Los motores Toyota recorren una delgada línea entre el éxito y el fracaso en NASCAR
El humo generalmente significa que uno de los motores de Toyota explotó por el enorme estrés que se puso en las plantas de energía. «Me lo tomo muy mal», dice Scott. «No me siento nada bien.»
Esto se debe a que Scott ayuda a construir los motores en la planta de motores de Toyota en Costa Mesa. Pero cuando sus pilotos ganan «es emocionante», dijo Scott, un veterano de 16 años en el Desarrollo de Carreras de Toyota.
Las instalaciones de motores de Toyota son un accesorio de las carreras de autos de NASCAR, y esta temporada el proveedor ha estado en una montaña rusa. Se ha deleitado con pilotos de Toyota en el Carril de la Victoria en nueve carreras. Pero también ha sufrido fallos de motor en otras carreras. Algunos conductores de Toyota se han quejado de la fiabilidad de los motores y algunos han dicho recientemente que no son lo suficientemente potentes. TRD también se sintió avergonzado por un error en el motor que llevó a una penalización importante contra Kenseth esta primavera.
Los 160 empleados de TRD proporcionan los motores V8 para seis Toyotas que se encuentran entre los 43 autos que compiten cada semana en la serie premier Sprint Cup de NASCAR, y es el único fabricante de motores de copa que no está en el área de Charlotte, Carolina del Norte. Ahí es donde tienen su sede la mayoría de los equipos de Copa, junto con los constructores de las otras dos marcas de motores de la serie, Chevrolet y Ford.
Los clientes de Toyota son dos equipos clave de la Copa NASCAR: Joe Gibbs Racing, cuyos pilotos son Busch, Kenseth y Hamlin, y Michael Waltrip Racing, cuya lista incluye a Clint Bowyer, Martin Truex Jr.y dos pilotos que comparten el Toyota Número 55 del equipo, Brian Vickers y el propio Waltrip.
Los motores TRD lideran la serie de copas con nueve victorias en 23 carreras en lo que va de temporada; Kenseth tiene cuatro en solitario. Hendrick Motorsports es el siguiente con ocho victorias.
Hendrick, uno de los dos constructores de motores Chevy de la serie Cup, cuenta con el equipo de pilotos estrella de Jimmie Johnson, Jeff Gordon y Dale Earnhardt Jr. y Kasey Kahne. El otro equipo Chevy es Earnhardt-Childress Racing. El único constructor de motores Ford de la serie Cup es Roush Yates.
Toyota se encontró en el centro de atención a principios de esta temporada por algunos fallos de motor bien publicitados que afectaron a Busch, Kenseth y otros.
En abril, NASCAR impuso una enorme penalización de 50 puntos contra Kenseth (más tarde reducida en apelación) después de descubrir que una varilla que conectaba uno de los pistones de su motor era demasiado liviana por 2,7 gramos. TRD dijo que era el equivalente a dos bolas de algodón y que no había diferencia en el rendimiento.
«Fue un descuido de nuestra parte» al no asegurarnos de que la varilla tuviera el peso correcto antes del montaje, dijo el presidente de TRD, David Wilson. «Fue un estúpido error.»
Evitar estos errores es solo parte de la misión de un constructor de motores. Todos los fabricantes se enfrentan a un desafío constante con los motores de copa, que generan aproximadamente 870 caballos de fuerza: Obtener la mayor velocidad posible empujando las aproximadamente 850 partes del motor al máximo, pero haciendo que los motores sean lo suficientemente confiables para durar 500 millas sin descomponerse. Es una de las razones por las que un motor nuevo a nivel de copa cuesta más de plus 100,000.
«está empujando a sus límites exteriores,» dijo Chad Knaus, Johnson jefe de equipo en Hendrick, el mes pasado. «¿Nos preocupan los problemas del motor? Absolutamente.»
Knaus fue profético. El motor de Johnson No. 48 Chevy se rompió a principios de la carrera del domingo en Michigan International Speedway, dejando al cinco veces campeón con un puesto 40.
Aún así, los motores soplados son menos comunes en NASCAR que hace 30 años, cuando muchos equipos construyeron sus propios motores. TRD, Hendrick y los otros constructores de motores tienen bolsillos más profundos, lo que les permite diseñar motores más confiables y probarlos, incluso tratando de volar un motor en un ajuste controlado, antes de llegar a la pista de carreras.
Que fue de poco consuelo a Busch después de su Nº 18 Toyota sopló motores en Daytona, Phoenix y Charlotte esta temporada. «Solo un fallo catastrófico del motor», dijo Busch después de que su automóvil fuera empujado al garaje en Charlotte. Terminó 38 después de liderar 65 vueltas.
Kenseth también tenía un motor Toyota volado en Daytona. Y en Dover, Del., a principios de junio, Kenseth y Truex sufrieron fallas en el motor.
«Después de Dover hemos mejorado los motores un poco hacia abajo» para la próxima carrera en Pocono, efectivamente afeitar algunos caballos de fuerza para Toyota motores de última, dijo Wilson. Pero hubo una compensación: ningún piloto de Toyota terminó entre los cinco primeros en Pocono.
Después de eso, TRD parecía encontrar el equilibrio adecuado. Ha ganado cuatro de las últimas ocho carreras de copa y sus motores generalmente han durado hasta la bandera a cuadros.
Pero Busch sigue desconfiando de la fiabilidad de TRD. «Es semana a semana», dijo. «Toma tiempo recuperar la confianza.»
Y Hamlin y Kenseth dijeron a los periodistas después de la carrera de Michigan que temían que Toyota hubiera rendido demasiados caballos de fuerza. Solo un piloto de Toyota, Bowyer, terminó entre los 14 primeros en la rápida pista de Michigan de dos millas.
Toyota dueños de los equipos eran más simpático. El Presidente de Gibbs, J. D. Gibbs, señalando que su equipo anteriormente construyó sus propios motores, dijo que la amenaza de motores volados es «siempre una gran preocupación, nuestro futuro está mucho mejor en manos de Toyota que nosotros tratando de hacerlo.»
Waltrip dijo: «todos hemos estado en Costa Mesa, todos hemos visto TRD, incluidos los conductores, y saben que están trabajando las 24 horas del día. No es como si estuvieran en una isla. Tenemos comunicación constante con TRD. Trabajamos juntos.»
Aún así, la planta de motores NASCAR de Toyota es una anomalía.
Debido a que no está en Charlotte, los equipos de carreras de TRD y Toyota envían constantemente motores de ida y vuelta en cajas a través de FedEx. TRD generalmente tiene un grupo de 100 motores, de los cuales 55 aproximadamente están en la pista con los equipos de carrera. Los otros están siendo reconstruidos en Costa Mesa.
La planta consta de dos edificios con un espacio combinado de 79,000 pies cuadrados. TRD estaba fabricando motores allí para su antiguo esfuerzo de carreras de IndyCar antes de saltar a las carreras de la Copa Sprint de NASCAR en 2007, y muchos de sus empleados, como Scott, han trabajado allí durante años.
«Dedicamos mucho a esto, muchas horas», dijo Scott, que trabaja en el grupo de pruebas de desarrollo de TRD.
«Tenemos estas cosas bastante difícil», dijo. «Así que cuando tenemos un fracaso en la pista, estás llorando.»
james.peltz @ latimes.com
Twitter: @PeltzLATimes