Los Cambios Demográficos de América

Las estimaciones de la población de los Estados Unidos a mediados del siglo XXI varían, desde los 404 millones de la ONU hasta los 422 a 458 millones de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. Para desarrollar una instantánea de la nación en 2050, en particular de su asombrosa diversidad y juventud, utilizo el buen número de 400 millones de personas, o aproximadamente 100 millones más de lo que tenemos hoy en día.

También se espera que los Estados Unidos crezcan un poco más viejos. Se espera que la porción de la población que actualmente tiene al menos 65 años de edad, el 13 por ciento, alcance aproximadamente el 20 por ciento para 2050. Este «encanecimiento de Estados Unidos» ha ayudado a convencer a algunos comentaristas de la eminencia decreciente de la nación. Por ejemplo, un ensayo del experto en relaciones internacionales Parag Khanna imagina una «América encogida» afortunada de sobrevivir a una existencia exigua entre una «China triunfante» y una «Europa reestructurada».»Morris Berman, un historiador cultural, dice que Estados Unidos está vacío.»

Pero incluso a medida que envejecen los baby boomers, también se espera que la población de trabajadores y jóvenes siga aumentando, a diferencia de la mayoría de las demás naciones avanzadas. La tasa de fertilidad relativamente alta de los Estados Unidos—el número de hijos que se espera que tenga una mujer en su vida-alcanzó 2,1 en 2006, con un total de 4,3 millones de nacimientos, los niveles más altos en 45 años, gracias en gran medida a los inmigrantes recientes, que tienden a tener más hijos que los residentes cuyas familias han estado en los Estados Unidos durante varias generaciones. Además, la nación está al borde de un baby boom, cuando los hijos de los boomers originales tienen sus propios hijos.

Entre 2000 y 2050, los datos del censo sugieren que se espera que el grupo de edad de 15 a 64 años de los Estados Unidos crezca un 42 por ciento. En contraste, debido a la caída de las tasas de fertilidad, se espera que el número de personas jóvenes y en edad de trabajar disminuya en otros lugares: un 10 por ciento en China, un 25 por ciento en Europa, un 30 por ciento en Corea del Sur y más del 40 por ciento en Japón.

En las próximas cuatro décadas, la mayoría de los países desarrollados de Europa y Asia oriental se convertirán en verdaderos hogares de ancianos: un tercio o más de su población tendrá más de 65 años. Para entonces, es probable que los Estados Unidos tengan más de 350 millones de personas menores de 65 años.

La perspectiva de 100 millones de estadounidenses adicionales para 2050 preocupa a algunos ambientalistas. Unos pocos se han unido a xenófobos tradicionalmente conservadores y activistas antiinmigración para pedir una política nacional que reduzca el crecimiento de la población limitando severamente la inmigración. estadounidense. la tasa de fertilidad—50 por ciento más alta que la de Rusia, Alemania y Japón y muy por encima de la de China, Italia, Singapur, Corea del Sur y prácticamente el resto de Europa—también ha suscitado críticas.

Colleen Heenan, autora feminista y activista ambiental, dice que los estadounidenses que favorecen a las familias más grandes no están asumiendo la responsabilidad de «su contribución perjudicial» al crecimiento de la población y la «escasez de recursos». Del mismo modo, Peter Kareiva, el científico jefe de the Nature Conservancy, comparó diferentes medidas de conservación y concluyó que no tener un hijo es la forma más efectiva de reducir las emisiones de carbono y convertirse en un «héroe ecológico».»

Estas críticas no parecen tener en cuenta que la disminución de la población y la escasez de jóvenes pueden representar una amenaza mayor para el bienestar de la nación que el crecimiento de la población. Una población en rápido declive podría crear una sociedad que no tenga la fuerza de trabajo para apoyar a los ancianos y, en general, esté menos preocupada por el futuro a largo plazo de la nación.

El próximo aumento en el crecimiento puede retrasarse si continúan los tiempos económicos difíciles, pero con el tiempo el aumento de nacimientos, que producirá una generación ligeramente mayor que los boomers, se sumará a la fuerza de trabajo, impulsará el gasto de los consumidores y generará nuevos negocios empresariales. E incluso con 100 millones de personas más, los Estados Unidos solo tendrán una sexta parte de la aglomeración que tiene Alemania hoy en día.

La inmigración continuará siendo una fuerza importante en la vida de los Estados Unidos. Las Naciones Unidas estiman que dos millones de personas al año se trasladarán de las naciones más pobres a las desarrolladas en los próximos 40 años, y más de la mitad de ellas llegarán a los Estados Unidos, el destino preferido del mundo para los migrantes educados y calificados. En 2000, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, una asociación de 30 países democráticos de libre mercado, los Estados Unidos albergaban a 12.5 millones de inmigrantes calificados, lo que equivale al total combinado de Alemania, Francia, el Reino Unido, Australia, Canadá y Japón.

Si las tendencias recientes continúan, los inmigrantes desempeñarán un papel de liderazgo en nuestra economía futura. Entre 1990 y 2005, los inmigrantes crearon una de cada cuatro empresas públicas respaldadas por empresas. Las grandes empresas estadounidenses también están dirigidas cada vez más por personas con raíces en países extranjeros, incluidos 15 de los directores ejecutivos de Fortune 100 en 2007.

Por todas estas razones, los Estados Unidos de 2050 se verán diferentes a los de hoy: los blancos ya no serán mayoría. estadounidense. se espera que la población minoritaria, que actualmente es del 30%, supere el 50% antes de 2050. Ningún otro país avanzado y poblado verá tal diversidad.

De hecho, la mayor parte del crecimiento neto de la población de Estados Unidos estará entre sus minorías, así como en una creciente población de raza mixta. Se espera que las poblaciones latinas y asiáticas casi se triplicen, y los hijos de inmigrantes se harán más prominentes. Hoy en los Estados Unidos, el 25 por ciento de los niños menores de 5 años son hispanos; para 2050, ese porcentaje será de casi el 40 por ciento.

El crecimiento coloca a Estados Unidos en una posición radicalmente diferente de la de Rusia, Japón y Europa. Las bajas tasas de natalidad y mortalidad de Rusia sugieren que su población total disminuirá en un 30 por ciento para 2050, a menos de un tercio de la de Estados Unidos. No es de extrañar que el Primer Ministro Vladimir Putin haya hablado de «la grave amenaza de convertirse en una nación en decadencia.»Si bien la población de China continuará creciendo por un tiempo, puede comenzar a experimentar una disminución ya en 2035, primero en la fuerza de trabajo y luego en la población real, principalmente debido al mandato del gobierno de un solo hijo, instituido en 1979 y aún vigente. Para 2050, el 31% de la población de China tendrá más de 60 años. Más del 41 por ciento de los japoneses serán así de viejos.

Los pronosticadores políticos dicen que China e India representan los mayores desafíos para el predominio estadounidense. Pero China, al igual que Rusia, carece de las protecciones ambientales básicas, las estructuras legales confiables, la demografía favorable y la resiliencia social de los Estados Unidos. La India, por su parte, todavía tiene una población abrumadoramente empobrecida y sufre de divisiones étnicas, religiosas y regionales. La gran mayoría de la población india sigue siendo semiliterada y vive en aldeas rurales pobres. Los Estados Unidos todavía producen muchos más ingenieros per cápita que la India o China.

Suburbia seguirá siendo un pilar de la vida Americana. A pesar de las críticas de que los suburbios son culturalmente estériles y energéticamente ineficientes, la mayor parte del crecimiento de la población metropolitana de Estados Unidos ha tenido lugar en los suburbios, confundiendo las predicciones a menudo repetidas de su declive.

Algunos aspectos de la vida suburbana, en particular los desplazamientos de larga distancia y la gran dependencia de los combustibles fósiles, tendrán que cambiar. El nuevo suburbio será mucho más respetuoso con el medio ambiente, lo que yo llamo «greenurbia».»Internet, teléfonos inalámbricos, videoconferencias y otras tecnologías de comunicación permitirán que más personas trabajen desde casa: al menos uno de cada cuatro o cinco lo hará a tiempo completo o a tiempo parcial, en comparación con aproximadamente uno de cada seis o siete en la actualidad. Además, el mayor uso de árboles para la refrigeración, la arquitectura más sostenible y los electrodomésticos menos derrochadores harán que el hogar suburbano del futuro sea mucho menos peligroso para la salud ecológica que en el pasado. Las casas pueden ser más pequeñas, el tamaño de los lotes ya se está reduciendo como resultado de los precios de la tierra, pero seguirán siendo, en su mayor parte, viviendas unifamiliares.

Un nuevo paisaje puede surgir, uno que se asemeje a la red de ciudades más pequeñas características de la América del siglo XIX. La masa de tierra de la nación es lo suficientemente grande—alrededor del 3 por ciento está actualmente urbanizada-para acomodar este crecimiento, al tiempo que sigue cultivando tierras de cultivo críticas y espacios abiertos.

En otras naciones avanzadas donde la vivienda se ha vuelto costosa y densa—Japón, Alemania, Corea del Sur y Singapur—las tasas de natalidad han disminuido, en parte debido al alto costo de la vida, particularmente para hogares lo suficientemente grandes como para criar niños cómodamente. Por lo tanto, preservar los suburbios puede ser crítico para la vitalidad demográfica de los Estados Unidos.

Un estudio de 2009 de la Brookings Institution encontró que entre 1998 y 2006, los empleos se desplazaron del centro a la periferia en 95 de las 98 regiones metropolitanas principales, de Dallas y Los Ángeles a Chicago y Seattle. Walter Siembab, consultor de planificación, llama «expansión inteligente» al proceso de creación de entornos de trabajo sostenibles en la periferia urbana.»Es probable que los automóviles del futuro con un consumo muy bajo de combustible estimulen la expansión inteligente. Pueden ser una forma más razonable de satisfacer las necesidades ambientales que volver a los modelos basados en el transporte público de la era industrial; solo el 5 por ciento de la población de los Estados Unidos usa el transporte público a diario.

Una de las leyendas urbanas del siglo XX, defendida por planificadores y expertos de la ciudad (y un elemento básico de Hollywood), es que los suburbanos son individuos alienados y autónomos, mientras que los habitantes de la ciudad tienen una profunda conexión con sus vecindarios. Como dice el libro Suburban Nation de 2001, una vez que los suburbanos abandonan el «refugio» de sus hogares, se reducen a «automovilistas que compiten por el asfalto».»

Pero los residentes suburbanos expresan un sentido de identidad y participación cívica más fuerte que los habitantes de la ciudad. Un estudio reciente de Jan Brueckner, un economista de la Universidad de California en Irvine, encontró que la densidad no aumenta, como a menudo se supone, el contacto social entre vecinos o aumenta la participación social general; en comparación con los residentes de núcleos urbanos de alta densidad, las personas en suburbios de baja densidad tenían un 7 por ciento más de probabilidades de hablar con sus vecinos y un 24 por ciento más de pertenecer a un club local.

Los suburbios personifican mucho de lo que constituye el sueño americano para muchas personas. Las minorías, una vez asociadas en gran medida con las ciudades, tienden a vivir en los suburbios; en 2008 eran la mayoría de los residentes en Texas, Nuevo México, California y Hawai. A nivel nacional, alrededor del 25 por ciento de los habitantes de los suburbios son minorías; para el año 2050, los inmigrantes, sus hijos y las minorías nativas se convertirán en una fuerza aún más dominante en la configuración de los suburbios.

La generación del baby boom está preparada para un movimiento a gran escala de «regreso a la ciudad», según muchos informes de prensa. Pero Sandra Rosenbloom, profesora de gerontología de la Universidad de Arizona, dice que aproximadamente tres cuartas partes de los jubilados del primer bloque de boomers parecen estar cerca de los suburbios, donde reside la gran mayoría. «Todos en este negocio quieren hablar de la persona extraña que se muda al centro», observa Rosenbloom. «la mayoría de la gente se jubila en el lugar. Cuando se mudan, no se mudan al centro, se mudan a los márgenes.»

Sin duda, para 2050 habrá entre 15 y 20 millones de nuevos habitantes urbanos. Muchos vivirán en lo que el profesor de negocios de Wharton, Joseph Gyourko, llama «ciudades superestrellas», como San Francisco, Boston, Manhattan y el oeste de Los Ángeles, lugares adaptados a los negocios y la recreación para la élite y aquellos que trabajan para ellos. Para 2050, Seattle, Portland y Austin podrían unirse a sus filas.

Pero debido a que estas ciudades de élite se están volviendo demasiado caras para la clase media, el enfoque de la vida urbana cambiará a ciudades más dispersas y, según algunos estándares, menos atractivas. Son lo que yo llamo «ciudades de aspiración», como Phoenix, Houston, Dallas, Atlanta y Charlotte. Facilitarán la movilidad ascendente, como una vez lo hicieron Nueva York y otras grandes ciudades industriales, y comenzarán a competir con las ciudades superestrellas por las industrias de finanzas, cultura y medios, y las comodidades que normalmente las acompañan. El Wall Street Journal señaló que el éxito comercial ya ha convertido a Houston, una vez considerado un remanso, en » una meca del arte.»

Uno de los acontecimientos menos esperados en la geografía del siglo XXI de la nación será el resurgimiento de la región, a menudo descartada por los habitantes de la costa como «país de paso elevado».»Durante la mayor parte del siglo XX, las comunidades rurales y de pueblos pequeños disminuyeron en porcentaje de población y en importancia económica. En 1940, el 43 por ciento de los estadounidenses vivía en áreas rurales; hoy es menos del 20 por ciento. Pero las presiones demográficas y de costes están destinadas a resucitar el interior. Internet ha roto el aislamiento tradicional de las comunidades rurales y, a medida que mejora la comunicación de masas, es probable que se acelere la migración de empresas de tecnología, servicios empresariales y empresas manufactureras al centro.

Las ciudades pequeñas del Medio Oeste, como Fargo, Dakota del Norte, han experimentado un crecimiento de la población y el empleo superior al promedio en la última década. Estas comunidades, una vez despobladas, ahora cuentan con economías complejas basadas en la energía, la tecnología y la agricultura. (Incluso puede encontrar buenos restaurantes, hoteles boutique y cafeterías en algunas ciudades. Gary Warren dirige Hamilton Telecommunications, una empresa de servicios de telecomunicaciones y centros de llamadas que emplea a 250 personas en Aurora, Nebraska. «No hay sentido de morir aquí», dice Warren. «Aurora tiene que ver con el futuro.»

Las preocupaciones sobre las fuentes de energía y las emisiones de hidrocarburos también reforzarán el interior de Estados Unidos. La región será fundamental para el desafío ambiental más importante del siglo: el cambio a los combustibles renovables. Estimaciones recientes sugieren que los Estados Unidos tienen la capacidad de producir anualmente más de 1.3 mil millones de toneladas secas de biomasa, o combustibles derivados de materiales vegetales, suficientes para desplazar el 30 por ciento de la demanda nacional actual de combustibles derivados del petróleo. Esa cantidad sólo se podría producir con cambios modestos en el uso de la tierra, la agricultura y las prácticas de ordenación forestal.

Desde el siglo XIX, cuando el corazón era una fuente importante de la supremacía económica, social y cultural de Estados Unidos, no se ha establecido que la vasta extensión continental desempeñe un papel tan poderoso en la configuración del futuro de la nación.

Lo que Estados Unidos hace con su dividendo demográfico—su población en edad de trabajar relativamente joven-es fundamental. Simplemente para mantenerse al ritmo de la creciente población de los Estados Unidos, la nación necesita agregar 125,000 empleos al mes, estima la New America Foundation. Sin un crecimiento económico sólido, pero con una población en expansión, el país se enfrentará a un descenso masivo de los niveles de vida.

Los empresarios, las pequeñas empresas y los trabajadores autónomos serán más comunes. Entre 1980 y 2000, el número de personas que trabajan por cuenta propia se expandió, a alrededor del 15 por ciento de la fuerza de trabajo. Más trabajadores vivirán en un entorno económico como el de Hollywood o Silicon Valley, con saltos de trabajo constantes y cambios en las alianzas entre empresas.

Durante gran parte de la historia estadounidense, la raza ha sido la mayor barrera para una visión común de la comunidad. La raza sigue siendo sinónimo de pobreza: persisten tasas de pobreza considerablemente más altas para los negros y los hispanos. Pero lo más probable es que en el futuro se atenuen las distinciones económicas basadas en el origen étnico.

Desde 1960, la proporción de hogares afroamericanos que se encuentran en o por debajo del umbral de pobreza (22.000 dólares anuales para una familia de cuatro en dólares de 2008) ha disminuido del 55 al 25 por ciento, mientras que la clase media negra ha crecido del 15 al 39 por ciento. De 1980 a 2008, la proporción de hogares considerados prósperos—que ganan más de 1 100,000 al año en dólares de 2008—creció a la mitad, al 10.3 por ciento. Aproximadamente un 50 por ciento más de afroamericanos viven en los suburbios ahora que en 1980; la mayoría de esos hogares son de clase media, y algunos son ricos.

El problema social más apremiante que enfrenta Estados Unidos a mediados del siglo XXI será el cumplimiento de la promesa histórica de la movilidad ascendente. En las últimas décadas, ciertos ingresos de ocupaciones de alto nivel crecieron rápidamente, mientras que los salarios de los trabajadores de bajos ingresos y de clase media se estancaron. Incluso después de la recesión económica de 2008, provocada en gran medida por Wall Street, fueron principalmente los propietarios de viviendas y empleados de clase media los que soportaron la peor parte, a veces perdiendo sus residencias. Lo más preocupante es que la tasa de movilidad ascendente se ha estancado en general, ya que los salarios en gran medida no han podido mantenerse al día con el costo de la vida. No es más fácil para los pobres y la clase trabajadora ascender en la escala socioeconómica hoy que en la década de 1970; de alguna manera, es más difícil. Los ingresos de los jóvenes con educación universitaria, ajustados en función de la inflación, han venido disminuyendo desde el año 2000.

Para revertir estas tendencias, creo que los estadounidenses necesitarán atender las inversiones e industrias básicas de la nación, incluidas la manufactura, la energía y la agricultura. Esto va en contra de la afirmación de moda de que el futuro estadounidense se puede construir en torno a un puñado de empleos creativos de alta gama y no requerirá revivir la vieja economía industrial.

Una América más competitiva y ambientalmente sostenible dependerá de la tecnología. Afortunadamente, ninguna nación ha sido más prodigiosa en su capacidad de aplicar nuevos métodos y técnicas para resolver problemas fundamentales; el término «tecnología» se inventó en Estados Unidos en 1829. Es probable que los nuevos hallazgos de energía, las fuentes de combustible no convencionales y la tecnología avanzada mejoren la catástrofe energética largamente profetizada. Y la tecnología puede aliviar o incluso revertir los costos ambientales del crecimiento. Con una población de 300 millones, los Estados Unidos tienen aire y agua más limpios ahora que hace 40 años, cuando la población era de 200 millones.

La América de 2050 probablemente seguirá siendo la única superpotencia verdaderamente trascendente en términos de sociedad, tecnología y cultura. Se basará en lo que se ha llamado la «religión civil»de Estados Unidos, su capacidad de forjar una cultura nacional común única en medio de una gran diversidad de personas y lugares. No tenemos razón para perder la fe en las posibilidades del futuro.

Adaptado de The Next Hundred Million por Joel Kotkin. © 2010. Con el permiso del editor, The Penguin Press, miembro de Penguin Group (USA) Inc.