Mar Muerto
Fisiografía y geología
El Mar Muerto está situado entre las colinas de Judea al oeste y las mesetas de Transjordania al este. Antes de que el nivel del agua comenzara a caer, el lago tenía unas 50 millas (80 km) de largo, alcanzó una anchura máxima de 11 millas (18 km) y tenía una superficie de aproximadamente 394 millas cuadradas (1.020 km cuadrados). La península de Al-Lisān (en árabe, «La Lengua») dividió el lago en su lado oriental en dos cuencas desiguales: la cuenca norte abarcaba alrededor de tres cuartas partes de la superficie total del lago y alcanzó una profundidad de 1.300 pies (400 metros), y la cuenca sur era más pequeña y considerablemente menos profunda, de menos de 10 pies (3 metros) de profundidad en promedio. Durante los tiempos bíblicos y hasta el siglo 8 ce, sólo el área alrededor de la cuenca al norte, estaba habitada, y el lago fue ligeramente inferior a su nivel actual. Se elevó a su nivel más alto, 1.275 pies (389 metros) por debajo del nivel del mar, en 1896, pero retrocedió de nuevo después de 1935, estabilizándose a unos 1.300 pies (400 metros) por debajo del nivel del mar durante varias décadas.
© Shawn McCullars
La caída en el nivel del lago a finales del siglo XX y principios del siglo XXI cambió la apariencia física del Mar Muerto. Más notablemente, la península de Al-Lisān se extendió gradualmente hacia el este, hasta que las cuencas norte y sur del lago se separaron por una franja de tierra seca. Además, la cuenca sur finalmente se subdividió en docenas de grandes piscinas de evaporación (para la extracción de sal), por lo que en el siglo XXI había dejado de ser un cuerpo de agua natural. La cuenca norte, actualmente el actual Mar Muerto, conservó en gran medida sus dimensiones generales a pesar de su gran pérdida de agua, principalmente porque su costa se hundió tan abruptamente desde el paisaje circundante.
NASA/Landsat
La región del Mar Muerto ocupa parte de un graben (un bloque abovedado de la corteza terrestre) entre fallas de transformación a lo largo de un límite de placa tectónica que corre hacia el norte desde el centro de expansión del Mar Rojo–Golfo de Suez hasta un límite de placa convergente en las Montañas Tauro del sur de Turquía. La falla oriental, a lo largo del borde de la Meseta de Moab, es más fácilmente visible desde el lago que la falla occidental, que marca el pliegue judaico más suave.
En los períodos Jurásico y Cretácico (hace unos 201 a 66 millones de años), antes de la creación del graben, un extenso Mar Mediterráneo cubría Siria y Palestina. Durante la Época del Mioceno (hace 23 a 5,3 millones de años), cuando la Placa Arábiga chocó con la Placa Euroasiática al norte, la agitación del fondo marino produjo las estructuras plegadas de las tierras altas de Transjordania y la cordillera central de Palestina, causando las fracturas que permitieron que el Mar Muerto cayera. En ese momento, el Mar Muerto era probablemente del tamaño que tiene hoy en día. Durante la Época del Pleistoceno (hace 2.588.000 a 11.700 años), se elevó a una elevación de unos 700 pies (200 metros) por encima de su nivel moderno, formando un vasto mar interior que se extendía unas 200 millas (320 km) desde el área del Valle del Hula en el norte hasta 40 millas (64 km) más allá de sus actuales límites meridionales. El Mar Muerto no se derramó en el Golfo de Aqaba porque estaba bloqueado por una elevación de 30 metros (100 pies) en la parte más alta de Wadi Al-Arabah, un curso de agua estacional que fluye en un valle al este de las tierras altas centrales del Negev.
Comenzando aproximadamente 2.hace 5 millones de años, el flujo de agua pesada en el lago depositó sedimentos gruesos de esquisto, arcilla, arenisca, sal de roca y yeso. Más tarde, se arrojaron estratos de arcilla, marga, tiza blanda y yeso sobre capas de arena y grava. Debido a que el agua del lago se evaporó más rápido de lo que fue reabastecida por las precipitaciones durante los últimos 10.000 años, el lago gradualmente se redujo a su forma actual. Al hacerlo, expuso los depósitos que ahora cubren el valle del Mar Muerto a espesores de entre 1 y 4 millas (1,6 y 6,4 km).
La región de Al-Lisān y el Monte Sedom (históricamente el Monte Sodoma) resultaron de movimientos de la corteza terrestre. Los escarpados acantilados del Monte Sedom se elevan desde la costa suroeste. Al-Lisān está formado por estratos de arcilla, marga, tiza blanda y yeso intercalados con arena y grava. Tanto Al-Lisān como los lechos hechos de material similar en el lado occidental del valle del Mar Muerto se sumergen hacia el este. Se supone que la elevación del Monte Sedom y Al-Lisān formaron una escarpa meridional para el Mar Muerto. Más tarde, el mar atravesó la mitad occidental de esa escarpa para inundar lo que ahora es el remanente sur poco profundo del Mar Muerto.
Otra consecuencia resultante del nivel de agua más bajo del Mar Muerto ha sido la aparición de sumideros, especialmente en la parte suroeste de la región. A medida que el agua del lago caía, se hizo posible que el agua subterránea se elevara y disolviera grandes cavernas subterráneas en la capa de sal suprayacente hasta que la superficie finalmente colapsara. Se han formado varios cientos de sumideros, algunos de ellos en zonas populares entre los turistas.