Los dueños de mascotas están convirtiendo a sus animales en veganos. It'no es una buena idea
Debido a las preocupaciones climáticas y de salud, un número cada vez mayor de seres humanos está optando por comer menos carne o adoptar dietas a base de plantas por completo. ¿Pero qué pasa con nuestras mascotas?
Aunque hay menos gatos y perros domesticados que las personas en el mundo, las mascotas consumen alrededor de una quinta parte de la carne y el pescado del mundo. Esto está aumentando el uso de la tierra y el agua, la quema de combustibles fósiles y el uso de pesticidas altamente tóxicos que pueden escurrirse de las granjas al medio ambiente natural.
Los análogos de carne para humanos ya son un gran negocio. Ahora, el mercado de alimentos para mascotas, que vale más de £2.9 mil millones al año solo en el Reino Unido, está recibiendo un cambio de imagen ecológico y ético. Las startups, respaldadas por inversores de alto perfil, están compitiendo por reinventar los alimentos para aquellos que buscan reducir la «huella de papel»de carbono de sus mascotas. Pero, ¿qué tan saludables son estas alternativas sin carne para los animales?
Wild Earth, una startup financiada por Mars Petcare, la compañía detrás de las marcas Pedigree y Whiskas, y el fundador de Paypal Peter Thiel, lanzará su comida para perros a base de levadura, patata y proteína de guisante en los Estados Unidos el próximo mes. Los perros domésticos tienen más copias del gen que codifica la enzima de digestión de almidón amilasa que sus antepasados salvajes, los lobos, por lo que son bastante adecuados para dietas omnívoras. Y como carroñeros, los perros son perfectamente felices devorando todo lo que sus bocas puedan encontrar.
Pero la alimentación animal no se trata solo de obtener la cantidad correcta de proteínas. También es importante considerar de qué aminoácidos – las proteínas de moléculas pequeñas están construidas – están hechas esas proteínas, dice Wanda McCormick, profesora de bioquímica nutricional en la Universidad de Northampton, especializada en bienestar animal. Para las empresas que buscan desarrollar alimentos para mascotas con proteínas de fuentes alternativas, dice: «Es importante que no solo miren el contenido de proteínas, sino el perfil de aminoácidos para asegurarse de que se incluyen todos los aminoácidos esenciales para los perros.»Los perros tienen necesidades nutricionales muy específicas en función de su raza, edad, tamaño y sexo. Son diferentes a lo que otros animales de compañía – o humanos – requieren.
Para lograr el equilibrio adecuado de nutrientes, los fabricantes de alimentos para mascotas mezclan mezclas de ingredientes que incluyen verduras, cereales, vitaminas y minerales. En la UE, para que los productos se vendan como «completos» con todos los nutrientes necesarios para un perro sano, deben seguir las directrices establecidas por la Federación Europea de la Industria de Alimentos para Mascotas (FEDIAF). Solo pueden contener aditivos de una lista de ingredientes aprobada. «Cualquier dieta nutricionalmente ‘completa’ deberá contener los nutrientes correctos en las proporciones correctas», dice Nicole Paley, directora ejecutiva adjunta de la Asociación de Fabricantes de Alimentos para Mascotas del Reino Unido. Es posible evitar las proteínas de origen animal, dice, pero las dietas deberán formularse cuidadosamente. Mientras que la investigación y el desarrollo de fuentes alternativas de proteínas están en marcha, dice, es esencial que no se comprometa la calidad nutricional y la palatabilidad. «Todavía estamos en un período de pruebas.»
Mientras que los perros pueden sobrevivir teóricamente con una dieta vegetariana bien equilibrada o incluso vegana (con suplementos sintéticos), los gatos son verdaderos carnívoros; un felino adulto come alrededor de 230 gramos de comida húmeda cada día, o 84 kg al año, y gran parte de ella debe incluir carne. De hecho, en el Reino Unido, convertir a los gatos en vegetarianos o veganos podría resultar en cargos penales bajo la Ley de Bienestar Animal, que requiere que los dueños de mascotas se aseguren de que se satisfagan todas las necesidades de sus mascotas.
Para satisfacer el apetito de los gatos por la carne y ofrecer a los propietarios una forma de salir de su culpa ambiental y ética, algunas empresas emergentes están desarrollando carne sin sacrificio. UU., porque los animales, por ejemplo, están cultivando tejido animal en el laboratorio sin el controvertido suero fetal bovino (FBS) que se usa tradicionalmente en la industria de la carne cultivada. El FBS es controvertido porque implica extraer sangre de vacas preñadas durante el sacrificio. «Debido a que la carne de res y el pollo son los principales subproductos de la industria de alimentos para humanos, estos ingredientes también sirven como las fuentes predominantes de proteína que se encuentran en los alimentos para mascotas», dice la CEO Shannon Falconer. En su lugar, la compañía está optando por cultivar en un laboratorio con la misma fuente de proteína que los gatos en la naturaleza comerían naturalmente: carne de ratón.
Pero hasta que las empresas como Because Animals puedan aumentar la producción sin usar sangre animal, la carne de mascota libre de crueldad solo atraerá a un pequeño grupo de personas que estén dispuestas a pagar extra y tengan fuertes creencias sobre el abastecimiento de proteínas, dice McCormick. Explica que los alimentos tradicionales para mascotas generalmente contienen más que carne muscular, es decir, hígado, riñón, piel y otros derivados animales. «La industria de mascotas es en realidad un paso importante para reducir el desperdicio y mantener la viabilidad económica de la producción de carne», dice. «Cada vez que se sacrifica un animal para consumo humano, hay un montón de piezas que los humanos no están preparados para comer.»Si las empresas están produciendo alimentos para mascotas cultivados en laboratorio sin productos de origen animal, tendrán que asegurarse de que cubran todos los nutrientes esenciales, dice.
En una encuesta de 2019 a más de 3,600 dueños de perros y gatos de todo el mundo, investigadores del colegio veterinario de la Universidad de Guelph encontraron que uno de cada tres está considerando poner a sus mascotas en una dieta vegana, mientras que el 27 por ciento de los encuestados que siguen una dieta a base de plantas ya lo han hecho.
Pero la Asociación Veterinaria Británica (BVA) dice que los ingredientes vegetales carecen de taurina y vitamina A preformada que los gatos necesitan. «Si bien en el papel una dieta puede incluir suplementos o alternativas a las proteínas de origen animal, no hay garantía de que sean biodisponibles para el gato», dice la vicepresidenta junior de la BVA, Daniella Dos Santos. Los suplementos también pueden interferir con otros nutrientes. Mientras que la industria de alimentos para mascotas sin carne está evolucionando, dice, se necesita una investigación más sólida y revisada por pares para garantizar que estos productos cumplan con los requisitos dietéticos.
En última instancia, el éxito de la alimentación animal alternativa dependerá de qué tan fuerte se sientan los dueños de mascotas sobre el impacto ambiental, o la ética, de la carne animal. Un estudio reciente de la Universidad de Oxford sugirió que, a largo plazo, la producción de carne cultivada en laboratorio podría generar más dióxido de carbono que la carne del ganado. Muchas compañías de carne cultivada tienen su sede en los Estados Unidos. «Si toda la carne cultivada en laboratorio que se produce en los Estados Unidos se vuela, entonces las millas aéreas por sí solas no lo hacen muy neutro en carbono», dice McCormick.
Aunque no son vegetarianas ni veganas, las larvas de las moscas soldado negras, que se utilizan cada vez más como alimento para peces y aves de corral de cría, podrían ofrecer una solución baja en carbono. Por lo general, se crían con desechos de alimentos humanos que de otro modo se depositarían en vertederos y son capaces de aumentar el 45% de las proteínas en solo dos semanas. «No estamos sugiriendo que la proteína a base de insectos deba reemplazar necesariamente la carne de alimentación de gatos y perros, pero proporciona otra opción en la formulación de alimentos para mascotas», dice Dos Santos.
La compañía británica Yora ha estado vendiendo croquetas de perro hechas de larvas desde enero de 2019, mientras que los insectos se cultivan en los Países Bajos, el producto se mezcla con avena y patata cultivadas localmente y se fortifica con vitaminas y minerales. Pero a £13.99 por una bolsa de 1.5 kg, no es barato. «Actualmente, la tecnología para el cultivo de insectos es todavía joven y costosa de diseñar», dice un portavoz de la empresa. «Con el tiempo, esto debería disminuir y los volúmenes de producción aumentarán.»Yora está lanzando productos adicionales para perros y su primer alimento para gatos en los próximos meses.
Pero, en última instancia, dice McCormick, el brillo moral que los propietarios pueden sentir al alimentar a sus animales con una dieta vegana no puede preceder a la necesidad de proporcionar alimentos nutricionalmente equilibrados. «Tenemos que tener en cuenta que lo que estamos haciendo es en el mejor interés del animal, no solo en el punto de vista moral del propietario.»
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