¿Los humanos necesitan lácteos? Aquí s la ciencia

Muchas personas ya habrán decidido si los humanos necesitan lácteos en su dieta y pensarán que la respuesta es obviamente » sí «o obviamente»no». Pero la nutrición se basa en la ciencia, no en la opinión, así que aquí está la última investigación sobre el tema.

La leche es un alimento interesante. El azúcar que contiene se llama lactosa y la lactosa requiere una sustancia química o enzima llamada lactasa para permitir que pase a través de las paredes intestinales hacia el torrente sanguíneo. Cuando somos bebés, todos producimos mucha enzima lactasa que nos permite absorber la leche materna. En poblaciones donde el consumo de leche ha sido históricamente bajo, como Japón y China, la mayoría de los niños habrán dejado de producir lactasa poco después del destete y – produciendo poblaciones casi enteras que pueden ser incapaces de absorber la lactosa en la leche – esto lo llamamos «intolerancia a la lactosa».

En poblaciones donde el consumo de leche siempre ha sido alto, como en Europa, la mayoría de los adultos continúan produciendo lactasa durante toda su vida y pueden digerir la leche de forma bastante feliz, con solo alrededor del 5% de la población intolerante a la lactosa.

Continuar produciendo lactasa hasta la edad adulta es en realidad una variación genética hereditaria que se ha vuelto tan común porque ser capaz de tolerar la leche tiene una ventaja selectiva. La leche es una fuente útil de proteínas, energía, calcio, fosfato, vitaminas B y yodo, lo que significa que las personas con la mutación eran generalmente más saludables y producían más niños que las que no podían tolerar la leche, por lo que la presencia de la mutación aumentó.

Los síntomas de intolerancia a la lactosa incluyen viento, hinchazón y diarrea, por lo que si no experimenta ninguno de estos síntomas después de beber leche o comer helado, entonces está bien.

Fermentar

Hay buena evidencia de que la leche ha sido parte de la dieta humana en el norte de Europa durante más de 8.000 años, que es cuando la gente de allí pasó por primera vez de ser nómada a tener una forma de vida más estructurada. Debido a que hace 8000 años la mayoría de la gente no toleraba bien la leche, rápidamente se dieron cuenta de que si la leche se fermentaba y se convertía en queso o yogur, podría tolerarse mejor. Esto se debe a que estos procesos alientan a las bacterias a consumir la mayor parte de los carbohidratos, la lactosa, de la leche, de modo que las personas que no produjeron la enzima lactasa aún podrían beneficiarse de los nutrientes de la leche. Hoy en día, las personas con intolerancia a la lactosa pueden beber kéfir, una bebida de leche fermentada hecha con un iniciador de levadura, que algunos sugieren que también tiene beneficios probióticos para el intestino, así como muchos otros beneficios para la salud.

Por lo tanto, los lácteos han sido fundamentales para la nutrición e importantes para la supervivencia de muchas poblaciones en el mundo y la mayoría de los europeos y norteamericanos están bien adaptados para digerirlos. Así que si te han dicho que los humanos no están adaptados para tener lácteos en su dieta, eso no es correcto. Del mismo modo, no es cierto que los lácteos promuevan la inflamación o la acidez.

Calcio

Los nutricionistas y dietistas a menudo han asumido que, debido a que la leche es rica en calcio, es buena para mantener los niveles de calcio en nuestros huesos. Sin embargo, un par de grandes estudios recientes han puesto esto en tela de juicio. Una revisión sistemática adicional de la evidencia concluyó que, en realidad, no parece importar cuánto calcio obtenga de su dieta, su riesgo de fracturarse los huesos sigue siendo el mismo.

Dicho esto, hemos visto que en cultivos, donde los lácteos desempeñan un papel muy mínimo en la dieta tradicional, como en China y Japón, la incidencia de fractura de cadera, un resultado común de mala densidad mineral ósea, es un 150% más alta que la de las poblaciones blancas estadounidenses o europeas.

Una cosa a recordar de estos estudios es que están analizando la ingesta de calcio en la edad adulta. Sin embargo, sabemos que la fuerza de nuestros huesos en realidad está determinada por nuestra dieta como niños y adolescentes. Cuando observamos estudios de niños que tienen alergia a la leche de vaca, por ejemplo, vemos que la fuerza de sus huesos se ve comprometida significativamente por la falta de leche en su dieta y que la desensibilización a través del tratamiento para que su dieta pueda incluir leche también fortalece sus huesos.

Curiosamente, los niños con esta alergia que reciben fuentes alternativas de calcio distintas de la leche todavía encuentran comprometida la fuerza de sus huesos. Esto sugiere que las alternativas a los lácteos que contienen calcio todavía no son lo suficientemente buenas para promover la densidad ósea en los niños.

Aunque la ingesta de leche es realmente importante para el desarrollo saludable de los huesos de los niños, consumir leche como adulto no parece disminuir el riesgo de fracturas. Pero hay muchos otros nutrientes en la leche y los alimentos lácteos.

Los estudios han encontrado que si los lácteos se reemplazan en la dieta por alimentos que contienen la misma cantidad de calcio, como verduras de hoja verde o leche de soja fortificada con calcio, la dieta contiene menos proteínas, potasio, magnesio, fósforo, riboflavina, vitaminas A y B12. La leche y los productos lácteos también son una gran fuente de todos los aminoácidos esenciales, que son las pequeñas moléculas de proteínas que construyen los músculos y reparan el daño tisular. Obviamente, la proteína y los micronutrientes se pueden encontrar de otras fuentes, pero obviamente no sin una planificación cuidadosa.

Cuando se trata de salud, la conclusión es que probablemente no necesitemos lácteos en nuestras dietas, como adultos, pero la leche y los productos lácteos son convenientes y de buen valor y proporcionan muchos nutrientes esenciales que son más difíciles de obtener de otros alimentos. Donde beber leche es la norma cultural, nos hemos adaptado para tolerarla muy bien y puede ser muy nutritiva.