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09 de octubre de 2019

Los investigadores tuvieron la rara oportunidad de echar un vistazo «bajo el capó» de las dos máquinas Enigma de las Bibliotecas de la Universidad Carnegie Mellon, abriendo las máquinas de la era de la Segunda Guerra Mundial para fotografiar sus interiores cuidadosamente diseñados y localizar y registrar los números de serie impresos en sus rotores.
Las Bibliotecas Universitarias adquirieron los dos dispositivos de cifrado, una máquina de 4 rotores y una máquina de 3 rotores, en febrero de 2018 como parte de una colección de más de 50 máquinas de cálculo, cartas y libros obsequiados a la universidad por la autora Pamela McCorduck, esposa del fallecido Jefe del Departamento de Informática Joseph Traub. Con este regalo, CMU se convirtió en una de las pocas instituciones estadounidenses en poseer una máquina Enigma.
Las máquinas Enigma, máquinas de cifrado de rotor electromecánico utilizadas para cifrar la comunicación, fueron utilizadas principalmente por la Alemania nazi para proteger la comunicación militar durante la Segunda Guerra Mundial.
Durante un período de cuatro horas el 7 de octubre, historiadores e investigadores del campus asociados con la Historia de la Ciencia y la Tecnología en la CMU (HOST @ CMU), una iniciativa interdisciplinaria entre campus para recopilar y preservar las contribuciones históricas de la CMU al desarrollo científico y técnico, se reunieron en la Sala de Libros Finos y Raros de la Biblioteca Hunt para abrir las máquinas.Andrew Meade McGee, profesor asistente visitante de historia y Miembro Postdoctoral del CLIR de las Bibliotecas Universitarias en Historia de la Ciencia y la Computación, describió el procedimiento como un ejercicio práctico de historia.»Hoy en día, historiadores e ingenieros con destornilladores están tratando de recuperar el funcionamiento interno de una tecnología pasada y rastrear las conexiones intelectuales entre esta pieza electromecánica del pasado y el ecosistema de tecnología de la información de hoy», dijo McGee.

Bajo la dirección de Chris Harrison, Presidente de Haberman, profesor asistente de interacción humano-computadora y director del Grupo de Interfaces Futuras, tres investigadores desmontaron parcialmente las intrincadas máquinas. Con solo 318 máquinas Enigma conocidas hoy en día, la experiencia ofreció una oportunidad única en la vida para Sven Mayer, investigador postdoctoral; Yang Zhang, estudiante de doctorado, y Karan Ahuja, estudiante de doctorado, todos del Instituto de Interacción Hombre-Computadora.»Esta es una oportunidad realmente emocionante de tener un pedazo de historia de la computación, de ser parte de su historia y de descubrir más sobre su historia», dijo Harrison.Cuando la universidad recibió las máquinas Enigma, se desconocía su tipo de modelo, el año en que fueron creadas y la unidad a la que pudieron haber sido asignadas durante la Segunda Guerra Mundial. «Parte de nuestra investigación de hoy es comprobar el estado de las máquinas para ver en qué calidad han sobrevivido, y recuperar los números de serie de los rotores en particular, que son una pista importante para identificar cuándo se fabricó, dónde se fabricó y la configuración en la que estaba», dijo Harrison.Usando guantes de algodón blancos, Mayer y Ahuja desmantelaron cuidadosamente la máquina de 3 rotores primero, deteniéndose ocasionalmente para consultar con Harrison o consultar recursos en línea. Provocaron aplausos de la pequeña multitud reunida, que incluía a Mary Kay Johnsen, bibliotecaria de colecciones especiales y Scott Weingart, director de programas de Humanidades Digitales, mientras se retiraban los rotores.Mayer, un hablante de alemán, tradujo inscripciones encontradas dentro de la caja.»La inscripción era como un manual con una descripción de cómo usar y mantener la máquina y en el interior había una descripción de cómo colocar lámparas nuevas», dijo Mayer. «No había información útil para desmontar la máquina.»

Además de los números de serie, los investigadores inspeccionaron la construcción de las cajas y los mecanismos internos, la disposición de las llaves y los detalles de los paneles de enchufe, lo que les permitió identificar los modelos como un Enigma de 3 rotores A5005 y un Enigma de 4 rotores M16681. Las marcas del fabricante que se revelaron como resultado del desmontaje sugerían las fábricas de origen.La presencia de una» A » al principio de los números de serie en los rotores de la máquina Enigma de 3 rotores indicaba que era utilizada por el Ejército Alemán o la Fuerza Aérea. Parecía estar en condiciones tan prístinas que Harrison dudaba de que alguna vez se hubiera utilizado en el campo. A pesar de las pistas desenterradas durante el desmontaje, las preguntas permanecen.»Si bien encontramos una de las máquinas en una lista de todas las máquinas conocidas en el mundo, la otra parece haber sido previamente indocumentada», dijo Harrison. «Los próximos pasos serán un poco de preservación y mantenimiento básicos, y luego contactarse con expertos que, con suerte, puedan compartir más información sobre la procedencia.La Colección Traub McCorduck, que incluye un Aritmómetro de Thomas, la primera calculadora mecánica producida comercialmente, y libros raros de Charles Babbage, el matemático del siglo XIX considerado por algunos como un «padre de la computadora», es administrada por las Colecciones Especiales de las Bibliotecas Universitarias y se encuentra en la Sala de Libros Finos y Raros en el cuarto piso de la Biblioteca Hunt.