Oda a la Gran Garza Azul

Soy un gran fan de las garzas. Creo que están entre las aves más impresionantes y carismáticas, y también entre las más fascinantes en términos de lo que hacen comportándose. Su anatomía y ecología también son interesantes. Hoy quiero decir algunas cosas sobre una garza en particular: la Gran garza azul Ardea herodias de América del Norte, el Caribe, las Galápagos y el norte de América del Sur. Este artículo aparece gracias al aliento de Kevin Gibbs.

La garza azul grande es un ave de tamaño considerable, en casos que superan los 1,3 m de longitud, 1,3 m de altura de pie y 2,1 m de envergadura. Las aves típicas (no las blancas, en las que sigue leyendo) son generalmente de color gris azulado, teñidas de violeta, en el cuello, la espalda, los costados y el vientre. Tienen plumas de patas de castaño (Hancock & Kushlan 1984). El pico es en su mayoría amarillo y los penachos crecen desde la espalda y la parte inferior del cuello durante la temporada de reproducción. El iris se enrojece durante la temporada de cría, y las patas también se vuelven de color naranja rosado. Los machos son más grandes que las hembras, como es típico de las garzas.

La garza azul grande es obviamente un pariente cercano de las otras garzas Ardea, en particular la garza gris afro-euroasiática A. cinerea y la garza sudamericana de cuello blanco A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Los tres son considerados miembros de la misma «superespecie» por algunos autores. Hay un montón de otras especies de Ardea, pero tengo que ignorarlas aquí. Más allá de esto, Ardea está más estrechamente relacionada con Casmerodius y Bubulcus(Sheldon et al. 2000).

¿Qué es la Gran garza blanca? La Gran garza azul no es solo gris azulado, sino que también aparece en una forma blanca como la nieve, siendo considerada durante mucho tiempo como una especie separada llamada Gran garza blanca A. occidentalis. Aquí llegamos a un área de desacuerdo.

Ernst Mayr escribió sobre su sospecha – al enterarse por primera vez de la ‘Gran garza blanca’ – de que era «nada más que una fase de color distribuida localmente de la Gran garza azul» (Mayr 1956, p. 71). Notó cómo los ornitólogos de la época basados en museos (a finales de la década de 1950) se inclinaban a considerar a la «Gran garza blanca» como una mera fase de color de la Gran garza azul, siendo los naturalistas de campo los que continuaron considerándolas como distintas. Sus argumentos para la distinción incluyen la supuesta naturaleza tímida de la garza blanca (sí, en realidad), su fuerte asociación con los hábitats marinos, y el hecho de que anida lado a lado con la garza azul (err??). No tienes que ser la persona más inteligente de la palabra para darte cuenta de que estos argumentos no son convincentes.

Sin embargo, Mayr (1956) mostró cómo varias características distinguían a las aves de tipo occidentalis de las de tipo herodias: los blancos no son solo blancos, también tienen picos proporcionalmente más grandes y carecen de penachos occipitales (o, de todos modos, los tienen en forma muy reducida). También hay un proyecto inédito que encuentra datos de todo el esqueleto que muestran que las garzas de tipo occidentalis se pueden distinguir (principalmente por tamaño) de las de tipo herodias, incluso los grandes azules más grandes que ocurren junto a las garzas de tipo occidentalis en Florida (Zachow 1983). Además, las garzas de tipo occidentalis están asociadas con los Cayos de Florida, una observación consistente con la idea de que son una población distinta de alguna forma, no solo una mutación aleatoria que puede ocurrir en cualquier lugar del rango de la Gran garza azul.

Y, si bien hay una garza que parece un intermediario entre las ‘garzas blancas grandes’ y las Grandes azules estándar, se llama garza de Würdemann y se consideró originalmente otra especie distinta (A. würdemanni), su existencia no es en absoluto incompatible con la idea de que la ‘garza blanca grande’ es una entidad filogenética distinta, simplemente una que se hibrida con el tipo herodias garzas donde los rangos de las dos formas se superponen. Muchas poblaciones de animales consideradas universalmente como «buenas especies» se hibridan con otras estrechamente relacionadas donde se superponen (ejemplos aleatorios: lobos y coyotes, cebra de Grevy y cebra de Llanura).

Agregue todo esto, y la idea general ha persistido de que la Gran garza blanca es al menos una ‘subespecie’ del Gran azul, y algo más concreto (tanto como cualquier cosa puede ser en filogenética e identidad taxonómica) que un ‘morfo’ o una ‘forma de color’. Incluso existe la idea de que debe ser considerada como una especie distinta (McGuire 2002). Personalmente, creo que el caso de la distinción taxonómica/filogenética parece razonablemente bueno: la garza blanca es, después de todo, una entidad filogenética distinta, y esto debe marcarse de alguna manera. Especies distintas? Bueno, tal vez no… Pero un subconjunto distinto de la entidad que llamamos Ardea herodias? Bueno, tal vez.

Dónde vivir y qué comer. Las garzas se asocian principalmente con humedales de agua dulce, y la Gran garza azul suele frecuentar pantanos, pantanos y bordes de ríos y lagos. Sin embargo, un aspecto clave del éxito de la garza es la flexibilidad y la especie también frecuenta manglares, marismas de marea y playas. En algunos lugares, sobre todo en las costas de México y Florida, caza fácilmente en las olas e incluso hace cosas temerarias como usar algas flotantes como plataforma de forrajeo.

El estilo típico de depredación utilizado por garzas es bastante conocido: permanecen inmóviles en aguas poco profundas, esperan a que los peces lleguen a su alcance, y luego lanzan la cabeza y el cuello hacia adelante de tal manera que empalan a la presa con las mandíbulas en forma de lanza. Esta acción se conoce simplemente como «puñalada de billetes». La garza azul caza de esta manera, y la mayor parte de su dieta (hasta el 98% en algunos estudios) y el tiempo dedicado a la caza involucran este estilo de pesca «convencional». Su gran tamaño significa que captura constantemente peces más grandes que los capturados por otras especies de garzas (Willard 1977), un ejemplo clásico de división de nichos en lugares donde la garza azul vive junto a especies más pequeñas. A menudo caza de noche en algunos lugares.

También hace varias otras cosas que la mayoría de las otras garzas normalmente no hacen, incluyendo flotar antes de caer (con los pies primero) para recoger presas de la superficie del agua, y nadar en aguas profundas (sí, las garzas pueden nadar). También se ha observado que las grandes garzas azules recogen peces muertos de la superficie de aguas muy profundas mientras aletean, cuelgan las patas y estiran el cuello hacia adelante, lo que implica que los fuertes vientos pudieron ayudarlos a mantenerse en alto mientras estaban en esta posición (Reese 1973). La Gran garza azul también atrapará moscas, es decir, agarrará presas voladoras del aire. En ese sentido, hay varios registros de garzas, en su mayoría relacionadas con la garza real A. cinerea, donde se vio a las aves agarrando estorninos voladores e incluso hirundines (Berthold 2004).

La dieta de la Gran garza azul no se limita a los peces, ni tampoco a las garzas en general. Insectos, anfibios, reptiles, mamíferos y aves de muchas especies se registran en la dieta de la Gran garza azul y la especie a menudo caza en ambientes terrestres, a veces depredando ampliamente a roedores. Los individuos en los Cayos de Florida y las islas Galápagos «habitaban frecuentemente los restos de comida que se les proporcionaba»(Hancock & Kushlan 1984). De hecho, aunque pensamos en las garzas como forrajeras acuáticas, pueden cambiar muy fácilmente a la caza en tierra y con frecuencia lo hacen. Además, los miembros del grupo podrían hacer fácilmente la transición evolutiva a la plena terrestrialidad si las condiciones lo favorecieran.

Presa grande, presa muy grande, y las desafortunadas consecuencias. Entre las presas más sorprendentes que comen las Grandes garzas azules se encuentran los rieles y los zancos (Olsen & Johnson 1971). Rivers & Kuehn (2006) describió un caso en el que una Gran garza azul atacó y mató a un zampullín orejudo Podiceps californicus (Dejaré los términos ‘Cuello negro’ y ‘P. nigricollis’ aquí y te dejaré que lo resuelvas por ti mismo. Sí, estoy usando la terminología «post-split»). Sin embargo, después de intentar tragar el zampullín muerto (que pesaba 255 g), la garza finalmente se rindió. Rivers & Kuehn (2006) reportó otra observación en la que un zampullín orejudo capturado por una Gran garza azul finalmente escapó, aparentemente ileso.

En el tema de las presas grandes, las garzas azules a veces sobreestiman sus habilidades para atacar y tragar presas y pueden ahogarse y morir como resultado. Los lectores de mucho tiempo recordarán mi artículo de 2009 sobre los individuos que se ahogaron hasta la muerte después de intentar tragar grandes lampreas del Pacífico Entosphenus tridentatus (Wolf & Jones 1989). Otros casos de asfixia han involucrado carpas, siluros, ranas y serpientes (ver citas en Wolf & Jones 1989). Sobre el tema de las Grandes garzas azules contra otras aves, también debo mencionar el caso en el que se vio a una Gran garza azul californiana atacar y matar a una focha americana Fulica americana, aparentemente sin intención de comerla (Rivers & Kuehn 2006).

Como siempre, se podría decir mucho más. Ni siquiera he mencionado el comportamiento de reproducción y anidación de esta ave, su comportamiento de exhibición y posturas rituales, ni las «subespecies» que se han reconocido además de occidentalis. Pero creo que es suficiente por ahora. Debo escribir sobre garzas en general pronto, un grupo fascinante.

Para artículos anteriores de Tet Zoo relevantes para parte del material cubierto aquí, consulte…

• Garza intenta tragar lamprea gigante. Ahogar. Morir. La segunda garza intenta el mismo truco. También se ahoga. También muere.
• Es caluroso y soleado, por lo que los pájaros tumbarse y tomar el sol

Refs – –

Berthold, P. 2004. «Flycatching» aéreo: las aves no depredadoras pueden capturar aves pequeñas en vuelo. Journal of Ornithology 145, 271-272.

Hancock, J.& Kushlan, J. 1984. The Herons Handbook (en inglés). Croom Helm, Londres y Sídney.

Mayr, E. 1956. ¿Es la garza blanca una buena especie? El Auk 73, 71-77.

McCracken, K. G. & Sheldon, F. H. 1998. Filogenias moleculares y osteológicas de garzas: fuentes de incongruencia. The Auk 115, 127-141.

McGuire, H. L. 2002. Taxonomic status of the great white heron (Ardea herodias occidentalis): an analysis of behavioral, genetic, and morphometric evidence (en inglés). Informe Final. Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida, Tallahassee.

Olsen, C. S. & Johnson, H. M. 1971. La garza blanca captura y come zancos de cuello negro. Auk 88, 668.

Reese, J. G. 1973. Comportamiento de alimentación inusual de garzas azules y garzas comunes. El Cóndor 75, 352.

Rivers, J. W.& Kuehn, M. J. 2006. Depredación del zampullín orejudo por la garza azul. The Wilson Journal of Ornithology 118, 112-113.

Sheldon, F. H., Jones, C. E. & McCracken, K. G. 2000. Relative patterns and rates of evolution in heron nuclear and mitochondrial DNA. Molecular and Biological Evolution 17, 437-450.

Willard, D. E. 1977. The feeding ecology and behavior of five species of herons in southeastern New Jersey (en inglés). The Condor 79, 462-480.

Wolf, B. O. & Jones, S.L. 1989. Muerte de garzas azules por depredación de la lamprea del Pacífico. The Condor 91, 482-484.

Zachow, K. F. 1983. The great blue and great white heron (Aves: Ciconiiformes: Ardeidae): a multivariate morphometric analysis of skeletons. Tesis inédita, Universidad de Miami, Florida.