban interesados en descubrir lo que los compuestos en los arándanos hacían a la expresión génica de ciertas bacterias.

Tomaron E. coli que había sido aislada del tracto urinario y la expusieron a diferentes concentraciones de polvo de arándano rojo. Vieron que cuando el polvo de arándano estaba presente, la capacidad de E. coli para nadar y enjambrar disminuyó drásticamente.

«Cuando nadan y pululan, ¿qué están usando? Bueno, están usando el flagelo. Así que dijimos, DE acuerdo, debe estar afectando de alguna manera al flagelo», explicó Tufenkji.

Luego, Tufenkji analizó cómo la exposición al arándano influye en la expresión génica de las bacterias, específicamente en la forma en que se construyen los flagelos.

Las bacterias que se cultivaron en presencia de arándanos no produjeron tantos genes necesarios para construir flagelos. Sin flagelos funcionales, la motilidad de la bacteria se vio obstaculizada significativamente.

Esta investigación fue publicada en el número de octubre de 2011 de Applied and Environmental Microbiology.

El arándano se encuentra con Proteus mirabilis

Después de observar la motilidad alterada de E. coli después de la exposición a los arándanos, Tufenkji probó el efecto del arándano en otra bacteria común a las infecciones del tracto urinario: Proteus mirabilis. Este estudio se publicó en la edición de junio de 2013 del Canadian Journal of Microbiology.

«Proteus es este enjambre realmente agresivo», comentó Tufenkji, lo que lo hace particularmente virulento en el tracto urinario, especialmente en pacientes cateterizados que ya tienen un alto riesgo de infección.

Cuando los pacientes son cateterizados, cualquier bacteria presente en el catéter puede nadar o enjambrarse fácilmente en el tracto urinario para infectar las células de la vejiga.

Cuando la bacteria Proteus fue expuesta a altas concentraciones de polvo de arándano, los investigadores vieron dos efectos interesantes. Primero, como en E. coli, la capacidad de la bacteria para nadar o pulular a través de una placa de agar incrustada con polvo de arándano se eliminó casi por completo.

En segundo lugar, el polvo de arándano también pareció interrumpir la producción del gen accesorio de la ureasa por parte de las bacterias, lo que afecta la virulencia que pueden llegar a tener las bacterias.

«Este trabajo es muy interesante», dijo Terri A. Camesano, ingeniera química del Instituto Politécnico Worcester en Massachusetts. «Muchas de las otras investigaciones se centran en la actividad superficial y hay relativamente menos mo en la motilidad y en cómo los productos de arándano afectan ciertas expresiones genéticas asociadas con la motilidad del flagelo.»

Una alternativa a los antibióticos

Los dos estudios muestran que el polvo de arándano es capaz de desactivar las bacterias, pero no las mata», y eso es clave», dijo Tufenkji.

Cuando se usan antibióticos para tratar infecciones, la mayoría de las bacterias mueren, pero en el proceso proliferan los sobrevivientes resistentes. Cuanto más a menudo se usan antibióticos, más resistente puede llegar a ser la población bacteriana, lo que resulta en cepas peligrosas de bacterias resistentes a los antibióticos.

Debido a que el polvo de arándano solo deshabilita las bacterias, no se les da la oportunidad de crecer más fuertes ya que resisten la intervención de antibióticos. Con el tiempo, las bacterias discapacitadas simplemente se eliminan del cuerpo. Hasta el momento, no está claro si las bacterias eventualmente desarrollarían una resistencia a los efectos inmovilizadores del arándano, pero los investigadores saben que las bacterias no mutan en respuesta al polvo de arándano.

Catéteres con cordones de arándano rojo

Las concentraciones de polvo de arándano rojo que fueron eficaces para deshabilitar E. coli y Proteus fueron más altas de lo que se encontraría típicamente en un cuerpo humano, incluso si una persona bebiera intencionalmente varios vasos de jugo de arándano rojo al día para prevenir o tratar una infección del tracto urinario. Por lo tanto, es difícil decir que la ingestión de grandes volúmenes de arándanos tendría algún efecto sobre la motilidad bacteriana.

En futuras investigaciones, sin embargo, Tufenkji planea examinar los efectos de incrustar polvo de arándano en los propios catéteres.

«Cuantas más personas estudien los arándanos, más nos damos cuenta de que existen claramente múltiples mecanismos diferentes por los cuales los compuestos de arándano interactúan con las bacterias que afectan su potencial para causar infecciones», dijo Camesano.

Nota del editor: Esta historia ha sido modificada para aclarar la descripción de la resistencia antibacteriana.