Los pingüinos colonizaron África. Tres veces.

La historia de los pingüinos en África es una historia de falsos comienzos. Los primeros pingüinos pioneros que se asentaron en África hace millones de años se extinguieron. Pero los pingüinos no se rindieron. Regresaron, barridos por las corrientes oceánicas, y repoblaron las costas africanas. Eso es lo que concluyen los paleontólogos Daniel Ksepka y Daniel Thomas en un artículo que se publicó la semana pasada.

África siempre ha sido el continente más libre de pingüinos del Hemisferio Sur. Los primeros pingüinos solo llegaron a África 30 millones de años después de haberse extendido por primera vez a Australia, la Antártida y América del Sur. Hoy en día, solo el Pingüino de Patas Negras vive en África. Pero la diversidad de pingüinos africanos no siempre fue tan baja. Los paleontólogos han desenterrado los restos fósiles de cuatro especies más de pingüinos en las últimas décadas. Todos estos pingüinos antiguos están extintos hoy en día.

Hay dos posibles explicaciones para la presencia de pingüinos antiguos y modernos en África. O bien diferentes especies de pingüinos migraron a África en ocasiones separadas, o todos descienden de un solo grupo de pingüinos que llegaron a África hace mucho tiempo.

Los biólogos llaman a este último escenario una radiación endémica o adaptativa. Las radiaciones a menudo ocurren cuando una sola especie coloniza una isla o continente. Los descendientes de esta especie se adaptan a diferentes nichos y divergen en nuevos linajes. Ejemplos famosos de radiaciones adaptativas son los pinzones de Darwin que colonizaron las Galápagos y desarrollaron picos de diferentes formas, o los lémures de Madagascar que se convirtieron en criaturas del tamaño de ratones y gorilas.

La explicación más cercana a la historia real del pingüino depende de la forma del árbol genealógico del pingüino. Por ejemplo, si todos los pingüinos africanos están más relacionados entre sí que con otros pingüinos, esto sería evidencia de una radiación endémica. Si, por otro lado, los parientes más cercanos de los pingüinos africanos viven fuera de África, es más probable que se asentaran en África varias veces.

Kspeka y Thomas reconstruyeron el árbol genealógico de los pingüinos africanos comparando sus huesos. De los pingüinos africanos extintos, solo los esqueletos del gran Nucleornis insolitus y del pequeño Inguza demersus eran lo suficientemente completos como para ser incluidos en este análisis. Pequeñas diferencias en sus huesos llevan a Ksepka y Thomas a concluir que el Pingüino de Patas Negras, Inguza y Nucleornis no están estrechamente relacionados entre sí, lo que indica que estas tres especies de pingüinos colonizaron África por su cuenta.

Pero, ¿cómo llegaron allí? Ksepka y Thomas señalan que hay dos corrientes oceánicas en el Atlántico Sur que podrían haber barrido a los pingüinos desde Sudamérica hasta la costa africana. En su blog, Ksepka describe acertadamente las corrientes como una «cinta transportadora de pingüinos».

Las corrientes oceánicas también explican por qué los pingüinos no pudieron extenderse más al norte y por qué nunca llegaron a Madagascar (hay excepciones, por supuesto). Tanto al este como al oeste, las corrientes oceánicas tienen una expansión limitada de pingüinos.

Inguza y Nucleornis en África llegaron a África después de que se reorganizara el actual sistema de corrientes oceánicas, hace 20 millones de años. Esto explicaría por qué los pingüinos llegaron a África tan tarde como lo hicieron: las corrientes oceánicas que conforman el corredor de pingüinos a África solo se abrieron relativamente recientemente.

La presencia de pingüinos de Patas Negras en África es más reciente que la de Inguza y Nucleornis. Los fósiles más antiguos de esta especie tienen alrededor de 300 mil años de antigüedad. Pocos fósiles se han conservado de los años intermedios, por lo que nadie sabe realmente cuánto tiempo aguantaron Inguza, Nucleornis y los otros pingüinos antiguos. Ksepka piensa que el cambio del nivel del mar jugó un papel en su extinción:

Sudáfrica parece haber tenido un mejor ambiente para los pingüinos en el pasado que en la actualidad, porque la diversidad desciende de cuatro especies hace 5 millones de años a una hoy. Una posible causa es el cambio del nivel del mar. A los pingüinos les gusta reproducirse en lugares donde los depredadores terrestres no pueden alcanzar sus huevos, por lo que las islas rocosas pequeñas son ideales. El nivel del mar ha descendido en los últimos millones de años en Sudáfrica, y muchas islas que existían hace cinco millones de años ahora están conectadas al continente. Esas áreas pueden haberse perdido como sitios de anidación.

– Daniel Ksepka

El Pingüino de Patas Negras se ha convertido en su hogar en África, a pesar de los bajos niveles del mar de hoy. Sin embargo, el futuro no parece brillante para esta última llegada. Los pescadores comerciales y las focas peleteras compiten con el Pingüino de Patas Negras por comida. Hoy en día, el carismático pájaro volador ha sido catalogado como una especie en peligro de extinción. Si algo nos enseña la historia es que los pingüinos africanos han sido vulnerables a las perturbaciones en el pasado. Deberíamos apreciar a este único sobreviviente.

Imágenes:

Pingüino de Patas negras de George M. Groutas.