Los Lobos Negros Tienen Perros a los que Agradecer

Los lobos negros probablemente no deberían existir. La misma especie que sus parientes grises, estos lobos tienen una mutación genética que hace que produzcan un exceso de melanina, un pigmento responsable del color del pelaje. El origen de los lobos negros ha sido durante mucho tiempo un rompecabezas. A diferencia de los animales domésticos, las especies silvestres generalmente no exhiben variaciones tan dramáticas en la coloración, especialmente dentro de la misma población. Mientras que todos los tigres son anaranjados y rayados, y todos los osos pardos son marrones, los lobos «grises» varían de blanco puro a marrón, rojo y negro.

Investigadores de la Universidad de Stanford han descubierto que los perros pueden ser la causa de la coloración inusual de los lobos. Los perros tienen un gen único para el melanismo, que también es compartido por los lobos negros europeos, asiáticos y estadounidenses. Los científicos estiman que el gen surgió en algún lugar entre 12.779 y 121.182 años atrás, con un tiempo preferido de alrededor de 50.000 años. Incluso si los lobos europeos fueron los primeros en ponerse un abrigo negro, fueron los perros domésticos los que trajeron el gen a los lobos (y coyotes) de América del Norte.

La mayoría de las mutaciones nuevas tienden a desaparecer en unas pocas generaciones. Con North American wolf, sin embargo, este préstamo genético accidental de perros se ha convertido en una parte estable del ADN de su población. Claramente, los lobos negros obtienen algún beneficio de su coloración. Las razones siguen siendo un misterio: El color de la capa negra no ayuda en el camuflaje, pero como ocurre con más frecuencia en los lobos del sur que habitan en los bosques, puede tener alguna ventaja para la vida en climas más cálidos.

El gen de melanismo en los lobos es uno de los pocos casos, quizás incluso el único, en el que el cruzamiento con un animal doméstico ha conferido una ventaja adaptativa a un animal salvaje. A medida que avanza el cambio climático y los bosques marchan hacia el norte, es posible que la población de lobos «grises» pronto cambie a negros, todo gracias a algunos perros prehistóricos y melánicos.

A través del New York Times. Imagen vía Carnivora.