Los grandes tiburones blancos pueden vivir tres veces más de lo que se creía anteriormente
Muchas especies de tiburones están en declive debido a la sobrepesca. La conservación puede ser difícil porque los tiburones no crecen ni maduran muy rápidamente, por lo que la reconstrucción de la población lleva décadas. Una nueva investigación ha demostrado que los tiburones crecen aún más lento y pueden vivir significativamente más tiempo de lo que se creía anteriormente, lo que hace que la reconstrucción de las poblaciones en declive sea aún más difícil. Esta investigación fue dirigida por Li Ling Hamady de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y se publicó en PLOS ONE.
Normalmente, se ha creído que los grandes tiburones blancos pueden vivir unos veinte años en la naturaleza. Esto se basó en bandas de tejido claro y oscuro alternantes que se acumulan en las vértebras del tiburón a lo largo de su vida, no completamente diferente a los anillos de conteo hasta la fecha de un árbol. Este método se basó en la suposición de que las bandas significan un año de crecimiento. Desafortunadamente, parece que si bien el crecimiento anual se puede observar en otros peces, la técnica no funciona realmente para los tiburones.
El equipo de la WHOI pudo realizar con éxito la primera datación por radiocarbono en tiburones, gracias a las pruebas termonucleares realizadas hace 60 años. Los radiocarbonos penetraron en la vida marina y se fijaron en sus tejidos. Este pico de ∆14C en las capas vertebrales fue algo que el equipo pudo usar como referencia de tiempo fijo y analizar los isótopos a través de espectrometría de masas para estimar la edad con mucha mayor precisión que nunca.
Las muestras de vértebras recolectadas de ocho tiburones blancos entre 1967 y 2010 por el Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste de la NOAA se probaron utilizando esta técnica. Antes de hacer la datación por radiocarbono, las bandas de tejido se analizaron de la manera tradicional para establecer un punto de comparación. Utilizando la datación por radiocarbono, se estimó que el tiburón más grande había vivido 73 años. La mujer con más vida tenía 40 años. Estos resultados cambian drásticamente la esperanza de vida de los grandes tiburones blancos. El equipo concluyó que podría haber dimorfismo sexual involucrado con las tasas de maduración y el proceso de envejecimiento.
Es de vital importancia comprender la vida útil de los tiburones para facilitar mejor su conservación. Si las hembras viven el doble de lo que creíamos, significa que les toma más tiempo madurar y comenzar a reproducirse de lo que pensábamos. Esto debe tenerse en cuenta a medida que los funcionarios de conservación desarrollan planes para recuperar la especie. Los grandes tiburones blancos están catalogados como vulnerables por la Lista Roja de la UICN, sin embargo, siguen siendo el blanco de los cazadores furtivos por sus dientes, mandíbulas y aletas. Algunos creen falsamente que las aletas de tiburón tienen propiedades curativas especiales, mientras que otros simplemente pescan tiburones por deporte.