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El Centro de Envenenamiento de Washington ha tratado a 10 personas en lo que va del año que han comido cicuta venenosa (Conium maculatum). Debido a que no se reportan todos los incidentes, eso podría ser solo la punta del iceberg, dice el Dr. Alexander Garrard, toxicólogo del centro y director gerente de la clínica. La primavera es el momento pico para que las personas coman veneno, cicuta, que confunden con muchas plantas silvestres comestibles y mortales, la mayoría de las cuales tienen hojas, flores y semillas de aspecto similar.
En Washington, una persona murió en 1999 y otra en 2010 después de comer cicuta venenosa. Cualquier persona que haya comido cicuta venenosa debe ser llevada inmediatamente a una sala de emergencias de un hospital. Llame al Centro de Toxicología de Washington al 1-800-222-1222 para obtener más información y asistencia. Todas las partes de la cicuta venenosa pueden matar humanos y animales, incluso cuando se seca. Los forrajeros pueden confundirlo fácilmente con zanahoria silvestre (Encaje de Reina Ana), perejil, chirivía, cicely dulce, anís, hinojo, perifollo silvestre y alcaravea, así como otras plantas de la familia del perejil o la zanahoria (Apiaceae), como la cicuta de agua occidental violentamente tóxica o el berro, que pertenece a otra familia. Los alcaloides tóxicos en la cicuta venenosa afectan el sistema nervioso, causando síntomas como sensación de ardor en la boca, náuseas, vómitos, confusión, latidos cardíacos rápidos, convulsiones y parálisis. La muerte es por parálisis respiratoria. No hay antídoto. Incluso tocar la planta puede causar una reacción cutánea grave en algunas personas. «Identificar erróneamente la cicuta venenosa u otras plantas tóxicas puede tener resultados verdaderamente trágicos», dice Alison Halpern, secretaria ejecutiva de la Junta de Control de Malezas Nocivas del Estado de Washington. «Aprenda de un experto antes de buscar plantas silvestres, y si cree que tiene cicuta venenosa en su propiedad, comuníquese con la junta de malezas de su condado, el distrito de conservación o la oficina de Extensión de WSU para aprender cómo deshacerse de ella de manera segura.»
Extendida en el estado de Washington, la cicuta venenosa invade agresivamente los bordes de las carreteras, las obras de construcción, los lotes baldíos, los bancos de arroyos y los jardines, especialmente donde el suelo está húmedo. Aparece como una mala hierba en pastos y prados. Puede terminar en heno o ensilado y envenenar animales. La cicuta venenosa es difícil de distinguir de otras plantas de la familia de la zanahoria o el perejil. Las características reveladoras son manchas moradas en un tallo liso, sin pelo y hueco de 2 a 12 pies de altura y un olor a humedad que algunos comparan con la orina de un ratón. Sin relación con los árboles de cicuta, la cicuta venenosa pasa su primer año como una roseta de hojas brillantes como helechos. En esta etapa, su tallo puede o no mostrar púrpura. En primavera, en su segundo año, produce muchos racimos de flores blancas en forma de paraguas, que se convierten en semillas estriadas. En contraste, la zanahoria silvestre (Daucus carota) tiene un racimo de flores densas en un tallo estrecho y peludo, a veces con una flor púrpura en el centro, y generalmente mide 3 pies de altura o menos. La cicuta venenosa es una maleza invasora nociva de clase B. Su control es necesario en algunos condados de Washington, pero se recomienda su eliminación en todas partes para evitar intoxicaciones accidentales y evitar que se propague a otras propiedades. Retire los parches pequeños cavando, asegurándose de quitar la raíz principal. No corte ni corte plantas, ya que solo volverán a brotar, y las plantas cortadas pueden liberar vapores tóxicos. Para parches más grandes, los herbicidas que contienen glifosato pueden ser efectivos, especialmente cuando la planta es una roseta en primavera. No aplique herbicidas a las plantas maduras porque todavía sembrarán semillas antes de morir. Es posible que sea necesario repetir los tratamientos con herbicidas a medida que germinan las semillas en el suelo. Para prevenir el envenenamiento por contacto, use guantes, protección para los ojos, una máscara y otra ropa protectora cuando retire la cicuta venenosa y la tierra circundante. Nunca queme la cicuta venenosa, ya que el humo puede desencadenar el asma, y no deje las plantas donde los niños o el ganado podrían tenerlas, ya que las plantas secas son igual de venenosas. Nunca composte las plantas, sino colóquelas en bolsas de plástico y tírelas a la basura.