los registros de Salud Mental del siglo XIX
que datan de 1670 muestran que existían instalaciones privadas de salud mental o «manicomios», pero no fue hasta un siglo más tarde que hubo un intento de inspeccionarlos y regularlos.
En ese momento, el tratamiento de salud mental no se había desarrollado y, por lo tanto, las condiciones que reconocemos y tratamos hoy en día se consideraban signos de locura. Los que presentaban síntomas eran encerrados lejos de la sociedad y a menudo dejados morir en condiciones miserables e inhumanas. Con el tiempo, la sociedad usaría estas instituciones como lugares para encerrar a aquellos que sentían que no eran «como ellos», incluidos aquellos con lo que ahora consideraríamos dificultades de aprendizaje de bajo nivel.
La melancolía, la voluntariedad y la «posesión por espíritus malignos» podrían ser razones para internarse en el manicomio. Los maridos que podían permitirse pagar a un médico comprensivo podían encarcelar a sus esposas en el manicomio sin otra causa justa que no obedecieran a su cónyuge. While inside an inmate had no legal redress and no means to fight for their release as they were refused contact with any visitors.
No fue hasta el siglo XVIII que la ciencia de la psiquiatría realmente comenzó a desarrollarse, y con ella vinieron cambios en la forma en que la sociedad trataba a los enfermos mentales. El siglo XVIII fue un tiempo de gran reflexión e «iluminación» que resultó en el cuestionamiento de la sociedad, y cambios en la ciencia que vieron la creencia en los espíritus malignos considerada como superstición. Los médicos y científicos comenzaron a comprender el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso, y así comenzó el lento progreso del tratamiento de salud mental.
La Ley de Locura de 1774 vio el comienzo de la regulación con certificados médicos de dos médicos separados que se requerían antes de que una persona pudiera ser internada, los manicomios tenían que ser registrados e inspeccionados anualmente, y un registro de todos los reclusos tenía que estar en manos de una autoridad central. La Ley fue un gran paso adelante, aunque no impidió que se detuviera a personas sanas. Tampoco otorga a los magistrados facultades para poner en libertad a las personas, aunque la realización de inspecciones periódicas les facilita la presentación de solicitudes de puesta en libertad. Tras un intento de asesinato de Jorge III en 1800, se aprobó la Criminal Lunacy Act, seguida ocho años más tarde por la County Asylum Act, que vio la construcción de nuevas instituciones específicamente para los criminales dementes. Esto inició un proceso en el que se evaluaba a los pacientes con problemas de salud mental y se los enviaba a diferentes instituciones según la naturaleza de su afección.
A principios del siglo XIX, la locura salió a la palestra con la enfermedad del monarca, ampliamente reportada, ya que Jorge III sufrió ataques de locura desde 1788 hasta su muerte en 1820. Poco después, Alexander Morison, médico e inspector de los manicomios de Surrey, comenzó a dar conferencias sobre enfermedades mentales, las primeras conferencias formales sobre psiquiatría. Sin embargo, a pesar de este nuevo interés en las causas y el tratamiento de las enfermedades mentales, no fue la Ley de Enmienda del Manicomio de 1833 la responsable de la forma en que se trataba a los pacientes durante la era victoriana, sino la Ley de Pobres de 1834. Esta ley fue responsable del aumento del número de asilos y otras instituciones similares, ya que la mayoría de los que se encontraban asentados o residentes permanentes en los asilos de trabajo eran aquellos que no podían valerse por sí mismos: niños, por lo que se construyeron más orfanatos; enfermos, por lo que se construyeron más hospitales; o personas con enfermedades mentales o problemas de aprendizaje, por lo que se construyeron más asilos.
A lo largo de la última parte del siglo XIX hubo varios intentos de mejorar la condición de los detenidos en asilos, y varias leyes del Parlamento fueron aprobadas por campeones de la causa como Lord Ashley, Conde de Shaftesbury. A pesar de esto, no había distinción entre aquellos que sufrían de enfermedades mentales como la esquizofrenia y aquellos que tenían discapacidades mentales o dificultades de aprendizaje hasta la Ley de Idiotas de 1886, que permitió la construcción de «asilos para idiotas» o «colonias de deficiencia mental».