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Aunque parezca que Mickey Mouse siempre ha estado con nosotros, este personaje de dibujos animados más conocido surgió a la vida animada el 18 de noviembre de 1928. El ratón travieso y animado debutó en Steamboat Willie, un cortometraje diseñado y animado por Ub Iwerks, el animador principal de la entonces naciente Walt Disney Company, con dirección de Walt Disney. Escogieron a Mickey Mouse como compañero de barco en un barco de vapor capitaneado por un gato hosco. Programado para ser la apertura de un largometraje, Steamboat Willie tuvo una modesta carrera inicial en el Colony Theater de Nueva York. Pero el público y los críticos se volvieron locos por el ratón travieso y de vientre redondo y por el estreno de la primera caricatura con sonido sincronizado. Dos semanas más tarde, Steamboat Willie fue relanzado en el Roxy, también en Nueva York, y el teatro más grande del mundo en ese momento. Hizo obsoleta la animación silenciosa y lanzó el imperio Disney.

Antes del éxito desenfrenado de Steamboat Willie, Iwerks y Disney habían hecho dos cortos centrados en su nuevo personaje de Mickey Mouse. Ambos guardaron silencio; ninguno de los distribuidores interesados. Así que Disney cambió de rumbo. Con el éxito del cantante de Jazz en mente, ordenó a Iwerks que creara una caricatura específicamente para sonido. Iwerks entregó una sinfonía, convirtiendo casi todo en un instrumento. Los tres silbidos en la parte superior del barco de vapor, un barco alegre a pesar de su gruñido capitán, trino notas musicales junto con soplos de vapor. Mickey Mouse convierte los animales de granja y los utensilios de cocina del barco en varios instrumentos, apretando un pato como gaitas, por ejemplo, o tocando los dientes de una vaca como teclas de xilófono. Mientras tanto, la rueda del barco cruje, sus chimeneas resuenan con entusiasmo y la música de fondo mueve la acción: nunca hay un momento de silencio en esta caricatura.

Disney quería que el sonido de Steamboat Willie se correspondiera con las imágenes. Llevó la animación completa a un estudio en Nueva York para grabar su banda sonora con una orquesta de 17 piezas y tres profesionales de efectos de sonido. Pero su primer intento fracasó mientras la orquesta luchaba por mantener el tiempo con la acción de los dibujos animados. Para su segundo intento, los animadores agregaron una pelota rebotando a la tira de película, que se superpuso a las imágenes para indicar el tempo al que la orquesta debía tocar. (La bola se retiró para el corte final de la película). Esto resolvió el problema y resultó en una animación de sonido sincronizada con precisión.