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El 6 de noviembre de 1860, los votantes de los Estados Unidos acudieron a las urnas en una elección que terminó con Abraham Lincoln como Presidente, en un acto que llevó a la Guerra Civil. Pero la victoria de Lincoln no sucedió ese día, y su victoria no estuvo asegurada durante meses.
Lincoln fue el candidato del recién creado Partido Republicano, que oficialmente se quería limitar la expansión de la esclavitud. Los demócratas rivales se habían dividido en dos facciones, con Stephen Douglas y John Breckinridge compitiendo contra Lincoln, y otro nuevo partido, el Partido de la Unión Constitucional, también presentando un candidato.
Lincoln estaba en casa en Springfield, Illinois, esperando noticias de la votación nacional. Necesitaba una mayoría de votos en el Colegio Electoral para ganar las elecciones. Se suponía que tendría los votos más populares, debido a la fuerza del Partido republicano en el Norte y el Oeste, pero también se le garantizó que no tendría la mayoría del voto popular.
Sobre la base de las advertencias de los estados del sur, se esperaba que al menos siete estados tomaran medidas para abandonar la Unión si Lincoln era elegido, y mucho antes de que fuera inaugurado como Presidente en marzo de 1861.
En el blog Desunion del New York Times, Jamie Malanowski proporcionó una descripción detallada de la escena en Springfield como noticia de los votos nacionales.
Lincoln y su equipo se acurrucaron en una oficina de telégrafos esperando los resultados clave de Nueva York y Pensilvania.
«Los asesores paseaban por las tablas del suelo, saltando en cada erupción del rápido sonido de la máquina de Morse, mientras el nominado estacionaba en el sofá, aparentemente a gusto con cualquiera de los resultados que le esperaban», dijo Malanowski.
Poco antes de las 2 a.m., la elección de Lincoln fue confirmada en un telegrama desde Nueva York. Cuando comenzaron las salvajes celebraciones públicas, Lincoln caminó tranquilamente a casa, le dijo a su esposa que había ganado las elecciones y se acostó por la noche.
A medida que se contaban los votos, Lincoln tenía alrededor del 40 por ciento del voto popular y 180 votos electorales, en comparación con los 133 de sus oponentes combinados.
Pero las amenazas de secesión del sur ensombrecen el próximo proceso de votación del Colegio Electoral: ¿Qué pasaría si los estados del sur se negaran a participar en el Colegio Electoral? ¿O qué pasaría si un frente unificado para evitar la secesión pudiera convencer a suficientes «electores infieles» para cambiar de bando y descarrilar las elecciones?Howard Holzer, experto en Lincoln, detalló ese problema en un ensayo para el Instituto Gilder Lehrman.
«A Lincoln y a su círculo íntimo les preocupaba que los electores demócratas aún pudieran unificarse en torno a un solo candidato, o peor, que los republicanos, preocupados por la secesión, pudieran buscar alternativas a Lincoln», dijo Holzer. «De hecho, varios republicanos de Nueva York sugirieron abandonar a Lincoln para salvar a la Unión.»
¿Y si los estados del sur boicotearan el Colegio Electoral?
«Si estos Estados no participaran en el proceso tradicional, ¿podría proceder el Colegio Electoral? ¿Qué constituiría un quórum? Nadie, y mucho menos Lincoln, sabía las respuestas a estas inquietantes preguntas», dijo Holzer.
Al final, los estados del sur participaron en el proceso del Colegio Electoral, y la elección de Lincoln fue certificada en el Congreso en febrero de 1861. Pero había una presencia militar más grande de lo normal en Capitol Hill.Para cuando Lincoln se convirtió en presidente en marzo de 1861, reemplazando al ineficaz James Buchanan, siete estados del sur habían abandonado la Unión, todos antes de que la elección de Lincoln fuera certificada el 15 de febrero de 1861 en el Congreso.