Los Trilobites

Introducción: Uno de los más conocidos y diversos grupos de fósiles de artrópodos pertenecen a la clase Trilobita y ocurren en rocas Paleozoicas de todo el mundo. Ya eran abundantes en el Cámbrico medio (hace 524 millones de años), alcanzaron su pico de diversidad al final del Cámbrico, y finalmente desaparecieron del registro fósil durante la gran extinción del Pérmico (250 ma). Los fósiles de trilobites se encuentran en todo el mundo, con muchos miles de especies conocidas. Debido a que evolucionaron rápidamente, y mudaron como otros artrópodos, los trilobites sirven como excelentes fósiles índice, lo que permite a los geólogos fechar la edad de las rocas en las que se encuentran.
Abundancia: Los trilobites son muy conocidos, y posiblemente el segundo grupo fósil más famoso después de los dinosaurios. Cuando los trilobites aparecen en el registro fósil del Cámbrico Inferior, ya son muy diversos y están geográficamente dispersos. Debido a su diversidad y un exoesqueleto fácilmente fosilizado, dejaron un extenso registro fósil con unas 17.000 especies conocidas que abarcan el tiempo Paleozoico. Los trilobites han sido importantes en bioestratigrafía, paleontología y tectónica de placas. Por ejemplo, los trilobites han sido importantes para estimar la tasa de especiación durante el período conocido como la Explosión Cámbrica porque son el grupo más diverso de metazoos conocido del registro fósil del Cámbrico temprano, y son fácilmente distinguibles debido a morfologías complejas y bien conservadas.

Ecología: La mayoría de los trilobites vivían en aguas poco profundas y eran bentónicos. Caminaron por el fondo, y probablemente se alimentaron de detritos. Algunos, como los agnóstides, pueden haber sido pelágicos, flotando en la columna de agua y alimentándose de plancton. Los trilobites cámbricos y ordovícicos generalmente vivían en aguas poco profundas. Después del Ordovícico, cuando muchos grupos trilobites declinaron o se extinguieron, los sobrevivientes tendieron a estar restringidos a aguas más profundas.Las partículas de alimentos se agitaban por las piernas y se pasaban hacia la boca. Dado que la boca no tenía mandíbulas grandes, inferimos que los trilobites no solían ser depredadores y se limitaban a alimentos blandos. Algunos trilobites tenían espinas largas en el segmento de la primera pierna. Estos tipos han sido capaces de desgarrar pedazos grandes de comida, y probablemente rescatados de una vida. Se han encontrado madrigueras fósiles y huellas que coinciden con cuerpos de trilobites de forma muy precisa; estos muestran que los trilobites podrían excavar en el sedimento para alimentarse o evitar a los depredadores. Muchos trilobites que vivían después del Cámbrico desarrollaron la capacidad de enrollarse, también probablemente como defensa contra los depredadores. Se cree que otros trilobites, en particular la familia Olenidae, desarrollaron una relación simbiótica con bacterias consumidoras de azufre de las que derivaron alimentos.