Notables Botánicos: 500 tonos de Passiflora

El verano es un momento para limonada, regaderas y maravillarse con una hermosa rareza que se arrastra por nuestras puertas y cercas: la flor de la pasión. Un género de aproximadamente 500 especies de vides (y el arbusto ocasional), las flores de Passiflora se distinguen por un diseño característico de filamentos radiantes y estructuras de varios niveles. Mientras que los polinizadores (afortunadamente) entienden la flor seductora, a menudo parecen de otro mundo para el resto de nosotros. Passiflora ha fascinado durante mucho tiempo a botánicos, jardineros e incluso teólogos. Recientemente, he recibido fotos de la flor de la pasión de un par de amigos que esperan saber qué está pasando con la extraña flor. En caso de que no sean los únicos, hemos diseñado una breve cartilla sobre la flor de la pasión: la morfología de la flor y las características comunes, y cómo esas estructuras llegaron a significar algo más que «polinizar» y «fruta», dando así a la planta su nombre.

Passiflora caerulea. Foto de: frted / Flickr.

Morfología: Una estructura Seductora

La flor de la pasión típica tiene cinco pétalos y cinco sépalos alternados. Si bien ambos son similares en tamaño y color, los sépalos se distinguen por un gancho verde, o punzón, en la punta.

La corona se compone de filamentos finos y de color que irradian alrededor del tallo central. Hay dos capas, llamadas radios y palis. Se cree que los anillos concéntricos de la corona de diferentes tonos guían a los polinizadores (insectos y colibríes) hacia los nectarios en el centro de la flor.

Flor de la Pasión Azul (Passiflora caerulea), una de las especies más comunes. Foto de: Ian Foss / Flickr.

Tres estigmas (órganos femeninos que reciben polen y lo dirigen hacia el ovario) se extienden por encima del ovario, donde se producirá el fruto. Debajo de los estigmas hay cinco anteras (órganos masculinos que producen polen). Esta disposición, en la que los estigmas están por encima de las anteras, es un mecanismo para evitar la autofecundación: hay menos posibilidades de que el polen viaje hacia arriba hasta el estigma, que de que flote hacia abajo y, por lo tanto, se autopolinice (la mayoría de la Passiflora se poliniza, aunque algunos se autopolinizan). Cuando la flor se abre por primera vez, todas las anteras están inicialmente orientadas hacia arriba. Dentro de una hora, las cinco anteras giran hacia abajo para enfrentar el opérculo y la corona de la flor, y por lo tanto los polinizadores, que estarán abajo, extraen el néctar.

Para que las abejas alcancen el néctar, deben atravesar el opérculo, un anillo de fibras oscuras en la base de la columna central. Dispuestos directamente sobre los nectarios, los filamentos del opérculo son un mecanismo para desalentar a los ladrones de néctar. El polinizador debe penetrar la barrera del opérculo para acceder al néctar, y así rozarse contra las anteras cargadas de polen. En la P. caerulea polinizada por abejas, el opérculo puede servir para difundir una fragancia emitida por la corona.

Las frutas se desarrollan en el ovario. La mayoría de las especies desarrollan vainas alargadas de dos a ocho pulgadas de largo y una o dos pulgadas de diámetro. No todos son comestibles, y algunos son más populares que otros. P. edulis (Flor de la Pasión púrpura) es posiblemente la especie más famosa. Produce las frutas moradas o amarillas que comúnmente llamamos «fruta de la pasión».»Se cultiva en climas cálidos y sin heladas en todo el mundo.

Etimología: Desde donde la Pasión

Siempre atribuí el nombre de Passiflora a sus aromas a menudo encantadores y morfologías fascinantes, evocando la pasión de un desenfrenado coqueteo de verano. Para no disuadir a aquellos con asociaciones románticas similares, la verdad es que la flor recibió el nombre de algo con un poco más de gravedad: la Pasión de Cristo. A principios de 1600, los misioneros cristianos españoles adoptaron la planta como una herramienta de enseñanza, interpretando una flor de Passiflora como una metáfora de la muerte de Cristo. En este modelo teológico adaptado, las diversas partes de la flor corresponden cada una con un símbolo de la crucifixión.

Madonna & Child by Joos van Cleve, c. 1530-1535. Una flor de la pasión con una corona de espinas florece de un clavel (detalle). Los historiadores del arte creen que la flor de la pasión se añadió años más tarde, ya que la planta no se introdujo en Europa hasta después de la muerte del artista. Por qué, y por quién, siguen siendo un misterio. Foto por: Museo de Arte de Cincinnati.

Las hojas palmadas simbolizaban las manos de los perseguidores de Cristo; los zarcillos eran los látigos utilizados en la flagelación; los cinco sépalos y cinco pétalos representaban a los diez apóstoles fieles (excluyendo a San Pedro el negador y Judas el traidor); las cinco anteras significaban las cinco llagas; tres estigmas eran los clavos utilizados para unir a Cristo a la cruz; los filamentos radiales en capas de la corona simbolizaban una corona de espinas. Linneaus más tarde nombraría la flor por su traducción teológica.

Una ilustración de «Fleur de la Passion» incluye una corona de espinas alrededor del estigma. De Jardin d’hiver ou Cabinet dea fleurs, de Jean Franeau, 1616.

Los Muchos colores de Passiflora: Cultivares Passiflora & especie (en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda): P. alata, Foto de: Beatrice Murch Flaigg; P. incarnata, Foto de: Norman G (via passionflow.co.uk); P. x decaisneana, Foto de: R. H. S. Wisley; P. ‘Constance Eliott’, Foto de: Les King.