Los científicos muestran que los humanos modernos nunca coexistieron con Homo erectus

Nuevas excavaciones en Indonesia y análisis de datación realizados por científicos muestran que los humanos modernos nunca coexistieron con Homo erectus. Este hallazgo contradice hipótesis previas de la evolución humana. La investigación, publicada en la revista PLoS One, ofrece nuevas perspectivas sobre la naturaleza de la evolución humana, lo que sugiere un papel diferente para el Homo erectus de lo que se había pensado anteriormente.

El trabajo fue realizado por el Proyecto Solo River Terrace, un grupo internacional de científicos dirigido por los antropólogos Etty Indriati de la Universidad Gadjah Mada en Indonesia y Susan Antón de la Universidad de Nueva York. Briana Pobiner, paleoantropóloga del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D. C., es la arqueóloga del proyecto.

Un busto realista de Homo erectus en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Artista: John Gurche. Foto: Chip Clark.

El Homo erectus es ampliamente considerado un antepasado directo de los humanos modernos-se asemeja a los humanos modernos en muchos aspectos, excepto por su forma cerebral y craneal más pequeña-y fue el primer hominin, o humano primitivo, en emigrar de África, hace aproximadamente 1,8 millones de años. El Homo erectus se extinguió en África y gran parte de Asia hace unos 500.000 años, pero pareció sobrevivir en Indonesia hasta hace unos 35.000 a 50.000 años en el sitio de Ngandong en el río Solo. Estos últimos miembros del Homo erectus habrían compartido el ambiente con los primeros miembros de nuestra propia especie, el Homo sapiens, que llegaron a Indonesia hace unos 40.000 años.

Sin embargo, los hallazgos del proyecto Solo River Terrace muestran que el tiempo del Homo erectus en la región terminó antes de que los humanos modernos llegaran allí. Los análisis sugieren que el Homo erectus desapareció hace al menos 143.000 años, y probablemente hace más de 550.000 años. Esto significa que la desaparición del Homo erectus ocurrió mucho antes de la llegada del Homo sapiens.

«Por lo tanto, el Homo erectus probablemente no compartía hábitats con los humanos modernos», dijo Indriati.

Las investigaciones del Proyecto de la Terraza del Río Solo ocurrieron en Ngandong y Jigar, dos sitios en la «terraza de 20 metros» del río Solo. Los sedimentos en la terraza se formaron por la inundación del antiguo río, pero actualmente se encuentran por encima del río Solo porque el río ha disminuido a través del tiempo. La terraza ha sido una fuente rica para el descubrimiento de Homo erectus y otros fósiles de animales desde la década de 1930.

Tan recientemente como en 1996, un equipo de investigación dató estos sitios de fósiles de homínidos, o humanos primitivos, de tan solo 35.000 a 50.000 años de antigüedad. Los análisis utilizaron una técnica que fechaba los dientes y, por lo tanto, proporcionaba edades para varios animales descubiertos en los sitios. Sin embargo, otros estudiosos sugirieron que los sitios incluían una mezcla de homínidos más viejos y animales más jóvenes, lo que planteó preguntas sobre la verdadera edad de los restos de homínidos.

Desde 2004, los miembros del equipo han realizado análisis de restos de animales, estudios geológicos, excavación de zanjas y excavaciones arqueológicas. Los resultados de todos ellos no proporcionan evidencia de la mezcla de restos mayores y jóvenes.

«El daño post mortem a los restos de animales es consistente y sugiere muy poco movimiento de los restos por el agua», explicó Pobiner. «Esto significa que es poco probable que restos muy antiguos se mezclaran con restos más jóvenes.»

Además, las pistas de los sedimentos expuestos durante la excavación sugieren a los geoarqueólogos de los proyectos, Rhonda Quinn, Chris Lepre y Craig Feibel, de las universidades Seton Hall, Columbia y Rutgers, que los depósitos ocurrieron en un corto período de tiempo. Los dientes encontrados en diferentes capas de excavación en Jigar también son casi idénticos en edad, lo que respalda la conclusión de que no se produjo una mezcla a través de períodos geológicos.